Le lac Skeleton : Des vestiges antiques figés dans le temps dans l’Himalaya

Imaginez un lac gelé qui, en fondant chaque année, révèle la vue troublante des restes de plus de 300 personnes. Un petit lac connu sous le nom de Roopkund Lake se trouve au sommet de l’Himalaya indien, à plus de 4 900 mètres au-dessus du niveau de la mer. Recouvert de glace et entouré de glaciers rocheux, le lac semble être une merveille naturelle typique, bien que magnifique. Cependant, pendant un mois de l’année, lorsque la glace fond et que le fond du lac peu profond devient visible, la vraie nature du lac se révèle. Au fond du lac se trouvent des centaines de mystérieux squelettes humains.

Des efforts ont été faits pour déterminer qui étaient ces personnes, d’où elles venaient et comment elles sont mortes, mais de nombreuses questions restent encore sans réponse concernant les squelettes de Roopkund – maintenant appelé Skeleton Lake.

Le lac Roopkund se trouve dans les rudes terres de l’Himalaya. ( Uttam /Adobe Stock)

Où se trouve le lac Roopkund ?

Le lac Roopkund est situé au fond d’une petite vallée dans l’Himalaya, dans le district de Chamoli, Uttaranchal, en Inde. Le lac est très peu profond, sa plus grande profondeur étant d’environ 2 mètres (6,56 ft.)

La région est une destination populaire pour les touristes aventuriers, en raison du trekking spectaculaire qu’il faut faire pour y arriver. Il existe plusieurs itinéraires de trekking sur le chemin de Roopkund, dont beaucoup profitent pour admirer le panorama pittoresque et satisfaire la curiosité et l’intrigue qui entourent les restes du squelette.

Un lac plein de cadavres

Les premiers rapports concernant les restes du squelette datent du 19ème siècle, mais les restes ont été redécouverts par le garde-chasse H K Madhwal de la réserve de Nanda Devi en 1942. Il a trouvé quelques squelettes au fond du lac alors qu’il était gelé. Avec l’arrivée de l’été et la fonte du lac gelé, d’autres squelettes ont été découverts dans le lac et sur les bords. On pense que les squelettes sont au nombre de 300 environ.

Des squelettes humains anciens préservés naturellement sous la neige. (Anuroop /Adobe Stock)

Lorsque la découverte a été faite, il n’y avait aucune information disponible sur les restes. Personne ne savait à qui appartenaient les squelettes, depuis combien de temps ils étaient là, ni ce qui leur était arrivé. Comme les squelettes avaient été redécouverts pendant la Seconde Guerre mondiale, la première hypothèse était qu’il s’agissait des squelettes de soldats, peut-être des soldats japonais, qui étaient morts d’exposition aux éléments lors de leur voyage en Inde.

En raison de cette possibilité, la détermination de la source des restes est devenue une priorité. Une équipe d’enquêteurs a été envoyée à Roopkund, où ils ont rapidement déterminé que les restes étaient trop vieux pour être issus de la guerre en cours. Les préoccupations immédiates liées à la guerre ayant été apaisées, l’urgence d’identifier les restes est devenue moins prioritaire et les efforts pour analyser davantage les restes ont été mis de côté.

Une enquête ultérieure a révélé que les restes ne se composaient pas seulement d’os. Les températures glaciales et l’air froid et sec ont permis de préserver des morceaux de chair, d’ongles et de cheveux. De plus, des pièces telles que des objets en bois, des pointes de fer, des pantoufles en cuir et des bijoux ont été découvertes.

L’unité de l’accélérateur de radiocarbone de l’université d’Oxford a effectué des datations au radiocarbone sur les restes et a conclu qu’ils dataient d’environ 850 après J.-C. En l’absence de toute preuve de l’existence d’une colonie à proximité, on pense que les individus étaient en voyage lorsqu’ils sont morts.

Mais qu’est-ce qui a causé leur mort ? Y a-t-il eu un glissement de terrain massif ? Une maladie a-t-elle frappé soudainement ? Les individus se sont-ils suicidés de manière rituelle ? Sont-ils morts de faim ? Ont-ils été tués lors d’une attaque ennemie ? Une théorie suggère même que les individus ne sont pas morts sur la scène du lac, mais que leurs corps y ont été déposés à la suite d’un mouvement glaciaire.

