Contents
L’océan Pacifique est un monde rempli d’îles diverses et éloignées, qui abritent des autochtones vraiment uniques. Nombre de ces îles ont été découvertes relativement récemment dans notre histoire et, en tant que telles, elles constituent encore une mine de découvertes captivantes et de mythes que nous pouvons étudier et nous émerveiller. Mais une île se distingue plus que les autres, l’île de Pâques. Aujourd’hui, nous en apprenons un peu plus sur les mythologies de l’île de Pâques, et en particulier sur le mystérieux culte de l’homme-oiseau.
Relativement parlant, l’île de Pâques est très petite – seulement 24,6 km de long et 12,3 km à son point le plus large – mais malgré cela, elle abrite des découvertes étonnantes et uniques en leur genre. Elle est l’exemple parfait de la diversité des cultures lointaines de notre monde, et de la façon dont même une petite population peut se développer pour accomplir des prouesses architecturales étonnantes.
Histoire des premiers colons polynésiens
L’île de Pâques est considérée comme l’une des îles habitées les plus éloignées du monde. Elle forme la partie la plus orientale du triangle polynésien, et l’étendue la plus orientale du peuplement des Polynésiens. Bien que l’île de Pâques fasse officiellement partie du Chili, elle est en réalité située à 3 686 kilomètres. La terre habitée la plus proche se trouve à 2 075 kilomètres. Cela démontre l’éloignement de certaines îles du Pacifique et les distances que les premiers colons devaient parcourir pour atteindre leur destination en traversant des eaux inexplorées.
Une sculpture du culte de l’homme-oiseau au dos d’un monolithe en pierre de Moai sur l’île de Pâques. ( thakala / Adobe stock )
La date exacte du premier peuplement de l’île par les Polynésiens fait encore l’objet d’un débat. Plusieurs méthodes complexes de datation au radiocarbone ont été mises en œuvre, ainsi que des calculs glottochronologiques qui ont permis de déterminer les premières preuves d’habitation. Les premiers spécialistes affirment que l’île de Pâques a été colonisée vers 300 ou 400 après J.-C., tandis que les publications ultérieures affirment qu’elle l’a été de 700 à 800 après J.-C. Quoi qu’il en soit, en termes d’histoire commune, cette île a été colonisée pendant une période relativement courte.
Le spectacle que ces premiers colons auraient vu était complètement différent de ce qu’est l’île de Pâques aujourd’hui. Plusieurs recherches confirment qu’elle était fortement boisée avant l’arrivée de l’homme et que les colons polynésiens se sont livrés à une forte déforestation. En peu de temps, une grande partie des forêts de l’île a disparu. L’introduction du rat polynésien a également contribué à l’extinction rapide des arbres.
Les Européens ont établi leur premier contact avec l’île le 5 avril 1722, le dimanche de Pâques – d’où son nom. C’est un navigateur néerlandais, Jacob Roggeveen, qui a visité l’île pour la première fois et a fait ses premières observations.
Les indigènes de l’île de Pâques (les Rapa Nui) avec un monolithe Moai. (Oficina Regional de Educación / CC BY-NC-SA 2.0)
Le culte de l’oiseau de l’île de Pâques
La culture et la mythologie du peuple indigène de l’île de Pâques – les Rapa Nui – étaient très uniques et diverses, et se distinguaient des autres cultures polynésiennes. L’une des parties les plus intéressantes de leurs croyances est également le sujet de l’article d’aujourd’hui – le Tangata Manu .
Le Tangata Manu est le culte de l’homme-oiseau, très répandu et très important sur l’île. Le nom se traduit directement par tangata (êtres humains) + manu (oiseau).
Le Tangata Manu a remporté un ancien concours très important qui se déroulait chaque année sur l’île. Ce concours était un moyen pour les tribus en compétition de choisir le souverain de l’île entière, en se basant sur l’habileté et la bravoure des guerriers tribaux individuels, plutôt que sur le conflit.
