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Située au bord de la péninsule de Tarbat, sur la côte nord-est de l’Écosse, Portmahomack porte l’héritage d’un âge d’or de l’industrie religieuse longtemps enfoui, qui a été modifié de façon dévastatrice par l’arrivée des Norses au 9e siècle. Considéré comme l’un des plus importants sites monastiques de l’âge des ténèbres, c’est-à-dire du IVe au IXe siècle (figure 1), Portmahomack était l’un des différents monastères du début du Moyen Âge en Écosse. Attribué aux habitants de Pictland, une culture unique dans le contexte du début du Moyen-Âge, avec des tribus germaniques en migration dans le sud-est de la Grande-Bretagne, Portmahomack reste l’un des sites monastiques des Pictes les plus fouillés actuellement connus des chercheurs.
Figure 1. Carte illustrant l’emplacement de Portmahomack, (Google Maps)
Les monastères sont arrivés en Grande-Bretagne et en Irlande en provenance de l’est méditerranéen, concept probablement transmis lorsque les premiers manuscrits sont arrivés à l’ouest peu de temps après la conversion de l’est. Tout ce qui subsiste de ces manuscrits est « une page d’un livre romain tardif qui aurait appartenu à St Augustin », cependant la pratique a sans doute été traduite aux clercs en Grande-Bretagne et en Irlande à peu près au même moment où les manuscrits ont été reçus aux 5e et 6e siècles après J.-C. Un monastère est mieux défini comme « des collections de bâtiments, de cimetières et de zones de travail à l’intérieur d’une enceinte… greffées sur le réseau existant de sièges régionaux et tribaux ». La clé de la définition d’un monastère du début du Moyen-Âge réside souvent dans sa proximité avec les villes et les gens, car il mettait avant tout l’accent sur les pratiques méditatives solitaires et fastidieuses. Bien que les premiers monastères de Grande-Bretagne et d’Irlande n’aient pas été aussi sophistiqués que ceux de l’Est, ils sont devenus très organisés dès le IXe siècle. La vie de Portmahomack se situe au beau milieu de ces différentes conceptions structurelles, ce qui amène à s’interroger à nouveau sur la possible influence nordique sur Portmahomack. Quoi qu’il en soit, par souci de simplicité, le mot « monastère » ou « monastère » sera utilisé pour décrire l’endroit tout entier.
Datant du VIe siècle, le monastère de Portmahomack a fait l’objet des plus importantes fouilles entre 1994 et 2007 par l’archéologue Martin Carver. L’équipe de Carver a mis au jour une mine d’or picte, fournissant une pléthore d’informations sur les activités des monastères à des fins séculières et ecclésiastiques. Différentes étapes d’une église du début du Moyen Âge ont été mises au jour dans le secteur 4 délimité par Carver, et des pierres sculptées similaires aux pierres symboliques pictes ont été découvertes dans les vestiges. Les preuves de l’artisanat ont été nombreuses, révélant des indications précieuses sur la production de vélin et la sculpture, le travail du fer et du verre dans les secteurs 2 et 1 (respectivement) à partir du (VIIIe siècle) ; ces mêmes zones de production ont ensuite été reconverties à la période 3 (IXe-XIe siècle) avec des bronziers et l’agriculture, respectivement.
Le site
Comme les fouilles de Martin Carver sont les plus fréquentes, c’est sa description et la ventilation du site qui seront utilisées pour les besoins de cet article. Carver divise la zone artisanale de Portmahomack en deux parties : le quartier nord (situé dans le secteur 2) et le quartier sud (situé dans le secteur 1), les deux sites étant séparés par une vallée que les moines eux-mêmes avaient endiguée vers 590-720 de notre ère. La salle des parchemins (figure 2) était le site de production du vélin dans le quartier nord, tandis que les métallurgistes travaillaient dans la salle des forgerons dans le secteur 1 (figure 3). Les deux sites partagent un chevauchement de dates de radiocarbone – le quartier nord, principalement actif entre 650 et 780 de notre ère, et le quartier sud, entre 610 et 770 de notre ère -, ce qui permet de déduire de manière plausible la date de début et l' »âge d’or » de l’artisanat religieux à Portmahomack.
