Le char d’orientation sud est une invention chinoise qui fonctionnait de manière similaire à une boussole. Au lieu de pointer vers le nord, ce dispositif pouvait cependant pointer vers le sud, ou vers toute autre direction qu’il était « programmé » pour pointer en premier lieu, d’ailleurs. La boussole, qui est considérée comme l’une des quatre grandes inventions de la civilisation chinoise, fonctionne sur la base du champ magnétique terrestre. Le char d’orientation sud, en revanche, fonctionnait sur la base de la mécanique.
Plusieurs personnages de l’histoire chinoise sont à l’origine de l’invention du char à pointer vers le sud. Selon une légende, le char à pointes vers le sud a été inventé sous le règne du mythique empereur jaune, ou Huangdi, qui est également à l’origine de toute une série d’autres inventions, notamment le calendrier, l’astronomie et le cuju (un ancien jeu de football chinois). L’histoire raconte que l’empereur jaune était en guerre contre Chi You, le chef de la tribu des Neuf Li. Pendant la bataille de Zhuolu, Chi You a produit un brouillard qui a obscurci le ciel, faisant ainsi perdre à l’empereur jaune et à son armée leur sens de l’orientation. Afin de contrer le brouillard de Chi You, l’empereur Jaune a demandé à son ministre, Feng Hou, d’inventer le char orienté vers le sud. Cette invention permit à l’Empereur Jaune et à ses troupes de trouver leur chemin à travers le brouillard, et de vaincre l’ennemi.
Modèle d’un char chinois de pointage vers le sud, un des premiers appareils de navigation utilisant un engrenage différentiel. (CC par SA 3.0 )
Une autre histoire prétend que le char qui pointe vers le sud a été créé au début de la dynastie Zhou. À cette époque, le roi de Zhou (soit le premier roi, Wu, soit son successeur, Cheng) a reçu une ambassade d’une tribu qui venait de loin au-delà des frontières de son royaume. Cette tribu souhaitait rendre hommage au roi des Zhou, ce qui fut accepté. En retour, les envoyés de cette tribu ont reçu des cadeaux à rapporter chez eux. Parmi ceux-ci, un certain nombre de chars orientés vers le sud, qui avaient été construits par le Duc Wen de Zhou. Ces engins étaient censés avoir guidé les émissaires vers la maison.
On peut mentionner brièvement que d’autres personnages sont à l’origine de l’invention de ce dispositif, notamment le Zhang Heng, un polymat qui a vécu sous la dynastie Han, et le célèbre ingénieur en mécanique Ma Jun, qui a vécu dans l’État de Cao Wei pendant la période des trois royaumes qui a suivi.
Malheureusement, si le char à direction sud a bien été inventé par l’une de ces célèbres personnalités chinoises, ses caractéristiques techniques n’ont pas survécu au temps. Selon une source, la plus ancienne description conservée de la forme et de la construction d’un char à direction sud date du règne de l’empereur Renzong, quatrième souverain de la dynastie Song. Cette description, qui se trouve dans le Song Shi , nous fournit des détails sur la façon dont le char orienté vers le sud a été fabriqué par Yan Su et Wu Deren, des ingénieurs au service de la cour des Song.
Un char en direction du sud ( Images des livres d’archives Internet / Flickr )
En se basant sur la description technique du char de Yan Su et Wu Deren qui pointe vers le sud, les chercheurs sont en mesure de comprendre le fonctionnement de ce dispositif. Le char à pointes vers le sud est essentiellement constitué d’un système d’engrenages qui était relié à une figure de pointage. Cette figure pouvait être orientée dans n’importe quelle direction et continuait à pointer dans la même direction quel que soit l’endroit où le chariot se déplaçait. Il est généralement admis que c’est le différentiel (un type de train d’engrenages) qui a rendu cela possible. L’utilisation la plus connue de ce système d’engrenage aujourd’hui se trouve dans les véhicules à roues, comme les voitures. Le différentiel permet à la roue motrice extérieure de tourner plus vite que la roue motrice intérieure pendant un virage, ce qui permettrait de maintenir la traction.
Réplique du char pointant vers le sud dans la cour chinoise du Ibn Battuta Mall, Dubaï ( CC par SA 4.0 )
En tant qu’appareil de navigation, le chariot orienté vers le sud n’aurait pas été tout à fait précis, à moins qu’il ne soit régulièrement ajusté pour corriger les erreurs qui se sont produites au fil du temps. Néanmoins, si un tel dispositif était utilisé à des fins cérémonielles, par exemple pour mener un cortège impérial dans une rue sinueuse, il aurait certainement eu un effet impressionnant sur les spectateurs, qui auraient probablement attribué le fonctionnement de la machine à la magie, plutôt qu’à la mécanique.
Image du haut : Principal : Une scène de la campagne de la dynastie Qing contre les Miao (Hunan) en 1795 (domaine public). Encadré : Modèle d’un char d’orientation sud chinois, un des premiers appareils de navigation utilisant un engrenage différentiel. (CC par SA 3.0 )
Par Wu Mingren
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