Le Domesday Book : Ne vous inquiétez pas, ce n’est pas la fin du monde

Vous êtes-vous déjà demandé combien de personnes vivaient en Angleterre à la fin du XIe siècle ? Eh bien, Guillaume le Conquérant l’a fait, mais surtout pour savoir combien de terres et d’argent ces gens possédaient. Pour le savoir, il a commandé une vaste enquête sur l’Angleterre, qui a été compilée en 913 pages. Elle a été appelée The Domesday Book et elle est toujours d’actualité.

Pour répondre à la question, environ 1,5 million de personnes vivaient en Angleterre en 1085. Si vous pensez que ce sont des informations inutiles, vous devez considérer que non seulement le livre a été cité comme preuve tout au long du Moyen Âge, fréquemment dans les tribunaux, mais qu’il a même été cité aussi récemment que dans les années 1960 dans une affaire judiciaire concernant les droits fonciers et de propriété anciens !

Sceau de Guillaume Duc de Normandie comme roi d’Angleterre. (Les Archives nationales)

L’arpentage

En 1066, un groupe de Vikings du nord de la France, appelé les Normands, envahit et conquiert l’Angleterre sous la direction de Guillaume le Conquérant . Peu de temps après, en décembre 1085, Guillaume a commandé le Domesday Book. La guerre était une affaire coûteuse et William avait besoin de trouver un moyen de payer ses soldats qui avaient combattu pour lui. Il devait également connaître l’ampleur des dommages financiers que son invasion avait causés au pays récemment conquis. Il a donc mené une enquête pour déterminer la richesse et les biens des habitants de l’Angleterre.

Une commission royale a été lancée en 1085 et les commissaires ont été envoyés dans toute l’Angleterre. Le pays a été divisé en 7 régions et 3 à 4 commissaires ont été affectés à chacune d’entre elles. Ils avaient une liste de questions pour chaque comté.

Ces questions seraient posées à un jury de représentants du comté, généralement composé de barons et de villageois. À leur retour à Londres, les informations étaient combinées avec des documents plus anciens et enregistrées, en latin, dans le Domesday Book.

Le livre original du Grand Domesday et du Petit Domesday de 1086, vu au musée des Archives nationales, Kew, Angleterre. (Andrew Barclay/ CC BY NC ND 2.0 )

Les questions

Selon l’enquête Ely, un manuscrit contemporain, les questions suivantes ont été posées par les enquêteurs :

• Comment s’appelle le manoir ?
• Qui la détenait à l’époque du roi Edward ?
• Qui le détient maintenant ?
• Combien y a-t-il de peaux ( mesure du terrain à des fins fiscales, entre 60 et 120 acres ) ?
• Combien de charrues sont tenues par le seigneur et combien appartiennent aux paysans ?
• Combien de villageois (les plus riches parmi les paysans non libres qui devaient payer à son seigneur le service du travail et le loyer) ?
• Combien de cottars ( un paysan non libre avec une exploitation de terre jusqu’à 5 acres ) ?
• Combien d’esclaves (hommes ou femmes non libres) ?
• Combien d’hommes libres ?
• Combien de sokemen (équivalent d’un homme libre mais qui doit à son seigneur une redevance pour son exploitation) ?
• Quelle est la superficie des forêts ?
• Combien de prairies ?
• Combien de pâturages ?
• Combien de moulins ?
• Combien de pêcheries ?
• Combien d’argent a été ajouté ou retiré de la succession ?
• Quelle était sa valeur totale ?
• Que vaut-elle maintenant ?

Great Domesday ; Référence du catalogue : E 31/2. ( Les Archives nationales )

Que comprenait le Domesday Book ?

Le Domesday Book a été publié en 1086 et contient les registres de 13 418 établissements en Angleterre au sud des rivières Ribble et Tees (où se trouvait la frontière écossaise en 1085). Une enquête de cette ampleur n’avait jamais été réalisée auparavant en Europe et ne sera pas égalée dans sa couverture complète avant les recensements de population du XIXe siècle.

Contrairement aux recensements modernes, le Domesday Book n’a pas répertorié toute la population de l’Angleterre. Les noms qui y figurent sont principalement ceux des propriétaires fonciers. Le roi possédait environ 17 % des terres, les évêques et les abbés environ 26 %, et 190 locataires en chef détenaient environ 54 %.

