Grâce à l’imagerie satellite et à la reconnaissance par drone, des archéologues de l’université de Washington à St. Louis ont découvert un ancien système d’irrigation qui permettait à une communauté agricole du nord-ouest de la Chine aride d’élever du bétail et de cultiver dans l’un des climats désertiques les plus secs du monde.
Perdue pendant des siècles dans les contreforts stériles des montagnes chinoises du Tian Shan, l’ancienne communauté agricole reste cachée à la vue de tous – n’apparaissant guère plus qu’un étrange éparpillement de rochers ronds et d’ornières sablonneuses lorsqu’on la regarde depuis le sol.
Surveillé à 30 mètres de hauteur à l’aide de drones et d’un logiciel spécialisé d’analyse d’images, le site montre les contours caractéristiques des barrages de retenue, des canaux d’irrigation et des citernes qui alimentent un patchwork de petits champs agricoles. Les premiers tests de fouille confirment également l’emplacement des fermes dispersées et des tombes, a déclaré Yuqi Li, doctorante au département d’anthropologie des arts et des sciences, qui a découvert le site grâce à une bourse de la National Geographic Society.
Une analyse préliminaire, détaillée par Li et ses co-auteurs dans le numéro de décembre de la revue Archaeological Research in Asia , suggère que le système d’irrigation a été construit au 3e ou 4e siècle après J.-C. par des communautés locales d’éleveurs cherchant à ajouter des cultures à leur production alimentaire et animale.
« Alors que les recherches sur les anciens échanges de cultures le long de la route de la soie arrivent à maturité, les archéologues devraient étudier non seulement les cultures elles-mêmes, mais aussi l’ensemble des technologies, telles que l’irrigation, qui auraient permis aux « agropasteurs » de diversifier leurs économies », a déclaré M. Li.
« Ces dernières années, de plus en plus d’archéologues ont commencé à se rendre compte que la plupart des communautés dites pastorales/nomades de l’ancienne Asie centrale étaient également impliquées dans l’agriculture », a ajouté M. Li. « Nous pensons qu’il est plus exact de les appeler agropasteurs, car le fait d’avoir une composante agricole dans leur économie était un phénomène normal plutôt qu’une condition de transition ».
En collaboration avec le laboratoire SAIE (Spatial Analysis, Interpretation, and Exploration) de l’université de Washington, Li et ses collègues ont d’abord utilisé l’imagerie satellite pour cibler une zone connue sous le nom de MGK, ainsi nommée pour la vallée adjacente du Mohuchahan, une vallée intermontagneuse du Tian Shan.
Une cartographie plus détaillée du site a été réalisée à l’aide d’un drone quadripode grand public et d’un nouveau logiciel de photogrammétrie qui a permis de rassembler environ 2 000 photos aériennes géolocalisées pour créer des modèles 3D du site.
Le site fournit aux chercheurs un exemple remarquablement bien préservé de système d’irrigation à petite échelle que les premiers agriculteurs ont conçu pour faire pousser des céréales dans un climat qui reçoit historiquement moins de 66 millimètres de précipitations annuelles, soit environ un cinquième de l’eau jugée nécessaire pour cultiver les variétés de millet les plus tolérantes à la sécheresse.
Les chercheurs pensent que le site était utilisé pour cultiver du millet, de l’orge, du blé et peut-être du raisin.
Les chercheurs ont identifié sept zones le long de la vallée du Mohuchahan (MGK), où d’anciens systèmes d’irrigation fonctionnaient autrefois. L’étude actuelle se concentre sur la parcelle MGK4. (Carte : avec l’aimable autorisation de la recherche archéologique en Asie)
Cette découverte est importante, a déclaré M. Li, car elle contribue à résoudre un débat de longue date sur la façon dont les technologies d’irrigation ont fait leur chemin dans ce coin aride de la région du Xinjiang en Chine.
Alors que certains chercheurs suggèrent que toutes les principales techniques d’irrigation ont été apportées ici par les troupes de la dynastie chinoise des Han (206 av. J.-C. – 220 ap. J.-C.), l’étude de Li suggère que les communautés agropastorales locales ont adopté de nombreuses techniques d’irrigation des climats arides avant la dynastie des Han et ont continué à les utiliser jusqu’à l’ère post-Han.
Dans l’ancien système d’irrigation, les champs agricoles étaient bordés de rochers pour ralentir la fuite des eaux de crue printanière et favoriser le dépôt de sédiments riches en nutriments. (Image : Yuqi Li)
Un ruisseau connu sous le nom de rivière Mohuchahan draine la vallée et transporte un filet saisonnier de fonte des neiges et de rares précipitations vers le bas des montagnes avant de disparaître dans les sables du vaste désert du Taklamakan en Chine.
