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L’Homo sapiens représente la dernière d’une longue lignée de races hominines qui se composait autrefois de cinq espèces différentes réparties sur quatre continents. Aujourd’hui, nous sommes les derniers humains, c’est-à-dire le dernier du genre Homo. Nos plus proches parents vivants sont les chimpanzés et les gorilles. Nous nous distinguons toutefois d’eux à bien des égards. Nous avons des capacités inégalées en matière de pensée abstraite, de compétences linguistiques et de cohésion sociale. Au fil des décennies, les scientifiques ont découvert que nombre de ces capacités humaines sont partagées par d’autres grands singes, bien qu’à des degrés moins impressionnants. Cela conduit à une question. En quoi l’Homo Sapiens est-il différent des autres espèces de singes ? Les recherches actuelles suggèrent que la différence entre l’homme et les autres grands singes est plus une différence de degré qu’une différence de genre. D’autres animaux, dont les grands singes et les dauphins, ont des capacités de pensée abstraite et des compétences linguistiques, mais ces capacités sont particulièrement prononcées chez l’Homo Sapiens. Les domaines dans lesquels nous excellons par rapport aux autres grands singes comprennent la production de culture matérielle, l’apprentissage social, l’altruisme et les compétences linguistiques.
Les principales variantes de l’Homo Sapiens ( CC BY-SA 3.0 )
Culture matérielle de l’Homo Sapiens
Les archéologues sont d’accord sur très peu de choses concernant les humains, mais une chose sur laquelle ils sont d’accord est que tous les humains possèdent une culture, y compris une culture matérielle. La culture matérielle est constituée d’objets qui ont été intelligemment produits ou modifiés par les humains, ou par d’autres êtres sapides dans un but quelconque.
Les premières preuves de la culture matérielle humaine sont représentées par des outils en pierre fabriqués il y a 2,5 millions d’années par Homo Habilis , le premier membre du genre Homo, la première espèce humaine. La première espèce humaine à avoir adopté la culture matérielle comme principal moyen d’adaptation à son environnement a été l’Homo Ergaster, qui possédait une gamme d’outils en pierre nettement plus complexe que celle de l’Homo Habilis, bien que les outils fabriqués par l’Homo Ergaster étaient encore primitifs par rapport à ceux développés plus tard par l’Homo Sapiens.
NYC Spitzer Hall of Human Origins – Homo Ergaster, datant de 2 millions d’années. ( CC BY-NC-ND 2.0 )
La culture matérielle réalisée par l’Homo Sapiens est encore plus prolifique et complexe. Lance-lances, aiguilles, lames, peintures, arcs, roues, machines à vapeur, téléphones portables et fusées sont autant d’exemples de culture matérielle qui n’ont été fabriqués que par l’Homo Sapiens ( ou l’homme moderne). L’homme moderne a su utiliser ses capacités de fabrication d’outils polyvalents pour s’adapter à presque tous les régimes climatiques et environnements connus, des forêts tropicales humides à la toundra en passant par l’espace.
Les chimpanzés sont également capables de fabriquer de la technologie, mais la technologie des chimpanzés semble se limiter à de simples bâtons et pierres. Il est prouvé que les chimpanzés aiguisent parfois des bâtons pour en faire des lances, mais ces simples lances semblent jusqu’à présent représenter la fine pointe du développement technologique des chimpanzés. L’histoire est la même pour d’autres grands singes que les humains. Comparé à l’Homo Sapiens et à d’autres espèces humaines, le dossier archéologique de la technologie des grands singes est presque vierge.
L’utilisation de bâtons et de pierres est le summum du progrès technologique des chimpanzés ( CC BY NC-ND 2.0 )
Apprendre pour apprendre
Un autre trait distinctif des humains par rapport aux grands singes est la mesure dans laquelle ils peuvent apprendre par le comportement social. Des expériences ont montré que les bébés humains et les chimpanzés apprennent par imitation. Une différence importante entre les chimpanzés et l’Homo Sapiens, cependant, est que bien que les chimpanzés apprennent un comportement récompensé, ils ont tendance à éviter les comportements non récompensés. En d’autres termes, les chimpanzés adoptent des comportements dont ils savent qu’ils les aideront à atteindre leur objectif, mais si un comportement ne les rapproche pas de leur but, ils le rejettent ou le sautent rapidement.