La vie en 1085

Bien que William ait voulu que ce livre soit une enquête sur la richesse et les biens pour ses propres besoins en tant que roi d’Angleterre, il offre également une fenêtre intéressante sur la vie en Angleterre au 11e siècle. Il révèle des informations sur l’utilisation des terres et la vie des propriétaires terriens locaux, et même sur les querelles entre voisins.

Il révèle également les changements que le pays a subis depuis l’invasion normande 20 ans plus tôt. Au cours de ces années, William avait accordé des terres à environ 180 Normands. En fait, seuls deux Anglo-Saxons, Thorkell of Arden à Warwick et Colswein of Lincoln, ont conservé les terres qu’ils possédaient avant l’invasion. Cette domination des terres normandes est évidente tout au long du Domesday Book.

Normands débarquant en Angleterre. Scène de la Tapisserie de Bayeux, représentant l’arrivée des navires et le débarquement des chevaux. ( Domaine public )

Les femmes dans le livre du jour

Certains noms de femmes figurent dans le Domesday Book. La plus importante de ces femmes était Judith, la comtesse de Northumbria et de Huntingdon, et la nièce du roi William. Une femme nommée Aelgar a reçu une parcelle de terre pour vivre, car elle avait appris à la fille du shérif local à broder avec de l’or. Une autre nommée Asa of Scoreby est décrite comme détenant sa terre libre de son mari, même lorsqu’ils étaient mariés, et lors de leur séparation, elle l’a revendiquée comme sienne et l’a entretenue. De nombreuses autres femmes sont mentionnées mais restent anonymes.

Pourquoi l’ont-ils appelé le Domesday Book ?

Ce livre est appelé « Domesday Book » en raison de la grande quantité d’informations qu’il contient et de la quantité extrême de détails. C’est pourquoi il a été comparé au Jugement dernier, ou « Doomsday », décrit dans la Bible. Le Jugement dernier décrit les actes des chrétiens qui sont écrits dans le Livre de la vie et qui sont présentés à Dieu pour être jugés. Le nom « Domesday » n’a été adopté complètement qu’au 12ème siècle.

Le jour du jugement ou du « Doomsday », d’après lequel le Domesday Book peut avoir été nommé. D’après un psautier de la fin du XIIIe siècle BL Additional MS 38116 f.1v. (Bibliothèque britannique / Archives nationales)

Le Grand et le Petit Domestique

Le Domesday Book n’a jamais été conçu pour être singulier, il s’agissait à l’origine de deux livres, le Great Domesday et le Little Domesday. Ce dernier était une version plus longue qui n’est pas parvenue jusqu’à l’édition finale. Il se compose actuellement de cinq volumes, après avoir été relié à nouveau en 1984 pour en améliorer la conservation.

Great Domesday a été écrit par un seul scribe avec un second qui a vérifié l’œuvre originale et ajouté des notes. Little Domesday (peu de choses par rapport à la taille du livre physique, pas par rapport à la quantité d’informations qu’il contient) comprend les comtés d’Essex, de Norfolk et de Suffolk, ainsi que des détails plus précis sur le bétail et à qui il appartenait. C’est l’œuvre de sept scribes, et elle a été rédigée avec soin, mais à la hâte.

Writing the Domesday Book » (1868) de Joseph Martin Kronheim. ( Domaine public )

Où sont-ils partis ?

Depuis la production du Domesday Book jusqu’au XIIIe siècle, il était logé dans la Trésorerie royale à Winchester (capitale saxonne du Wessex et plus tard capitale normande de l’Angleterre). De là, il a été transféré avec le trésor au palais de Westminster. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, ils étaient conservés dans des coffres et transportés dans tout le pays avec l’Échiquier. Aujourd’hui, elles sont conservées aux Archives nationales de Kew, avec le coffre dans lequel elles ont été transportées.

Page du Domesday Book pour le Warwickshire, incluant la liste de Birmingham. ( Domaine public )

Image du haut : Le grand livre du jour, volume 2. Source : Les Archives nationales/ OGL

Par Veronica Parkes

Mise à jour le 9 septembre 2020.

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