Les montagnes du Tian Shan, qui forment la frontière nord de ce désert, font partie d’une chaîne de chaînes de montagnes qui ont longtemps servi de corridor central pour les routes préhistoriques de la route de la soie entre la Chine et le Proche-Orient.
Les recherches de M. Li sur le MGK s’appuient sur les travaux de son collègue de l’université de Washington, Michael Frachetti, professeur d’anthropologie, dont les recherches suggèrent que les communautés d’éleveurs vivant le long de ces chaînes de montagnes ont formé un réseau d’échange massif qui s’étendait sur une grande partie du continent eurasien.
La vue d’un drone
Montez à bord d’un quadriporteur DJI Phantom pour une mission de reconnaissance à basse altitude au-dessus de l’ancien système d’irrigation, avec l’aimable autorisation de Yuqi Li.
Les recherches en cours de Frachetti et de ses collègues de l’université de Washington soutiennent que les semences des premières cultures domestiques se sont progressivement répandues dans de nouvelles zones le long de ce corridor montagneux d’Asie intérieure grâce aux réseaux sociaux formés par les anciens groupes nomades – qui se rencontraient lorsqu’ils déplaçaient les troupeaux vers les pâturages saisonniers.
Sur la base de ses recherches au MGK, M. Li soutient que les premières technologies d’irrigation ont également suivi ce même chemin, passant d’un groupe pastoral à un autre au cours de milliers d’années.
Li note que des systèmes d’irrigation à petite échelle similaires au MGK ont été établis dans l’oasis du delta de la rivière Geokysur dans le sud-est du Turkménistan vers 3 000 avant J.-C. et plus à l’ouest, dans la colonie de Tepe Gaz Tavila en Iran vers 5 000 avant J.-C.
La communauté agricole de Wadi Faynan, établie dans un environnement désertique du sud de la Jordanie à la fin de l’âge du bronze, dispose d’un système d’irrigation presque identique à celui du MGK, comprenant des canaux construits sur des rochers, des citernes et des limites de champs.
Les fouilles pilotes du MGK4 montrent que les canaux étaient relativement étroits et d’une profondeur de moins de trois pieds. (Image : Avec l’aimable autorisation de Archaeological Research in Asia )
Comparé aux systèmes d’irrigation connus de la dynastie Han dans la région du Xinjiang, le système MGK est petit, irriguant environ 500 acres sur sept parcelles le long de la rivière Mohuchahan. L’étude actuelle de M. Li se concentre sur l’une de ces sept parcelles, connue sous le nom de MGK4, qui permettait d’irriguer environ 60 acres.
En revanche, les systèmes d’irrigation « tuntiens » – introduits par la dynastie Han dans les communautés du Xinjiang de Milan et de Loulan – utilisaient des canaux rectilignes plus longs, plus larges et plus profonds pour irriguer des zones beaucoup plus vastes, l’un d’eux irriguant plus de 12 000 acres.
Alors que certains chercheurs estiment que les travailleurs de la dynastie Han auraient dû déplacer environ 1,5 million de mètres cubes de terre pour construire un système tuntien capable d’irriguer 2 500 acres, Li calcule que le système de 500 acres de MGK aurait pu être construit par une petite communauté d’agriculteurs avec beaucoup moins d’efforts en quelques années.
« Le système d’irrigation du MGK4 suggère que, bien que la dynastie Han ait apporté une technologie d’irrigation sophistiquée au Xinjiang, cet ensemble de technologies n’a pas remplacé la technologie d’irrigation apparue plus tôt dans le Xinjiang », a déclaré M. Li. « Au lieu de cela, elle a continué à être utilisée dans la période post-Han. Nous pensons que la raison en est que cet ensemble de technologies était bien adapté aux conditions écologiques et sociales auxquelles étaient confrontées les communautés agropastorales locales.
« Compte tenu des recherches récentes sur les itinéraires des premiers échanges de cultures, il est possible que le « savoir-faire » technologique en matière d’irrigation dans cette région trouve son origine dans les traditions agropastorales antérieures de l’Asie centrale occidentale », a ajouté M. Li. « En tant que technologie fondamentale à la base des sociétés agropastorales du Xinjiang, l’irrigation s’est probablement étendue au Xinjiang par le corridor montagneux intérieur asiatique en même temps que les cultures au cours de la préhistoire ».
Image du haut : Vue aérienne d’un ancien système d’irrigation découvert dans les contreforts du Xinjiang, en Chine. (Image : Avec l’aimable autorisation de la recherche archéologique en Asie)
L’article « Les anciennes technologies d’irrigation ont-elles emprunté la route de la soie ? de Gerry Everding a été publié à l’origine sur The Source et a été republié avec l’autorisation de l’auteur et de l’université de Washington à St.
Source : Yuqi Li et al « Early irrigation and agropastoralism at Mohuchahangoukou (MGK), Xinjiang, China », Archaeological Research in Asia (2017). DOI : 10.1016/j.ara.2017.09.005
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