Le grand tremblement de terre des Cascades du 2xxx

Cascadia est la version tectonique américaine de Sumatra, où le tremblement de terre et le tsunami de 2004 ont atteint une magnitude de 9,3. S’étendant au large des côtes du Pacifique, du nord de la Californie à quelque 1300 kilomètres de la pointe de l’île de Vancouver, la zone de subduction de Cascadia semble capable de provoquer son propre tremblement de terre de magnitude 9. Que savons-nous de son comportement et de son histoire ? À quoi ressemblerait ce grand tremblement de terre de Cascadia ?

Séismes de la zone de subduction, Cascadia et ailleurs

Les zones de subduction sont des endroits où une plaque lithosphérique plonge sous une autre (voir « La subduction en bref »). Elles créent trois types de séismes : ceux qui se produisent dans la plaque supérieure, ceux qui se produisent dans la plaque inférieure et ceux qui se produisent entre les plaques. Les deux premières catégories peuvent comprendre des séismes de grande amplitude (M) 7, comparables aux événements de Northridge 1994 et de Kobe 1995. Ils peuvent endommager des villes et des comtés entiers. Mais la troisième catégorie est celle qui concerne les responsables des catastrophes. Ces grands événements de subduction, M 8 et M 9, peuvent libérer des centaines de fois plus d’énergie et endommager de vastes régions habitées par des millions de personnes. C’est ce que tout le monde entend par « la grande ».

Les tremblements de terre tirent leur énergie des contraintes (déformations) accumulées dans les roches par les forces de stress le long d’une faille (voir « Les tremblements de terre en bref »). Les grands événements de subduction sont si importants parce que la faille impliquée a une très grande surface sur laquelle les roches se déforment. Sachant cela, nous pouvons facilement trouver où se produisent les séismes M 9 du monde en localisant les zones de subduction les plus longues : le sud du Mexique et de l’Amérique centrale, la côte Pacifique de l’Amérique du Sud, l’Iran et l’Himalaya, l’Indonésie occidentale, l’Asie orientale de la Nouvelle-Guinée au Kamtchatka, la fosse de Tonga, la chaîne des îles Aléoutiennes et la péninsule de l’Alaska, et les Cascades.

Les tremblements de magnitude 9 diffèrent des plus petits de deux façons distinctes : ils durent plus longtemps et ont une énergie de basse fréquence plus importante. Ils ne secouent pas plus fort, mais la plus grande longueur de secousse provoque plus de destruction. Et les basses fréquences sont plus efficaces pour provoquer des glissements de terrain, endommager les grandes structures et exciter les masses d’eau. Leur pouvoir de déplacer l’eau explique la menace redoutable des tsunamis, tant dans la région secouée que sur les côtes proches et lointaines (voir plus sur les tsunamis).

Après la libération de l’énergie de déformation lors de grands tremblements de terre, des côtes entières peuvent s’affaisser lorsque la croûte terrestre se détend. Au large, le fond de l’océan peut s’élever. Les volcans peuvent réagir par leur propre activité. Les terres basses peuvent se transformer en bouillie à la suite d’une liquéfaction sismique et des glissements de terrain généralisés peuvent être déclenchés, parfois pendant des années. Ces phénomènes peuvent laisser des indices aux futurs géologues.

L’histoire des tremblements de terre en Cascadie

Les études sur les séismes de subduction passés sont des choses inexactes, basées sur la recherche de leurs signes géologiques : changements soudains d’altitude qui noient les forêts côtières, perturbations des anciens cercles d’arbres, lits de sable de plage enfouis et emportés loin à l’intérieur des terres, etc. Vingt-cinq ans de recherche ont permis de déterminer que les grands séismes touchent la Cascadie, ou une grande partie de celle-ci, tous les quelques siècles. Les délais entre les événements vont de 200 à environ 1000 ans, et la moyenne est d’environ 500 ans.

Le dernier Big One est plutôt bien daté, bien que personne à Cascadia à l’époque ne pouvait écrire. Elle a eu lieu le 26 janvier 1700, vers 21 heures. Nous le savons car le tsunami qu’il a généré a frappé les côtes du Japon le lendemain, où les autorités ont enregistré les signes et les dégâts. À Cascadia, les cernes des arbres, les traditions orales des populations locales et les preuves géologiques appuient cette histoire.

Le grand rendez-vous

Nous avons vu suffisamment de séismes M 9 récents pour avoir une bonne idée de ce que le prochain fera en Cascadie : ils ont frappé des régions habitées en 1960 (Chili), 1964 (Alaska), 2004 (Sumatra) et 2010 (Chili à nouveau). Le Cascadia Region Earthquake Workgroup (CREW) a récemment préparé une brochure de 24 pages, comprenant des photos de séismes historiques, pour donner vie à ce terrible scénario :

• Une forte secousse durera 4 minutes, tuant et blessant des milliers de personnes.
• Un tsunami d’une hauteur de 10 mètres peut s’abattre sur la côte en quelques minutes.
• Une grande partie de la route côtière 101 sera impraticable en raison des dégâts causés par les vagues et les glissements de terrain.
• Certaines parties de la côte seront coupées des villes intérieures lorsque les routes seront enterrées. Les routes traversant les Cascades pourront également être bloquées.
• Pour le sauvetage, les premiers secours et l’aide immédiate, la plupart des endroits seront livrés à eux-mêmes.
• Les services publics et les transports dans le corridor I-5/autoroute 99 seront perturbés pendant des mois.
• Les villes peuvent avoir des « décès importants » lorsque de grands immeubles s’effondrent.
• Les répliques se poursuivront pendant des années, certaines d’entre elles étant de grands séismes en soi.

Depuis Seattle, les gouvernements cascadiens se préparent à cet événement. (Dans cet effort, ils ont beaucoup à apprendre du programme japonais « Tokai Earthquake »). Le travail qui nous attend est énorme et ne sera jamais terminé, mais tout cela comptera : éducation du public, mise en place des voies d’évacuation du tsunami, renforcement des bâtiments et des codes de construction, réalisation d’exercices et bien d’autres choses encore. La brochure de CREW, Cascadia Subduction Zone Earthquakes (tremblements de terre de la zone de subduction des Cascades) : Un scénario de tremblement de terre de magnitude 9.0, a plus.