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Nous savons tous que les merveilles de l’ancien panthéon égyptien sont nombreuses et si étonnantes – et les divinités qui se cachent dans ce panthéon sont presque impossibles à compter et à mentionner. Nombre de ces divinités sont encore populaires aujourd’hui, les principaux dieux que tout le monde connaît : Râ, Osiris, Thot, Bast, Sekhmet, Sobek et bien d’autres encore.
Mais certains de ces dieux, même s’ils étaient très importants dans l’Antiquité, sont à peine attestés aujourd’hui. L’une de ces divinités est Heryshaf, le dieu créateur de la fertilité et du pouvoir à tête de bélier. Autrefois un dieu important avec ses propres centres de culte et une foule d’adeptes, Héryshaf est aujourd’hui légèrement oublié.
Mais comme toujours, nous sommes ici pour dépoussiérer les toiles d’araignée des niches obscures de l’histoire, révélant les merveilles d’informations intrigantes qui se cachent en dessous. Et aujourd’hui, nous retournons dans la vallée du Nil et dans l’Égypte ancienne – à la recherche des origines d’Heryshaf !
Le Dieu de la fertilité – Heryshaf à travers le temps
Tout au long de la longue histoire de l’Égypte, et alors que l’État et la religion ont légèrement évolué, Heryshaf a fait de même. Au fil des siècles, cette divinité a connu quelques légères « adaptations », mais elle s’enracinait surtout dans la manière originale dont elle était présentée. Heryshaf était représenté comme un homme à tête de bélier – une figure anthropomorphique d’un homme dans la position pharaonique dominante habituelle et portant la robe royale (kilt).
Sa tête est celle d’un bélier, avec la splendide coiffe iconique qui contient les éléments des deux dieux les plus importants de l’Égypte – Râ et Osiris. Ces éléments sont l' »atef » – couronne d’Osiris – et le disque solaire de Rê. L’adoption de ces éléments dans l’image d’Héryshaf a souvent conduit à la connexion de ces trois divinités, où Héryshaf était souvent comparé à Rê ou Osiris.
Le dieu égyptien Heryshaf. Source : Vladimir Zadvinskii / Adobe Stock.
La divinité à tête de bélier Heryshaf était principalement (sinon exclusivement) vénérée dans son centre de culte à Henensuten – également connu sous le nom de Het-Henen-su – qui devint plus tard connu dans les sources romaines sous le nom d’Heracleopolis Magna. Cette ville a été la capitale du 20e nome de l’Égypte ancienne et a été un centre religieux et culturel célèbre pendant une grande partie de l’histoire de l’Égypte.
Son nom avait également plusieurs variantes similaires, mais différemment traduisibles – tout dépendant de l’écriture hiéroglyphique. Il est attesté comme Heryshaf, Hershef, Hersheft. La version Her-sheft – ḥrj-šf.t – se traduit par « Celui qui est trop fort ». Cela provient de la fin *sheft (šf.t) qui désigne « la force, la bravoure ou le pouvoir ». Mais son nom sous sa forme habituelle – Heri-sha-f ou Her-she-f, signifie respectivement « Celui qui est sur son sable » et « Celui qui est sur son lac ».
Ce dernier nom est la forme la plus courante de Heryshaf – il était considéré comme le dieu né des eaux primordiales. Ce fait a été confirmé par la construction de son grand temple à Henensuten, qui malheureusement n’existe plus aujourd’hui – il était situé sur l’île entourée de canaux et d’eaux. Là, Heryshaf était vraiment sur son lac.
Tout bien considéré, on peut se rendre compte qu’Héryshaf était très probablement une divinité régionale, c’est-à-dire un dieu qui n’était vénéré qu’à Héracléopolis Magna. De plus, cela étant dit, il est probable qu’Héryshaf n’était en fait qu’un aspect différent du dieu beaucoup plus important et célèbre Khnoum – avec lequel il partage de nombreuses similitudes. Il se pourrait qu’Heryshaf soit une version régionale de Khnoum qui était exclusive à Henensuten, alias Heracleopolis Magna.