Chaque année, des guerriers choisis de chaque tribu descendaient une falaise abrupte connue sous le nom de Rano Kau, nageaient au large jusqu’au petit îlot rocheux de Motu Nui et récupéraient un œuf de sterne fuligineuse. Ensuite, les hommes devaient revenir à la nage, escalader à nouveau les falaises et présenter un œuf intact à leur chef de tribu en guise de cadeau. Le chef qui recevait l’œuf en premier régnait alors sur l’île de Pâques jusqu’à la cérémonie suivante.
Le cratère du volcan Rano Kau, où s’est déroulé le concours de culte de Birdman. ( daboost / Adobe stock )
Cette méthode unique de choix d’un nouveau chef d’île serait apparue vers 1500 après J.-C. et aurait duré jusqu’en 1867 après J.-C., date à laquelle elle a été supprimée par les missionnaires chrétiens. On pense qu’avant l’apparition de cette cérémonie, les insulaires choisissaient un chef par la guerre et les conflits intertribaux. Mais comme leur population ne comptait que 15 000 habitants au moment de la découverte de l’Europe, et qu’elle ne cessait de diminuer, nous devons supposer que les insulaires de Rapa Nui ont compris que les guerres tribales allaient entraîner un déclin rapide et important, et ont donc établi une façon plus pacifique de choisir un chef.
Make-Make
La cérémonie de l’Oiseau était dédiée à Make-Make, le dieu principal du culte, dieu de la fertilité, et aussi la divinité qui a créé l’humanité. La forme mystérieuse du Make-Make apparaît dans toute l’île de Pâques, principalement dans les pétroglyphes. Au total, il existe quatre divinités Rapa Nui documentées qui sont étroitement associées au culte de l’homme-oiseau : Make-Make, Haua-tuꞌu-take-take, le chef des œufs ; sa femme vîꞌe Hoa , et une autre divinité féminine, vîꞌe Kenatea .
Sculptures d’oiseaux sur l’île de Pâques, au Chili. ( diegograndi / Adobe stock)
Dans l’Antiquité, la cérémonie annuelle commençait au printemps, qui pour l’île de Pâques commence en septembre, en raison de sa position dans l’hémisphère sud. Les habitants de l’île se rassemblaient et se rendaient à la pointe sud-ouest de l’île. Là se trouvait, et se trouve toujours, un affleurement rocheux sacré, qui porte le nom d’Orongo. Une fois sur place, les insulaires se livraient à plusieurs jours de célébrations et de festivités diverses, en attendant le retour des oiseaux migrateurs de la sterne de suie.
Le village cérémoniel d’Orongo sur l’île de Pâques où s’est déroulé le concours de culte de l’homme-oiseau. ( lblinova / Adobe stock)
Pendant le festival, des voyants spéciaux, au service des chefs de tribu, ont choisi des jeunes hommes pour les représenter et nager pour l’œuf. Ces voyants étaient appelés ivi atua et ils choisissaient les hommes en fonction de leurs visions. Les hommes choisis étaient appelés les hopu manu , les serviteurs du culte de l’homme-oiseau.
Au retour des oiseaux migrateurs, qui nichaient sur l’îlot rocheux, la compétition a commencé. Les jeunes hommes descendaient la falaise très dangereuse, et nageaient sur 1,5 kilomètre pour atteindre l’îlot. Une fois sur place, ils devaient attendre que les oiseaux pondent leurs œufs. Le premier à ramasser un œuf et à le rendre à son propre chef – sans le casser – était le gagnant, et le chef proclamait le tangata manu – l’Homme-oiseau. L’homme-oiseau était la plus haute fonction de la société des indigènes de Rapa Nui et lui apportait de nombreux privilèges prestigieux pour l’année suivante.
