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Une nouvelle étude génétique suggère fortement que les Denisovans, qui ont parcouru la terre jusqu’à la fin de la dernière ère glaciaire, possédaient des aptitudes autistiques, qui ont ensuite été transmises à leurs descendants humains modernes. Si cette hypothèse est exacte, elle pourrait enfin expliquer le comportement humain avancé et les innovations technologiques des Denisovan.
Plus que cela, il pourrait maintenant aider à expliquer la récurrence sur plusieurs milliers d’années de nombres cycliques tels que 72, 108, 216 et 432 dans les anciennes listes de rois, les systèmes calendaires à long terme, ainsi que la géométrie et la conception de l’architecture sacrée en Asie du Sud-Est.
L’histoire commence avec le séquençage du génome de Denisovan en 2010, réalisé à l’aide d’un fragment d’os de doigt découvert dans la grotte de Denisova en Sibérie et appartenant à une jeune fille qui a vécu il y a entre 69 000 et 48 000 ans. Cela a montré que les populations humaines modernes partageaient jusqu’à 4 à 6 % de leur ADN avec ce groupe humain archaïque aujourd’hui disparu, qui a prospéré dans la partie orientale de l’Eurasie jusqu’à il y a environ 45 000 ans, et peut-être même jusqu’à il y a 15 000 ans. En d’autres termes, les croisements entre les Denisoviens et nos premiers ancêtres ont entraîné le transfert de matériel génétique par ce que l’on appelle l’introgression.
L’os du doigt de Denisovan trouvé à la grotte de Denisova en 2008. (E.A. Bennett / Avancées scientifiques)
Les populations humaines modernes bénéficient de l’introgression des Denisovan de plusieurs façons, notamment grâce à la protéine EPAS1 qui permet aux habitants indigènes du plateau tibétain de s’épanouir à haute altitude où il y a très peu d’oxygène. Deux autres gènes – TBX15 et WARS2 – hérités des Denisoviens et trouvés chez les Inuits du Groenland les aident à créer les graisses corporelles qui leur permettent d’exister dans le climat extrêmement froid de la région arctique .
Les peuples tibétains du plateau tibétain ont obtenu le gène de haute altitude EPAS1 des Denisovans. (Antoinetav / CC BY-SA 3.0 )
En outre, le séquençage à haute couverture du génome des Denisoviens en 2012 a révélé encore plus de choses sur les gènes communs aux Denisoviens et aux humains modernes. Ils comprennent l’ADSL et le CNTNAP2, des gènes qui, lorsqu’ils mutent, sont connus pour déclencher l’autisme. Cela soulève la question de savoir si le cerveau des Denisovans pourrait avoir fonctionné d’une manière similaire à celle d’une personne autiste aujourd’hui.
Comparaisons génétiques
Une nouvelle étude scientifique dirigée par PingHsun Hsieh du département des sciences du génome de l’école de médecine de l’université de Washington à Seattle a découvert un autre lien potentiel entre l’introgression des Denisovan et l’autisme dans les populations humaines modernes.
Normalement, les comparaisons génétiques entre des hominines archaïques tels que les Denisoviens, les Néandertaliens et les humains modernes ont tendance à se concentrer sur ce que l’on appelle les variantes adaptatives à un seul nucléotide (SNV). Elles régissent les capacités. Par exemple, les Tibétains ont pu ajuster leur taux d’hémoglobine pour qu’ils puissent exister à des altitudes extrêmement élevées en utilisant un gène hérité des Denisoviens.
Cette nouvelle étude, cependant, au lieu de se concentrer sur les SNV, analyse le génome des Mélanésiens modernes à la recherche de quelque chose appelé variantes du nombre de copies (CNV). Celles-ci concernent ce que l’on appelle la duplication des gènes et révèlent le nombre de copies d’un gène entier qui sont différentes d’un individu à l’autre. Par exemple, nous savons que la maladie de Huntington se manifeste lorsqu’une sous-section spécifique du gène dit de Huntington est répliquée à un point tel qu’il en résulte une altération de la production de protéines.
Chromosomes
Les chercheurs ont découvert que dans le génome mélanésien, deux VCN spécifiques pouvaient être associés à un héritage d’hominine, l’un au génome Denisovan et l’autre au génome Néandertalien. C’est celui des Denisoviens qui est le plus crucial dans ce débat, car il a été constaté que 79% des Mélanésiens présentent une duplication sur le chromosome 16p11.2 dans quelque chose allant jusqu’à 383 000 paires de bases de brins d’ADN.