Heryshaf était semblable à Khnoum et était peut-être le même dieu. (Kaldair / Domaine public)
Khnoum était une divinité très importante dans l’Égypte ancienne, considérée comme le créateur de toute vie sur le tour de potier. Il était également l’une des premières divinités égyptiennes, liée à la source même du Nil. Tout comme Heryshaf, il était lui aussi un homme à tête de bélier, orné de cornes de bélier et portant le kilt royal et tous les accessoires associés. Les béliers lui étaient sacrifiés comme des momies.
Heryshaf – Le Seigneur des Deux Plaines, voilé dans le mystère de la croyance égyptienne
Il y a aussi la possibilité très nette qu’Heryshaf était une ramification de Khnem, et une divinité à part entière. Les inscriptions égyptiennes qui ont survécu le mentionnent comme le « souverain des rives » et « le roi des deux terres », le dieu dont l’œil droit était le soleil et l’œil gauche la lune, le dieu solaire qui illuminait le monde et dont l’âme était la lumière.
Heryshaf, tout comme Khnoum, est né des eaux primordiales et s’est relié à elles – c’est-à-dire au Nil. L’un de ses titres était le « Seigneur des deux plaines », qui désignait les deux rives du Nil. De plus, il était appelé « l’Unificateur des Deux Plaines », tout cela étant lié au cycle fertile des crues du Nil. C’est la raison pour laquelle il est souvent représenté comme assis sur un nénufar – un nénuphar.
Son nom « Celui qui est sur son lac » pourrait facilement faire référence à l’ancien lac Moeris, qui était autrefois un vaste lac d’eau douce et une source d’eau très importante pour les anciens Egyptiens, attestée dès 3000 avant JC. Une fois de plus, on nous montre un aperçu important des croyances de l’Égypte ancienne et du lien de son peuple avec la nature qui l’entoure.
Carte de l’ancien lac Moeris – Le nom de Heryshaf se traduit par « Celui qui est sur son lac ». (Wolfymoza / Domaine public )
La vie était dure – et tout ce qui apportait la vie était tenu en haute estime. Ainsi, le grand lac Moeris était peut-être vénéré comme le siège d’Heryshaf – le grand dieu de la fertilité .
Le célèbre auteur grec de l’Antiquité, Plutarque, mentionne Heryshaf dans ses écrits, qu’il appelle par son nom grec – Arsaphes. Plutarque traduit également ce mot par « virilité ». Cela est également lié au fait que les anciens Égyptiens utilisaient souvent ces légers « jeux de mots » – en renforçant la terminaison *shaf (« Sur son lac ») avec le mot ayant un son consonantal similaire – *sheft (puissance, force).
Plutarque a écrit sur Héryshaf en tant qu’homologue grec – Arsaphes. (Odyssées / CC BY-SA 3.0 )
Il est également très probable qu’Héryshaf soit devenu Héraclès dans la mythologie grecque, ou simplement lié à lui. Cela explique également le nom grec et romain du centre de culte d’Héryshaf, la ville de Henensuten, qu’ils ont appelée Heracleopolis Magna, probablement en raison du lien entre Héryshaf et Héraclès.
Cette ville, également connue sous le nom de Hnes, a été à un moment donné la capitale du nord de l’Égypte, en particulier pendant les années de la Première Période Intermédiaire, qui est le nom pour les années entre l’Âge des Pyramides et le Moyen Empire. C’est à cette époque qu’Héryshaf est devenu vraiment important, et a probablement acquis la plupart de ses attributs grandioses qui le reliaient à Râ et Osiris, et peut-être à Khnoum. De plus, il a obtenu l’épithète de « Ba » de Râ et d’Osiris – leur âme.
Comme Henensuten, ou Heracleopolis Magna, a été son centre de culte pendant la plus grande partie de l’histoire de l’Egypte, c’est là qu’un immense temple s’est dressé en son honneur. Ce temple d’Héryshaf n’existe plus aujourd’hui et seuls de rares vestiges ont été mis au jour.