Figure 2. Secteur 2, localisation de la production de vélin. ( Martin Carver )
Figure 3. Secteur 1, emplacement du Smith’s Hall. ( Martin Carver )
Les archéologues ont déduit que le quartier nord était le site de production du vélin. Les moines avaient pavé une route à travers le quartier nord jusqu’à un mur en terrasse dans la vallée. Cette route permettait aux moines d’accéder facilement à l’eau douce tout en divisant le secteur nord en deux sites de travail distincts. Un côté de la route était « consacré au traitement des peaux : la préparation du cuir (à l’ouest), avec probablement l’abattage du bétail » de l’autre côté, à l’est. Comme le côté est de la route était principalement constitué d’os de bovins, il est généralement admis que pendant la seconde période à Portmahomack, les bovins étaient élevés à la fois à des fins gastronomiques et ecclésiastiques, c’est-à-dire que le côté est était celui où les bovins étaient dépouillés de leurs peaux pour la production de vélin et de viande pour l’alimentation de la communauté. Le côté ouest, cependant, est décrit par Carver comme ayant eu un bâtiment en bois avec un foyer, comme en témoignent des caractéristiques telles que « un mur fragmentaire et un fossé, tous deux fournissant une limite incurvée au nord, et un mur sud… de gravats enchâssés dans une matrice de sable soyeux ». Il y avait également un « réservoir recouvert d’une dalle en son centre » et, en raison du galet découvert autour, on a émis l’hypothèse qu’il appartenait « à la première…partie de la séquence » et qu’il était probablement utilisé pour « le lavage des peaux ensanglantées, le parage, le trempage dans un astringent synthétisé à partir de coquilles, l’épilation, le déchaussage, l’amincissement…la conservation, l’étirement sur des cadres, le bondage et le lissage ». Ce cuir a été allégé grâce à l’utilisation d’algues plutôt que de la chaux traditionnellement utilisée (capable de faire de la craie), cette dernière n’étant pas disponible pour les moines de la péninsule de Tarbat.
Tarbat Ness depuis le sud à travers le Moray Firth ( CC BY-SA 2.0 )
Contemporains de la production de vélin, les archéologues ont trouvé des preuves de l’existence d’autres métiers ecclésiastiques en plus de la fabrication de parchemin, notamment la forge de fer, la verrerie, le travail du bois et la sculpture. Dans le même espace de travail que la forge du fer, on a découvert une sculpture en bas-relief habilement sculptée appelée « pierre de veau » (VIIIe siècle). Avec d’autres découvertes sculpturales, comme la « pierre de l’apôtre » et la « pierre de sanglier » découvertes dans l’église proprement dite et les plaques transversales proches, des artistes de la pierre ont été actifs dans le monastère et ont sculpté des images ecclésiastiques. Le fait que Portmahomack semble avoir eu son propre atelier de sculpture sert à faire avancer la théorie de la centralité religieuse pendant la période 2, en particulier lorsqu’elle est examinée en conjonction avec l’atelier de vélin. Bien qu’aucun manuscrit réel n’ait été trouvé, les pierres symboliques pictes ont souvent été considérées comme la preuve la plus proche des manuscrits pictes possibles, car l’art des pierres de classe II (figure 4.1) ressemble le plus à celui des manuscrits irlandais et de Northumbrie, comme le montre une page de tapis ou une page d’auteur du Book of Kells datant d’environ 800 après J.-C. (figure 4.2-gauche) ou du Book of Durrow du 7-8ème siècle (figure 4.2- droite). Ainsi, en examinant les différents métiers de la période 2 ensemble, Portmahomack fournit comme preuve concrète la plus proche de la probabilité de manuscrits pictes ou, au moins, de l’intention et de la capacité de les créer.
Figure 4.1. La pierre de l’arsenal d’Aberlemno, pierre picassique de classe II ( CC BY-SA 2.0 )
Figure 4.2. Gauche : Livre de Kells, page de tapis, folio 33 v2, 9e siècle ; ( Domaine public ) Droite : Matthew, Book of Durrow, page de l’auteur, VIIe-VIIIe siècles ( Domaine public ).
Ces métiers de la période 2 indiquent une insistance monastique sur la transformation des idées en idéologies, accomplie lorsque lesdites idées sont mises en pratique. C’est la principale distinction entre les métiers artisanaux de la période 2 et ceux de la période 3, ces derniers devant être examinés dans la deuxième partie de cet ouvrage. Au cours de cette deuxième période à Portmahomack, les indicateurs les plus forts d’une communauté monastique sur un simple site de ferveur religieuse résident dans le vélin et les métiers de sculpture des artisans. Il y avait ceux qui élevaient et abattaient le bétail, ceux qui créaient du parchemin à partir de leurs peaux, et il y avait des hommes éminents au talent artistique qui travaillaient la pierre et d’autres supports (bronze, fer, etc.) pour créer des outils, des objets et/ou des emblèmes du dévouement religieux des moines et de leur but, ainsi que ceux qui travaillaient le fer en créant des objets pour la vie quotidienne et à des fins religieuses.
Comme on le verra dans la section suivante, la production de parchemin n’est pas pratiquée à la période 3, et les autres métiers cessent simultanément d’avoir un but religieux évident. Ainsi, les objets de la période 2 peuvent être presque définitivement considérés comme étant avant tout ecclésiastiques. Quels que soient les autres buts qu’ils aient pu servir, ils étaient probablement secondaires en raison de leur importance.
(Lire la deuxième partie)
Image du haut : L’abbaye de Kells – numérisée à partir des trésors de l’art irlandais. ( Domaine public )
Par Ryan Stone
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