L’îlot de Motu Nui où les concurrents se sont rendus à la nage lors du concours culte Birdman. ( F.C.G. / stock Adobe )
Les vestiges du culte des ancêtres Moai
On pense que le culte des Birdman a remplacé un culte plus ancien et beaucoup plus complexe des insulaires – le culte des ancêtres Moai. Les Moai sont aujourd’hui les éléments de pierre emblématiques de l’île de Pâques – de hautes figures de rochers monolithiques ; d’imposantes statues d’hommes qui parsèment le paysage de l’île et de ses périmètres. On compte jusqu’à 1 000 de ces énormes figures autour de l’île. Chaque figure présente les mêmes caractéristiques, et elles mesurent en moyenne plusieurs mètres de haut et peuvent peser jusqu’à 86 tonnes.
Dans la compréhension moderne, ces grands personnages étaient une représentation des ancêtres, des chefs précédents qui ont été immortalisés dans la pierre. Aujourd’hui, le mystère demeure entier : comment le peuple polynésien, sans posséder la roue ni aucun outil en fer, a-t-il réussi à sculpter des figures monolithiques aussi imposantes, à les transporter sur le terrain accidenté de l’île et à les placer en position verticale ?
Groupe de monolithes Moai sur l’île de Pâques. ( Michael @ MoodyImage / Adobe stock)
Les recherches confirment que les personnages ont été créés pour la plupart entre 1250 et 1500 après J.-C., ce qui nous aide à reconstituer le puzzle de l’histoire de l’île de Pâques. Pourquoi ce culte des ancêtres, important et très avancé, a-t-il été remplacé par un culte de l’Homme-Oiseau, beaucoup plus simple ?
De la richesse à la déchéance – un exemple classique de surexploitation
La réponse à cette question nous conduit aux premiers établissements de l’île. Ce que nous savons avec certitude, c’est que l’île de Pâques était très boisée avant l’arrivée des Polynésiens. Elle abritait diverses espèces d’arbres, de fougères, d’arbustes et d’herbes. Les découvertes de fossiles nous indiquent qu’elle abritait le Paschalococos disperta – le palmier de l’île de Pâques – une espèce de palmier éteinte, qui était très probablement la plus grande de son genre.
Comme l’île fait partie de la ceinture de forêts de feuillus humides subtropicales, son paysage était très différent dans le passé. Outre la diversité de sa flore, elle abritait une variété d’oiseaux, qui n’y sont plus présents aujourd’hui. Il s’agit notamment de hérons, de chouettes et de perroquets.
Mais avec l’arrivée des colons polynésiens, les choses ont changé à un rythme rapide. Ils s’appuyaient sur les ressources que l’île fournissait, et les arbres et les oiseaux en étaient les principaux. Il est prouvé que les indigènes de Rapa Nui dépendaient fortement de l’agriculture, et se sont donc engagés dans une importante déforestation. Leur prospérité s’est accrue, tout comme leur culte religieux, qui a pris des dimensions grandioses et complexes.
Au fur et à mesure de la disparition de la forêt, et en raison de leur culte qui repose sur la main d’œuvre et la pierre pour créer de grandes figures monolithiques, les indigènes de l’île de Pâques ont été confrontés à un problème classique : la surexploitation de leurs ressources. Dans un sens, la culture de l’île de Pâques s’est épuisée, a atteint une fin climatique naturelle et est tombée dans une lutte chaotique pour la survie.
Ils se sont appuyés sur ce qu’ils avaient et ont atteint un niveau culturel élevé, mais une fois qu’ils ont épuisé toutes les ressources, ils ont été confrontés à un déclin brutal. Et comme ils n’avaient plus d’arbres à utiliser pour la création de bateaux, ils étaient essentiellement piégés dans leur maison. On suppose que les insulaires sont alors entrés dans une période turbulente de guerre intertribale, et que le culte des ancêtres des Moai a été supprimé.
À un moment donné, la création de ces figures monolithiques s’est complètement arrêtée, et on pense qu’à travers les conflits et les crises, le nouveau culte est arrivé en tête – le culte de l’Homme-Oiseau. Il est très probable que ce nouveau culte était déjà largement adopté au moment de l’arrivée des Européens sur l’île.