Les premières formes de ce temple datent peut-être de l’Empire du Milieu, aux alentours de 2000 avant JC. Ce temple a été agrandi et rénové sous le règne de Ramsès II au cours de la XIXe dynastie. En raison de la popularité croissante d’Heryshaf, et aussi pour montrer sa puissance, ce souverain a ajouté au temple des colonnes monolithiques et grandioses en granit.
Les chapiteaux étaient décorés de feuilles de palmier et formaient une grande salle hypostyle. Les descriptions ne sont qu’un assemblage d’écrits, de mentions et de fouilles archéologiques.
C’est également à cet endroit qu’une magnifique statuette en or de Heryshaf a été mise au jour. Cette statue est élaborée et très riche, montrant Heryshaf sous sa forme anthropomorphique habituelle d’homme à tête de bélier. Sur la statuette se trouve une inscription, portant le nom de Neferkare Peftjauawybast – un roi mineur de Henensuten, durant la 3ème période intermédiaire.
À l’époque de son règne, l’Égypte était attaquée par le roi soudanais Piye. Ce même Peftjauawybast se rangea du côté de Piye et lui envoya de grands hommages de la part de Henensuten – Héracléopolis – qui, avec cette statuette en or massif, nous dit que le centre de culte d’Héryshaf était suffisamment riche, et place ce dieu parmi les plus importants, bien qu’il soit aujourd’hui largement éclipsé.
Statuette en or de Heryshaf avec le nom de Peftjauawybast, d’Héracléopolis Magna. (Khruner / Domaine public )
La dévotion de Peftjauawybast à Heryshaf – Une stèle avec une histoire !
L’une des meilleures et des plus détaillées descriptions de Heryshaf vient d’un endroit très improbable, et loin de l’Égypte. La description a été découverte sur une stèle funéraire en calcaire d’un ancien fonctionnaire égyptien – mais curieusement, elle a été découverte dans les vestiges de Pompéi.
L’histoire de cette stèle est très intrigante, car elle a été fabriquée et exposée pendant peut-être deux siècles à la Grande Heracéopolis en Égypte. Elle a ensuite été transportée à Pompéi, où elle faisait partie du temple d’Isis.
Ce temple a été créé en réponse au culte croissant de la déesse égyptienne Isis à Pompéi et a été créé selon un mode gréco-romain dominant. Le triste sort de Pompéi est connu de tous et cette stèle funéraire égyptienne a été enterrée par des cendres volcaniques.
La stèle a été réalisée pour un certain Sematawytefnakht, un haut fonctionnaire égyptien qui a vécu vers 330 avant J.-C. Ce personnage occupait à l’époque quelques rangs élevés, dont le grand prêtre de Sekhmet, le prêtre d’Horus, le trésorier royal, l’unique compagnon, haty-a et iry-pat.
Cette stèle, qui se trouvait à l’origine au temple d’Héryshaf à Héracléopolis, nous donne un aperçu important de l’histoire tardive de l’Égypte, et aussi du dieu Héryshaf. Dans l’inscription hiéroglyphique détaillée, Sematawytefnakht parle avec passion de sa grande dévotion à Héryshaf. Il le considère comme son protecteur céleste et décrit ce dieu de façon très détaillée dans le texte.
Il le désigne comme le « Seigneur des Dieux », « celui dont l’œil droit est le disque solaire, dont l’œil gauche est la lune, dont ba (l’âme) est la lumière du soleil, des narines duquel sort le vent du nord, pour faire vivre toutes choses ».
Sematawytefnakht raconte ensuite l’histoire partielle de sa vie dans laquelle Heryshaf l’a beaucoup aidé. Sematawytefnakht affirme que ce dieu l’a aidé lorsque le roi perse achéménide Artaxerxès III a conquis l’Égypte en 341 av.
