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Les chats sont présents sur la scène humaine depuis 9 000 ans. Nous sommes sortis des grottes, et ils étaient là avec nous. Depuis, les chats ont été immortalisés dans l’art. Ils ont été peints à fresque, sculptés dans la pierre, taillés dans le bois, coulés en argent, plaqués or et déformés en paroles.
On peut se demander pourquoi les chats ont une si grande couverture culturelle ? Après tout, il s’agit d’un petit animal discret à quatre pattes et à la queue fine.
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Le côté obscur
Avec toutes ces pensées révérencieuses et culturelles sur les chats, il faut aussi reconnaître le côté sombre de leur mythologie. En tant que créatures de la dualité – dès le premier clin d’œil de la fascination de l’homme pour les chats – il y a eu ce côté noir pas si mignon des chats.
Saint Patrick, comme nous le savons, a interdit le chat en Irlande, mais il n’a pas été le premier à le faire. Pendant l’Inquisition, les chats étaient tout sauf populaires. Ils étaient brûlés avec leurs familiers, les sorcières. Le pauvre animal et la malheureuse sorcière ont pris le chemin du feu.
« The Love Potion » d’Evelyn De Morgan : une sorcière avec un chat noir familier à ses pieds. ( Domaine public )
Qu’ont donc fait les amateurs de chats pendant les trois cents années qui ont suivi ? Ils ont recréé le chat, en utilisant leur imagination débordante.
Art populaire du XVIIIe siècle, Chat de Kazan ( Domaine public )
Ainsi, les félins imaginaires ont de nombreux noms – Kabouterje, Colfy et Gobelin, pour n’en citer que quelques-uns. Ce sont des animaux-garous, des changeants qui ont une sorte d’identité humaine et féline. Dans certains mythes nordiques, Gobelin était un petit homme intelligent, qui pouvait aussi se transformer en chat. On peut dire que ce n’était pas du tout un chat mais plutôt une petite personne laide qui vivait dans des granges, des puits d’eau, des jardins et des grottes. Oui, et même dans les greniers ou les lofts, le petit chat troll humanoïde y résidait.
Le bakeneko (« chat changé ») est un type de yōkai japonais, ou créature surnaturelle. ( Domaine public )
Historiquement, le gobelin vit toujours dans la littérature et porte des noms très divers. Les Néerlandais appellent la créature rusée Kabouterje. Les Français l’appellent Gobelin. Les Allemands, Kobald. Les Russes, Colfy. Les Gallois, Coblyn. Les Anglais, Gobelin.
Le chat est revenu
Avec le temps, les feux rouges de l’Inquisition se sont refroidis et le chat est revenu, comme le dit la vieille chanson populaire : « Le vrai chat, c’est ça. Il était maintenant temps pour Gobelin, le remplaçant, de partir. Et qui devrait le faire sortir ? Nul autre que son homologue félin, Cat.
Dans les pays scandinaves, le chat de prédilection qui gardait la maison et chassait les gobelins était le Buttercat, connu sous le nom de smierragatto. Il veillait sur le pain, le beurre, le lait et le fromage. Son endroit préféré pour dormir était près du poêle. En Finlande, le Buttercat vivait dans les chevrons et portait chance à tous ceux qui lui témoignaient du respect. En retour, ce chat utilitaire accomplissait les tâches ménagères.
Une illustration de « Le chat et les souris » tirée d’une édition allemande de 1501 des Fables d’Ésope. ( Domaine public )
N’oubliez pas qu’il s’agissait d’un vrai félin en chair et en os, mais il était imprégné des attributs magiques du mythe. Lors de la construction d’une nouvelle maison, le constructeur finlandais s’assurait toujours d’apporter une pelle de cendres – un cadeau pour le chat d’eau. Comme chacun sait, les chats aiment laisser leurs restes en cendres.
Alors que le concept du bon chat de cuisine se développe et se répand dans toute l’Europe, Gobelin, qui était autrefois un homme bon, devient coléreux. Il y a donc eu de nombreuses histoires du bon chat de beurre contre le mauvais gobelin.
Neuf vies
En France, le chat à beurre était connu sous le nom de matagot. C’était le chat magique du Midi qui portait chance à tous ceux qui le nourrissaient. Sur la péninsule de Bretagne, dans le nord-ouest de la France, ce félin providentiel ne s’appelait pas chat de beurre mais plutôt chat d’argent. Ce chat a vécu neuf fois et a servi neuf propriétaires à la fois.
Chat se reposant sur un oreiller à côté d’un imam au Caire. ( Domaine public )
L’importance de la chance et du chiffre neuf n’est pas fortuite. La première mention concerne Muhammad et son chat Muezzin. Un jour, alors que Muezzin dormait sur la manche de Muhammad, le prophète s’est levé pour partir, et plutôt que de réveiller Muezza, il lui a coupé la manche. Après cela, il a caressé Muezza trois fois sur toute la longueur de son dos. Ce mythe explique pourquoi les chats se posent toujours sur leurs pattes lorsqu’ils tombent – résultat de la bénédiction originelle de Muhammad. Les mythologues disent aussi que l’histoire implique que trois fois trois, c’est neuf, neuf vies. La manche coupée de Mahomet est devenue le cadeau de la longévité à tous les chats.
Le chat sacré, qui vit longtemps, est un autre mythe universel. Le chat des temples japonais, parfois appelé le chat kimono, a une tache sombre, c’est l’obi, ou la cravate du kimono. Il y a longtemps, ces chats étaient amenés dans les monastères et y étaient déposés pour la conservation du saké. Cette tradition de gentillesse se poursuit au Japon, quelles que soient les couleurs ou les caractéristiques des chats.
En termes de race, le prototype du chat kimono était le bobtail japonais. Lorsque les couleurs du chat étaient le noir, le rouge et le blanc, le chat avait de la chance – mi-ke, c’est-à-dire trois couleurs. Dans la peinture, la sculpture et les porte-bonheur japonais, le chat mi-ke (une écaille de tortue) est assis droit, la patte levée, dans un geste généreux de bonne volonté.
Femelle aux yeux bleus Bobtail japonais. ( CC BY-SA 3.0 )
Dans la mythologie et dans la vie, tout se termine, mais peut-être pas tout à fait. Alors que nous nous approchons, nous pourrions jeter un dernier coup d’œil à cette image des plus reposantes – le chat qui dort. Comme la terre, les lignes gracieuses du félin vont du bout de son nez au bout de sa queue. Dans les sumi, peintures japonaises au pinceau mouillé, le chat enroulé est une ligne unique représentant la mer circulaire, la lune ronde, l’univers entier, au repos.
Le chat qui dort ( CC BY-NC-SA 2.0 )
Gerald & Loretta Hausman ont écrit de nombreux livres sur les animaux dans la mythologie, notamment Le chat métaphysique.
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Image du haut : Deriv ; Sarcophage du chat du Prince Thutmose, Ta-miu ( CC BY 2.0 ) et Beware the Cat (Flickr/CC BY 2.0).
Par Gerald Hausman
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