Les auteurs de l’étude prédisent que ce processus de duplication a dérivé du génome de Denisovan il y a 60 000 à 170 000 ans. C’est beaucoup plus tôt que le premier point de contact présumé entre l’homme moderne et les Denisoviens, estimé à environ 50 000 ans.
Ce qui est si important à propos du CNV 16p11.2, c’est qu’il est situé à côté de la zone du génome associée très spécifiquement à l’autisme. Selon les généticiens participant à l’étude, la duplication sur le chromosome 16p11.2 « présente un enrichissement de réarrangements structurels complexes et récurrents, qui prédispose l’homme à la deuxième cause génétique d’autisme la plus fréquente ».
Organisation de l’ADN dans une cellule eucaryote. (PJeganathan / Domaine public)
L’autisme chez les Denisovans
Quel est donc le lien exact entre le 16p11.2 et l’autisme ? Eh bien, il semble que la zone 16p11.2 du chromosome soit à la fois instable et sujette à des erreurs de rupture, ce qui conduit facilement à la suppression et à la duplication.
Cela augmente le risque de retard de développement chez une personne, ce qui peut entraîner une déficience intellectuelle, ainsi que des troubles du langage, de la communication et des capacités de socialisation. Il peut également entraîner des troubles psychiatriques associés au trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) et au trouble du spectre autistique (TSA) . En d’autres termes, les duplications et les délétions associées au chromosome 16p11.2 sont très spécifiquement liées à l’apparition des TSA .
Le fait de savoir que la contribution des Denisovan au génome mélanésien est massive, jusqu’à 4-6%, laisse fortement penser que la présence dans le génome humain de CNV basés sur les Denisovan a dû jouer un rôle bénéfique non seulement chez les Denisovan eux-mêmes, mais aussi chez les premiers hybrides humains Denisovan-modernes. On ne sait pas exactement comment, les paléogénéticiens impliqués dans l’étude suggérant seulement qu’elle est peut-être liée aux Mélanésiens vivant leur vie « dans un environnement tropical isolé » .
Adaptation de la population
Si c’est vrai, alors la connaissance supplémentaire que le génome des Denisov et le génome humain moderne partagent tous deux deux des gènes – ADSL et CNTNAP2 – qui, lorsqu’ils mutent, peuvent déclencher un TSA, soulève à nouveau la question de savoir si les Denisov ont pu eux-mêmes posséder des compétences de savants.
Avant d’y réfléchir, lisez ce que les auteurs de la nouvelle étude écrivent sur l’importance des VCN transférés aux humains modernes à partir d’humains archaïques comme les Denisoviens et les Néandertaliens : « Nos résultats suggèrent collectivement que les grands VCN provenant d’hominines archaïques et introduits dans les humains modernes ont joué un rôle important dans l’adaptation des populations locales et représentent une source de variation génétique à grande échelle insuffisamment étudiée ».
Cela implique que toute compétence résultant de la duplication et de la suppression de CNV tels que le 16p11.2 était présente chez les Denisovans avant d’être transférée à l’homme moderne et a dû jouer un rôle bénéfique. Ce qui, cependant, n’est pas clair.
Peut-être était-ce simplement lié à des facultés extra-sensorielles, telles qu’une meilleure audition (un trait commun aux TSA) et une meilleure connexion avec le monde qui les entoure. Cela dit, il est possible que, comme les personnes atteintes de TSA aujourd’hui, les Denisovans aient souffert de troubles du langage, de la communication et de la socialisation les obligeant à vivre isolés dans des environnements extrêmes, à la fois en haute altitude et dans des climats très froids (raison pour laquelle ils ont développé des gènes à ces fins expresses).
Accélération de la croissance technologique
Pourtant, l’effet des VCN tels que le 16p11.2 sur les Denisoviens et leurs premiers descendants hybrides humains modernes pourrait être bien plus profond, car l’existence parmi eux de l’ASD pourrait expliquer pourquoi les derniers Denisoviens de Sibérie ont traversé une période de croissance technologique accélérée avant leur disparition il y a environ 45 000 ans. De la création du magnifique bracelet Denisovan, un bracelet de 45 000 ans en choritolite présentant des signes de perçage, de conception et de polissage sophistiqués, à l’invention des aiguilles en os pour la couture, en passant par la création du premier instrument de musique sous la forme d’un sifflet ou d’une flûte et le développement de la technologie des outils en pierre microlames et des techniques d’écaillage par pression, tout cela pourrait être le résultat d’une perception et d’une créativité accrues d’un type si souvent associé aux savants atteints de TSA.
