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Les chats sont présents sur la scène humaine depuis 9 000 ans. Nous sommes sortis des grottes, et ils étaient là avec nous. Depuis, les chats ont été immortalisés dans l’art. Ils ont été peints à fresque, sculptés dans la pierre, taillés dans le bois, coulés en argent, plaqués or et déformés en paroles.
Les félins ont été momifiés, pétrifiés et, à l’époque moderne, transmogrifiés en cellules de film, de papier journal et de littérature populaire. Les chats ont été transformés en jouets en peluche et se sont pavanés sur la scène mondiale en miaulement de leur magnificence. Notre amour de tout ce qui est félin semble avoir grandi au fil des siècles, au point que nous avons donné aux chats d’innombrables noms : Katt, Kit, Mau, Maow, Pusa, Pascht, Puss, pour n’en citer que quelques-uns.
Tête de chat, 30 avant J.-C. au troisième siècle après J.-C. Bronze, or. (Musée de Brooklyn/ Domaine public)
On peut se demander pourquoi les chats ont une si grande couverture culturelle ? Après tout, il s’agit d’un petit animal discret à quatre pattes et à la queue fine. Un petit animal qui est monté à bord de l’Arche en étant une démangeaison dans le nez d’un lion… mais c’est une autre histoire.
Mythologie féline dans le monde
Au fond, il ne semble pas possible qu’autant de mythes puissent être emballés dans un animal aussi modeste. Pourtant, telle est la grande vérité du petit chat domestique. Sa mythologie a augmenté sa taille naturelle à des proportions non naturelles. Découvrons pourquoi.
En Égypte, il y a quelque 5 000 ans, le chat était une créature de la dualité. À tête de lion et aux yeux de lune, il était déjà une divinité dualiste, déjà un animal dont l’aspect correspondait aux cycles lunaires d’ordre et de désordre, d’harmonie et de déséquilibre. Voici un animal gracieux dont l’œil était une lune miniature, dont le sens de l’équilibre était divin et suprême.
Les obsèques d’un chat égyptien, 1886. ( Domaine public )
Les mythes iroquois d’Amérique du Nord parlent de la vieille femme Moon et de son compagnon, Bobcat. Tandis qu’elle tisse un serre-tête, symbole de la forme de la lune, Bobcat s’assoit patiemment à ses côtés. Puis, lorsqu’elle se lève pour remuer un pot d’hominie sur le feu, Bobcat se jette sur la lanière de la vieille femme lune et la défait. Ainsi, disent les conteurs, le chat défait la lune, la forçant à passer de pleine à affamée, une fois par mois. Le cycle lunaire et le cycle féminin de l’homme sont étroitement liés dans ce mythe.
Le lynx est présent dans la mythologie amérindienne et le folklore des colons européens. ( CC BY 2.0 )
Dans la cosmologie inca d’Amérique du Sud, il existe une terre intérieure appelée la Maison de la Lune. A l’intérieur vit un grand puma ou couguar. Les premiers peuples andins considéraient cette créature comme un seigneur du soleil qui grignotait la lune, la faisant passer de pleine à croissant. Il est intéressant de noter que le mot puma en quechua vient de la culture inca. Le mot cougar vient de l’adaptation anglaise du mot guarani guacuara. Certaines tribus amérindiennes croyaient que le grand chat était assis au sommet des cieux. Est-ce le même Lion que l’on voit par une belle nuit d’hiver ?
Les Indiens d’Amérique révéraient le grand chat des bois en l’appelant « Frère aux pieds doux ». En tant que tel, le chat était célébré dans l’art, le perlage, le tissage et le chant. Le chasseur tribal voyait dans le chat secret un habile pisteur, un habile chercheur de proies.
Dans la culture européenne, les chats ont également joué un rôle important dans les premiers temps des sociétés tribales centrées sur la terre. Bien avant l’Inquisition espagnole du 14e siècle, les cultes du chat ont prospéré en France, en Allemagne et dans les îles britanniques. Mille ans après la mort de Cléopâtre, les femmes du Rhin se réunissaient dans des bosquets secrets et priaient les chats pour qu’ils soient féconds, aimés et aient de la chance.
En Scandinavie et en Allemagne, Freya était la déesse des chats de laquelle nous avons hérité du mot « vendredi ». Une équipe de chats à moustaches a tiré le char de Freya à travers les cieux. Alors que la déesse Freya répandait l’évangile de l’amour en Italie et en France et que le crépuscule s’installait enfin sur les dieux du passé, Freya assistait aux funérailles de Baldur, le dieu chat de la jeunesse. Après les rites du passage de la mort, Freya transporta Baldur dans le Valhalla.
Freyja et son Chariot à traction animale. ( CC PAR NC 2.0 )
En Écosse, les chats ont toujours été sacrés. Fergus, le premier roi d’Écosse, avait du sang égyptien. La légende dit que sa famille a transporté des chats égyptiens dans les Highlands écossais. L’ancêtre de Fergus, Scota, qui portait des chats, a conféré son nom à ce pays. De plus, la devise et le cimier de l’Écosse contiennent toujours un chat. Le chat, en Écosse, était à la fois animal et guerrier. Les hommes allaient au combat en portant des masques de chat et les armoiries du clan Cattan. Même les gémissements de la cornemuse, selon la légende, provenaient des chats de combat.
Lorsque les Romains sont arrivés aux Pays-Bas, ils ont trouvé une tribu de « Cat People » vivant à l’embouchure du Rhin. Leur ville Cat Vicense figure sur de vieilles cartes et, dans les années 1950, elle s’appelait encore Katwyk ou Cattown.
Maîtres du temps
Dans diverses parties du monde, de la Grande-Bretagne au Pacifique, dans les temps anciens et modernes, on croyait que les chats contrôlaient le temps. Au XIXe siècle, les compagnies d’assurance maritime n’assuraient pas les cargaisons sans un chat en résidence.
Tête de chat en relief de style roman à Sigolshein, France. ( CC BY 2.0 )
Au XVIIe siècle en Angleterre, des marins superstitieux ont mis un chat en écaille de tortue dans une marmite en fer. Là, le chat était confiné jusqu’à ce que le tonnerre cesse. L’histoire du chat du navire qui sauve la journée est courante. Une légende très ancienne en effet. Le vocabulaire mondial regorge de magie des chats de mer.
Par exemple, vous vous souvenez du catboat ? Le catamaran qui se redresse dans une mer agitée est fondé sur la capacité des félins à se poser debout. En italien, le terme « gatta marina » désigne un bateau qui se redresse dans une mer agitée. Il y a aussi les palans, ou poulies, utilisés pour suspendre l’ancre à la « tête de chat » du bateau.
[Read Part II]
Gerald & Loretta Hausman ont écrit de nombreux livres sur les animaux dans la mythologie, notamment Le chat métaphysique.
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Image du haut : Deriv ; Sarcophage du chat du Prince Thutmose, Ta-miu ( CC BY 2.0 ) et Chats Bou Inania au Maroc. ( CC BY-NC 2.0 )
Par Gerald Hausman
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