Sematawytefnakht a loué et remercié Heryshaf pour l’avoir conseillé dans un rêve, lui permettant ainsi de vivre une vie épanouie. (Berthold Werner / CC BY-SA 3.0 )
Il est devenu une sorte de collaborateur lorsqu’il a prêté serment au conquérant persan et a ensuite combattu dans la bataille d’Issus en 333 avant J.-C. aux côtés des Achéménides qui ont combattu Alexandre le Grand . Sematawytefnakht affirme dans l’inscription que le grand dieu Héryshaf lui a parlé en rêve, lui conseillant de fuir le champ de bataille et de retourner à Henensuten, ce que ce haut fonctionnaire a promptement fait.
Il a survécu et est retourné à Héracléopolis pour servir Héryshaf dans son grand temple. Et plus tard, lorsqu’Alexandre conquit l’Égypte en 332 avant J.-C., il changea une fois de plus de camp pour le servir.
Sematawytefnakht termine son inscription en déclarant que sa « longue vie d’allégresse » dans une époque aussi chaotique était entièrement due à la grâce divine d’Heryshaf. Il dit à Heryshaf « Mon coeur a cherché la justice dans ton temple nuit et jour, et tu m’as récompensé pour cela un million de fois. »
Une excellente source pour en savoir plus sur Heryshaf est certainement la collection d’inscriptions funéraires connue sous le nom de textes sur les cercueils. Ces textes étaient les sorts écrits sur les cercueils et les sarcophages des Egyptiens décédés. Certains d’entre eux mentionnent un rôle plus complexe de Heryshaf, et Hnes (Henensuten) comme un site très important en Égypte.
Un de ces sorts raconte que le défunt, après s’être baigné dans le « lac sacré », cherche la vision du grand Heryshaf qui se trouve dans sa « salle à piliers » (peut-être le grand temple). Le sort le nomme « l’esprit puissant qui habite Hnes, sur la tête duquel se trouvent les panaches de Sopdu (le dieu du ciel et des frontières orientales) et les couronnes atef ». Tout au long de ces sorts de cercueil, Heryshaf est souvent désigné comme le « Seigneur du sang » et le « Fleurisseur de l’abattage ».
Si ces épithètes pouvaient signifier un rôle sacrificiel ou purificateur pour le dieu, elles pouvaient également être son lien avec le dieu-démon Shezmu, une divinité dualiste et sauvage qui était considérée comme celle qui massacrait les dieux décédés. C’était un homme à tête de lion, connu sous les noms de « Seigneur du sang », « Grand massacre des dieux » et « Celui qui démembre les corps ».
Heryshaf – Celui dont l’âme est la lumière du soleil
Dans l’histoire de l’Égypte, le titre de grand prêtre d’Héryshaf était certainement un rôle religieux prestigieux et était détenu par des fils mâles de pharaons et d’autres personnages importants. Certains d’entre eux sont nommés dans les inscriptions d’Héracléopolis, comme Ptahudjankhef, Pasenhor, Hemptah, et d’autres.
Stèle ronde avec August en pharaon égyptien faisant une offrande aux dieux égyptiens Sobek-Re, Amon et Heryshaf. (Jastrow / Domaine public )
Il ne fait aucun doute qu’Heryshaf, Celui qui est sur son lac, le grand Seigneur des Deux Plaines, était considéré comme une divinité très importante et très ancienne dans l’Égypte ancienne, égale aux divinités similaires à tête de bélier comme Khnoum. Mais l’histoire n’a pas été aussi favorable à Héryshaf qu’aux autres dieux égyptiens importants – aujourd’hui, il est largement obscur.
Mais l’histoire ne dort jamais quand nous sommes là – et c’est pourquoi le nom de Heryshaf est à nouveau prononcé.
Image du haut : Heryshaf représenté comme un bélier portant une coiffe symbolique. (Rama / CC BY-SA 3.0 )
Par Aleksa Vučković
Références
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Remler, P. 2010. Mythologie égyptienne, de A à Z . Chelsea House.
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