Le bracelet Denisovan, vieux de 45 000 ans, trouvé dans la grotte de Denisova. (Anatoly Derevyanko)
Une telle mentalité unique aurait alors pu être transmise par le biais des CNV au génome des premiers hybrides humains Denisovan-modernes. En plus de la prédiction de la nouvelle étude selon laquelle l’introgression avec les ancêtres des Mélanésiens aurait pu se produire il y a 60 000 à 170 000 ans, un autre endroit où les humains modernes ont rencontré pour la première fois des Denisoviens était au nord de la Mongolie, près de l’immense mer intérieure du lac Baïkal.
Ici, dans un site du Paléolithique supérieur connu sous le nom de Tolbor-16, on a trouvé des exemples du même comportement humain avancé que celui observé à 1 300 kilomètres de distance dans la couche Denisovan de la grotte de Denisova, dans le sud de la Sibérie. Datant d’il y a 45 000 ans déjà, ils comprennent la création de perles tubulaires en coquille d’œuf d’autruche et une technologie sophistiquée de microlames du type qui s’est ensuite répandue vers l’ouest en Europe et en Asie du sud-ouest, ainsi que vers l’est dans le nord de la Chine et l’Extrême-Orient russe. Cette soudaine poussée de progrès technologique chez les derniers Denisovans sibériens était-elle due au fait qu’ils possédaient des compétences de savants ?
Progression calendaire
Si les Denisovans ont eux-mêmes été atteints de TSA, et que cela a été transmis aux populations humaines modernes par le biais de VCN tels que le chromosome 16p11.2, alors comment cela aurait-il pu affecter les sociétés humaines dans des endroits comme Tolbor-16 dans le nord de la Mongolie ? La compétence la plus courante aujourd’hui est le comptage de calendriers, c’est-à-dire la capacité d’une personne à prédire quel jour de la semaine une date tombe dans le futur ou dans le passé. ( Une paire de jumeaux autistes a été capable de compter sur le calendrier un nombre stupéfiant de 40 000 ans dans le futur et dans le passé).
Même si ces compétences sont considérées comme une nouveauté aujourd’hui, elles reflétaient probablement une capacité inhérente remontant à l’époque des Denisoviens, où les cycles du soleil et de la lune étaient enregistrés afin de prédire les éclipses. Cela pourrait bien avoir généré un système complexe de nombres relatifs à ce que l’on pourrait décrire comme la progression calendaire, en d’autres termes une vision à long terme du temps cyclique et de la façon de le prévoir.
Le célèbre savant Kim Peek (1951-2009), qui a inspiré le personnage principal du film « Rain Man ». (Dmadeo / CC BY-SA 3.0 )
Le fait que le comptage calendaire ait pu être utilisé dans le passé à des fins plus fonctionnelles impliquant une progression calendaire a longtemps été considéré comme possible. Par exemple, le Dr Darold Treffert, professeur clinique de psychiatrie à la faculté de médecine de l’université du Wisconsin et expert mondial en matière de compétences de savant, écrit : « Se pourrait-il que le calendrier qui calcule les « puces [among savants] est dérivé du rythme prévisible et constant du soleil et de la lune transmis de génération en génération par la mémoire génétique ». Si Treffert a raison, alors le comptage de calendriers est une compétence qui remonte très probablement à l’époque des Denisoviens.
Plaque de Mal’ta
Sur la rive occidentale du lac Baïkal, non loin du site archéologique de Tolbor-16, dans le nord de la Mongolie, se trouve le site du Paléolithique supérieur de Mal’ta. Ici, il y a environ 24 000 ans, une plaque incroyablement importante a été façonnée à partir d’ivoire de mammouth. Sur l’une de ses deux surfaces planes se trouvent trois serpents ressemblant à des cobras, tandis que sur l’autre, l’artiste a utilisé un instrument pointu pour décortiquer sept motifs en spirale distincts.