Mais le culte de la figure de l’ancêtre a survécu en partie dans le nouveau culte de l’Homme-Oiseau. Au lieu de vénérer et d’ériger de nouvelles idoles de pierre, les indigènes de Rapa Nui ont vu les ancêtres personnifiés dans le Birdman – le chef élu de l’île.
Sculpture sur pierre de l’homme-oiseau avec un œuf à la main prise à Orongo en 1914 et maintenant au British Museum. ( Domaine public )
Le culte des Birdman était essentiellement une solution provisoire, une issue rapide à la guerre qui menaçait de décimer le peuple. Mais c’était aussi une perte d’indépendance tribale, et du mode de vie tribal. Maintenant, tout devait être dirigé par l’homme-oiseau élu. Mais en fin de compte, l’île de Pâques et ses habitants n’atteindront plus jamais leurs sommets précédents, y compris la culture avancée des Moai. Même lors de leur premier contact avec les Européens, on rapporte que les indigènes vivaient séparés, isolés dans leurs grottes fortifiées respectives, malgré leur solution « Birdman » aux troubles civils et au chaos.
Les mystères les plus profonds du monde ou l’inconscient collectif ?
Un aspect intéressant du culte des Birdman est le symbolisme universel. On peut voir des figures de Birdman dans toute l’île de Pâques. Ils se présentent sous la forme de pétroglyphes – des sculptures rupestres élaborées qui représentent des corps humains et des têtes d’oiseaux. Mais il est intéressant de noter que cet art étrange n’est pas le seul de ce genre dans le monde. Il est présent dans tout le monde antique, ce qui pose de nombreuses questions.
Beaucoup de cultures parmi les plus anciennes du monde vénéraient les humains avec des têtes d’oiseaux. Mais pourquoi ? Comment se fait-il que cette mystérieuse représentation ait été si vénérée par les humains dans le monde entier. Pour les habitants de l’île de Pâques, c’était le Tangata Manu, pour les Aztèques, c’était Huitzilopochtli, avec la tête d’un colibri. Dans l’Égypte ancienne, il y avait Thot et Horus, des hommes à tête d’oiseau.
Même dans certaines des plus anciennes œuvres d’art du monde – les peintures rupestres de Lascaux – on peut voir la représentation d’un homme avec une tête d’oiseau. Y a-t-il un lien plus profond entre ces deux éléments ? Ou un lien inconscient collectif ? Nous ne le saurons peut-être jamais, mais c’est certainement l’un de ces mystères du monde qui défient toutes les lois de la logique et qui nous obligent à chercher des réponses au-delà des limites des étoiles.
Ce qui reste aujourd’hui
L’île de Pâques et son captivant culte de l’homme-oiseau nous donne un aperçu fantastique du fonctionnement d’une petite société isolée et de son cheminement de la richesse et de l’abondance à la surexploitation et au déclin. Ce culte religieux unique nous montre une grande solution aux problèmes des cultures mégalithiques qui reposaient sur l’unité, la cohésion, la main-d’œuvre et la prospérité. Aujourd’hui, les purs natifs de Rapa Nui ne sont plus qu’une poignée d’individus – et le triste sort de leurs ancêtres est immortalisé dans l’histoire de leur foyer – l’île de Pâques.
Image du haut : Main : Groupe de monolithes Moai au coucher du soleil sur l’île de Pâques. Encadré : Sculptures de culte d’un oiseau sur le dos d’un Moai debout. Source : Aliaksei & thakala / Adobe stock
Par Aleksa Vučković
Références
Boersema, J. 2015. La survie de l’île de Pâques – Ressources en déclin et résilience culturelle . Cambridge University Press.
Craig, R. 2004. Manuel de mythologie polynésienne. ABC Clio.
Fischer, S. 2005. L’île au bout du monde : La turbulente histoire de l’île de Pâques . Reaktion Books.
.
