Le couteau suisse moderne n’a fait ses débuts qu’au XIXe siècle, révolutionnant les outils pratiques en déplacement. Mais, comme pour tant d’autres choses, les anciens Romains l’ont fait en premier ! Voici le « multi-outil », un appareil pratique et pliable qui contient un mini-couteau, une spatule, une fourchette, un cure-dent et une pointe. Fabriqué au IIIe siècle après J.-C., cet outil pouvait être emporté par un soldat romain dans sa poche lors d’une randonnée en territoire dangereux.
L’exemple le plus élaboré se trouve actuellement au Fitzwilliam Museum de Cambridge, en Angleterre. Tout ce que le musée a annoncé publiquement au sujet de sa découverte est que la pièce a été trouvée dans « la Méditerranée ». Dans un article de 1988 sur cette découverte, le classiciste David Sherlock a noté : « Je n’ai pas pu trouver quoi que ce soit sur sa provenance avant 1980 environ, date à laquelle elle a été acquise par un marchand en Suisse ».
Le minuscule gadget est fait de fer et d’argent, des matériaux coûteux qui ont transformé ce qui était un doo-dad moyen en un luxe. Un porte-parole du musée Fitzwilliam a déclaré au Daily Mail en 2010 que c’était « peut-être un gadget utile pour un voyageur fortuné ». Le propriétaire du multi-outil n’aurait pas nécessairement été un Romain. Peut-être a-t-il obtenu le gadget grâce aux vastes réseaux commerciaux de Rome, bien établis à l’époque impériale.
Le gadget en fer et en argent aurait eu un riche propriétaire. (Image : © The Fitzwilliam Museum )
Mais il se serait avéré particulièrement utile pour un soldat romain. Que ce soit pour traverser le territoire ennemi ou pour établir un campement, les soldats avaient beaucoup de choses sur le dos. Un kit militaire – comprenant des fournitures, des armures et des armes – était extraordinairement lourd pour votre Average Joe (de 13,5 à 45 kg, soit environ 27 kg en moyenne), même si l’on peut se demander si un fantassin ordinaire aurait pu se permettre ou aurait pu posséder ce type d’objet de luxe. Quel que soit le statut réel de son propriétaire, un soldat n’avait pas beaucoup de place pour des bibelots de rechange dans son sac, ou sarcina (sac de marche romain), donc quelque chose combinant les outils ou instruments les plus essentiels aurait certainement été le bienvenu.
Détail de la sarcine (meute de marche). D’après le moulage de la colonne de Trajan au Victoria and Albert Museum, Londres. ( Domaine public )
La fourchette, la cuillère et le couteau sont assez explicites, bien que la fourchette ait été un ustensile très rare pour les Romains. Mais qu’en est-il de la pointe et de la spatule ? À quoi pouvaient bien servir ces ustensiles inhabituels ? Il s’avère que ceux-ci aussi étaient probablement liés à la nourriture. La pique aurait pu être utilisée pour extraire la viande des escargots, d’après les cuillères à manche pointu qui servaient au même usage. Sherlock a observé qu’il « ne serait pas assez fort pour ouvrir des huîtres ».
La spatule est un peu différente de ce que les lecteurs américains de pancake-flipper pourraient imaginer. Les spatules romaines étaient plutôt des pièces de métal plates et allongées, attachées à de longs manches, qu’un soldat pouvait utiliser pour soigner une blessure ou pour boucher une bouteille. Sherlock a suggéré que peut-être « c’était pour ramasser la pâte ou l’assaisonnement des petites bouteilles au goulot étroit », ou même pour se nettoyer les dents après avoir mangé un repas à emporter pendant la marche.
On pense que le gadget était principalement, sinon exclusivement, un outil pour manger. (Image : © The Fitzwilliam Museum )
Si le gadget de Fitzwilliam est de loin l’exemple le plus élaboré et le mieux conservé d’un tel dispositif, de nombreuses cuillères et couteaux pliants ont survécu. Cet exemple est le meilleur exemple que les archéologues aient trouvé de cet « ancien couteau suisse ». Sherlock a cité un gadget similaire provenant de la Thrace du troisième siècle (une région qui comprend des parties de la Grèce, de la Turquie et de la Bulgarie actuelles), mais ce gadget contenait certains outils spécifiques à la profession de médecin. Le site
Le multi-outil thrace possède des ustensiles (éventuellement utilisés pour soigner les blessures), mais aussi des lancettes.
Aristote semble bien mentionner quelque chose d’analogue dans sa Politique, en disant que « la nature ne fait rien dans un esprit d’économie, comme les forgerons font le couteau de Delphes, mais une chose en vue d’une chose ». Il veut dire par là que la nature conçoit tout dans un but unique, contrairement à ceux qui fabriquent les « couteaux Delphes », qui combinent de nombreux objets à usage unique en un chef-d’œuvre multifonctionnel.
Image du haut : Un couteau suisse romain ? 200-300 après J.-C. Source : © The Fitzwilliam Museum , Cambridge
Par Carly Silver
Références
« Un couteau romain de l’armée suisse ? » Le musée Fitzwilliam, http://www.fitzmuseum.cam.ac.uk/collections/greeceandrome/70534. Consulté le 28 mai 2018.
Adkins, Lesley, et Roy A. Adkins. Manuel de la vie dans la Rome antique. New York : Facts on File, 1994.
Aristote et Carnes Lord. La politique d’Aristote . Deuxième édition. Chicago : The University of Chicago Press, 2013.
Humphrey, John W., et al . La technologie grecque et romaine : A Sourcebook. Traductions annotées du grec et du latin. New York : Routledge, 1998.
Phang, Sara Elise. Service militaire romain : Idéologies de la discipline à la fin de la République et au début de l’Empire. New York : Cambridge University Press, 2008.
« Le couteau de l’armée romaine : Ou comment l’ingéniosité des Suisses a été battue par 1 800 ans ». Courrier électronique :
En ligne, 30 janvier 2010, http://www.dailymail.co.uk/news/article-1247230/The-Roman-Army-Knife-Or-ingenuity-Swiss-beaten-1-800-years.html. Consulté le 28 mai 2018.
« Couteau d’armée suisse » romain. Explorateur de collection . Le musée Fitzwilliam, http://webapps.fitzmuseum.cam.ac.uk/explorer/index.php?qu=roman%20knife&oid=70534. Consulté le 28 mai 2018.
Roth, Jonathan P. The Logistics of the Roman Army at War : 264 B.C. – A.D. 235. Boston, MA : Brill, 1999.
Sherlock, David. « Une combinaison d’ustensiles de cuisine romains. » Antiquaries Journal 68 (1988) : 310-311, pl. xlix.
— « Cuillères pliantes romaines ». Transactions de la London and Middlesex Archaeological Society 27 (1976):128-129, no.62
Université de Virginie. « Instruments chirurgicaux de la Rome antique ». 2007, http://exhibits.hsl.virginia.edu/romansurgical/#spatula. Consulté le 28 mai 2018.
.