L’archéologue russe Vitaly Larichev (1932-2014) a noté que le nombre et la disposition de ces motifs en spirale préservent les informations calendaires concernant le mouvement du soleil et de la lune, ainsi que la connaissance du cycle de 54 ans de la triple éclipse de saros. De plus, la plaque de Mal’ta, ainsi qu’un calendrier archaïque encore utilisé aujourd’hui par les peuples chamaniques de la région de l’Altaï, au sud de la Sibérie et au nord de la Mongolie, montrent tous deux une compréhension certaine du temps cyclique et de la progression du calendrier autour de nombres clés tels que 9, 54, 72, 108, 216 et 432. Ces chiffres sont souvent associés aux mythes et légendes cosmologiques de diverses anciennes cultures eurasiennes, ainsi qu’à la conception de l’architecture sacrée dans diverses parties du monde, notamment à Angkor Vat au Cambodge et à Borobudur à Java.
La plaque d’ivoire de mammouth de 24 000 ans trouvée à Mal’ta, dans le sud de la Sibérie centrale. (Domaine public)
Le temple de Borobudur à Java, où 432 statues de Bouddha sont placées à l’intérieur de stupas individuels. (22Kartika / CC BY-SA 3.0 )
L’importance de nombres tels que 54, 72, 108, 216, 432, et leurs multiples, découle très probablement des synchronisations perçues entre le cycle de 54 ans de la triple éclipse de saros et un cycle distinct de 72 ans basé sur la conscience de la précession axiale (qui se déplace à un rythme de 1 degré tous les 72 ans). Si oui, cette compréhension profonde des séquences de nombres cycliques, si importante dans les traditions chamaniques à travers l’Eurasie orientale, provient-elle à l’origine de l’esprit savant des Denisoviens ?
Cette information a-t-elle été transmise à leurs descendants hybrides qui occupaient les hauts plateaux et la steppe forestière de la région de l’Altaï-Baïkal lorsque la colonie de Mal’ta était en plein essor il y a quelque 24 000 ans ?
Si c’est le cas, comment et pourquoi les ont-ils créés en premier lieu ? Quelle a été leur utilité ?
Tour de calendrier affichant le système de grand calendrier proposé pour la région de l’Altaï-Baïkal, qui a au moins 24 000 ans. (Andrew Collins)
Probabilité fonctionnelle
Un autre aspect clé des TSA qui pourrait nous aider à mieux comprendre l’obsession apparente des savants pour la progression calendricienne est la manière dont le cerveau humain utilise un système de probabilité fonctionnelle pour prédire les résultats probables à chaque instant. Cela signifie que si le cerveau a enregistré à plusieurs reprises que lorsque B suit A, alors C suivra inévitablement, alors la prochaine fois que B suivra A, alors on s’attendra toujours à ce que C se produise.
Une telle anticipation calculée des événements futurs est quelque chose d’essentiel pour le fonctionnement du cerveau dans le monde animal, et bien qu’elle soit présente dans les réponses cérébrales des humains modernes, il est probable qu’elle ait été plus importante chez les humains archaïques comme les Denisoviens et les Néandertaliens.
L’étude de la probabilité fonctionnelle, liée au concept de ce que l’on appelle en neuropsychologie l’esprit prédictif, est aujourd’hui reconnue comme importante dans l’autisme, les travaux du psychologue belge Peter Vermeulen, auteur de nombreux ouvrages sur les TSA, en étant un exemple parfait .
Si elle est correcte, cela pourrait expliquer la nécessité pour les personnes atteintes de TSA de compter le calendrier, ce qui implique inévitablement une calculabilité prédictive de points fixes futurs, en d’autres termes le jour de la semaine où tombent des dates futures ou passées. Pourtant, dans un passé lointain, tant chez les Denisoviens que chez leurs descendants hybrides, toute rupture perçue de la probabilité fonctionnelle aurait pu être traitée d’une manière légèrement différente, impliquant la création constante de points fixes dans le futur ou le passé impliquant le mouvement du soleil et de la lune. Cela ne constitue alors qu’un des nombreux avantages qui auraient pu nous être accordés par les Denisoviens dans leur rôle potentiel de savants de la préhistoire.
Image du haut : Le séquençage du génome de l’ADN de Denisovans montre des signes d’autisme. Source : kentoh / Adobe Stock.
Par Andrew Collins
Andrew Collins est un écrivain d’histoire et de science, et l’auteur de Denisovan Origins , co-écrit avec Greg L. Little (Inner Traditions, 2019). Son site web est www.andrewcollins.com.
Références
Treffert, D. 2010. Les îles du génie . Jessica Kingsley Publishers.
Larichev, V. 1986. Plaque de Malte de Mammoth Ivory . Institut d’archéologie et d’ethnographie de l’Académie des sciences de Russie.
Larichev, V. 1989. La Sagesse des serpents : L’homme primitif, la lune et le soleil . Nauka.
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