Les bébés humains, en revanche, ne se contenteront pas d’imiter les comportements récompensés, mais aussi les comportements non récompensés. Il semble que, alors que les chimpanzés imitent un comportement parce que celui-ci est utile pour obtenir une récompense, les humains imitent un comportement pour apprendre à se comporter comme les autres humains. Les bébés humains intériorisent également le comportement appris et ont une réaction émotionnelle lorsqu’une tâche qu’on leur a appris à faire est effectuée différemment ou « de la mauvaise manière » par quelqu’un d’autre.
Les autres singes apprennent de l’imitation, mais les bébés singes ne font qu’imiter un comportement récompensé. Les bébés humains imiteront un comportement sans récompense. ( CC BY-SA 2.5 )
Cette capacité d’apprentissage social démontre comment, même comparé à d’autres singes, l’homme est très social. L’altruisme humain en est un autre exemple. Les chimpanzés, par exemple, ne font pour la plupart preuve d’altruisme qu’à l’égard de leur propre groupe de parents, et, même dans ce cas, les femelles chimpanzées ne partageront pas facilement avec leur propre progéniture.
Les humains, quant à eux, s’engageront largement dans l’aide et le partage avec des personnes qui ne sont pas de leur famille. L’économie expérimentale a montré qu’il existe des cas où le comportement humain contredit le modèle de l’économie de marché et de la biologie évolutionniste selon lequel les individus sont essentiellement égoïstes et intéressés. Dans les jeux utilisés pour tester les théories sur la nature humaine en économie, les humains choisiront souvent des options qui favorisent la coopération et la générosité plutôt que des options qui donneront à l’individu un avantage sur le groupe. Les chimpanzés soumis à des tests similaires choisissent presque toujours l’option qui donne le plus d’avantages à l’individu. Bien que d’autres grands singes soient capables d’altruisme, leur altruisme semble limité par rapport à l’altruisme humain.
L’Homo sapiens se livre davantage à des actes altruistes. ( CC BY-SA 2.0 )
Maestros linguistiques
Un autre trait qui rend les humains différents des autres grands singes à bien des égards est une capacité de langage exceptionnellement avancée. Les recherches sur le langage des grands singes ont montré que les gorilles, les chimpanzés et les orangs-outans ont tous une capacité de langage. De nombreux singes ont appris le langage des signes en captivité et l’ont appris de la même manière que les tout-petits humains acquièrent le langage. Malgré cette réussite impressionnante, les chimpanzés, les gorilles et les orangs-outans qui ont appris le langage n’ont jamais dépassé le stade de l’apprentissage d’un bambin humain. Les compétences linguistiques et cognitives des grands singes adultes en dehors de l’Homo Sapiens semblent être figées à jamais au niveau d’un enfant humain d’âge préscolaire. Bien que l’Homo Sapiens ne soit pas la seule espèce capable d’utiliser le langage, les humains modernes sont les seuls à s’être appris la langue grammaticale. Tous les autres grands singes qui utilisent le langage ont dû apprendre aux humains à l’utiliser.
L’utilisation des langues a été développée et enseignée par l’Homo Sapiens ( CC0)
Contrairement aux singes, qui pour la plupart n’utilisent même pas le langage tel que nous le comprenons dans la nature, le langage est profondément ancré dans la pensée et les comportements humains. Il est tellement ancré que la plupart des situations sociales que nous considérons comme normales n’existeraient pas sans le langage. Les jeux, les cours, les célébrations et les cérémonies religieuses sont autant d’exemples d’événements sociaux humains qui n’existeraient pas ou auraient une apparence très différente sans le langage. On pourrait dire que les humains sont autant des animaux linguistiques que des animaux sociaux ou culturels.
Sophistication de l’Homo Sapiens
La plupart des traits humains se retrouvent à des degrés moindres chez d’autres espèces. Cependant, ce qui rend les humains uniques, c’est le degré de possession du trait ou la façon dont il est utilisé. Les humains, par rapport aux autres singes, sont très sociaux, utilisent principalement la culture pour s’adapter à leur environnement et sont très doués pour le langage. La raison pour laquelle tous ces traits sont devenus si prononcés chez les humains n’est pas tout à fait claire, mais tous ces traits ont permis aux humains d’être beaucoup plus adaptables et résistants face à un environnement changeant. Il se pourrait que les changements environnementaux rapides liés aux fluctuations du climat au Pléistocène aient contribué à produire ces caractéristiques chez l’homme au fil du temps, pour aboutir à l’Homo Sapiens .
Image du haut : L’homme qui pense ? Par Moncloa ( Deviantart )
Par Caleb Strom
Références
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