Squelette humain trouvé au lac Roopkund. (Crédit : Saibat Adak )

La légende du lac Skeleton

Une légende locale pourrait nous éclairer sur l’identité des restes. Elle raconte que Raja Jasdhaval, le roi de Kanauj, voyageait avec sa femme enceinte, Rani Balampa. Ils étaient accompagnés de serviteurs, d’une troupe de danse et d’autres personnes lors d’un pèlerinage au sanctuaire de Nanda Devi, pour le Nanda Devi Raj Jat, qui a lieu tous les 12 ans.

La légende raconte qu’au cours de leur voyage, le groupe a été frappé par « des boules de fer lancées du ciel » par une divinité en colère. Les chercheurs suggèrent que ces « boules de fer » pourraient faire référence à de très gros grêlons qui ont soudainement terrassé les voyageurs.

La tempête était trop forte, et comme il n’y avait nulle part où s’abriter, tout le groupe a péri près de Roopkund. Pendant longtemps, cette histoire a semblé être une légende, sans aucune preuve pour l’étayer. Cependant, des découvertes récentes peuvent apporter un certain soutien à la légende. Par exemple, des parasols qui auraient pu être utilisés lors d’une procession » ont été découverts jonchant les restes humains, et certains crânes présentent des fractures non cicatrisées, que des grêlons massifs auraient pu provoquer.

D’où viennent les corps du lac Roopkund ?

D’ici 2013, les chercheurs ont conclu qu’il était probable que les individus aient été tués dans une tempête de grêle. Les blessures sur les restes indiquent que chaque personne a été tuée par un ou plusieurs coups portés à la tête, au cou et aux épaules. Il ne semble pas y avoir de blessures sur les autres parties du corps, ce qui exclut la mort par glissement de terrain, avalanche ou armes. Cependant, il n’a pas été vérifié s’il s’agissait d’un groupe voyageant avec le roi de Kanauj, comme le dit la légende.

Mais l’histoire ne s’arrête pas là lorsque les chercheurs se penchent sur les gènes anciens. Au début des années 2000, les scientifiques qui ont étudié l’ADN des corps ont déterminé que les gens étaient d’origine sud-asiatique et qu’ils étaient tous morts en une seule fois vers l’an 800. Cependant, une étude de 2019 a déclaré que « des analyses génomiques complètes de 38 ensembles de restes squelettiques confirment cette histoire ».

Des restes humains au lac Skeleton. (Atish Waghwase/ Nature)

Le nouveau rapport indique que les gens « ont également des liens génétiques avec la Méditerranée, la Grèce et la Crète, et que personne n’a de lien de parenté entre eux ». Les scientifiques ont également trouvé « un autre groupe de 14 victimes » qui, selon eux, seraient mortes « mille ans plus tard en un seul événement » aux XVIIe et XXe siècles de notre ère.

Cependant, Kathleen Morrison, directrice du département d’anthropologie de l’université de Pennsylvanie, ne voit pas de problème ou de fascination dans les résultats de cette récente étude, déclarant que « la chose la moins intéressante à propos des spécimens de Roopkund est de savoir d’où dans le monde leur ADN dit provenir ». Elle souligne qu’un « royaume hellénique a existé dans le sous-continent indien pendant environ 200 ans, à partir de 180 avant J.-C. » et qu' »un groupe inconnu d’Européens méditerranéens n’est pas vraiment une grande révélation ».

Ainsi, le mystère de l’identité des squelettes du lac Roopkund continue.

Voler le passé

Aujourd’hui, il y a d’autres préoccupations concernant Roopkund. De nombreux randonneurs s’y sont rendus pour voir les restes et plusieurs d’entre eux y arrivent à dos de mule. Il y a même des touristes qui emportent des os et des squelettes avec eux lorsqu’ils partent. Le grand nombre de visiteurs et les mulets qui traversent la région font craindre des dommages aux restes qui s’y trouvent.

Des trekkeurs se rendent à Roopkund dans l’Himalaya. (Djds4rce / CC BY-SA 3.0 )

Bien sûr, la préoccupation la plus pressante est l’enlèvement des restes du squelette. Si certaines informations ont été déterminées sur les individus au fil des ans, il se peut qu’il y ait beaucoup plus de données à découvrir. Malheureusement, cette possibilité diminue à mesure que de plus en plus de restes sont détruits et enlevés.

Des efforts ont été faits pour protéger cette zone en tant que destination écotouristique, afin que les gens puissent encore voir les merveilles de Roopkund, sans risquer la destruction ou l’enlèvement des squelettes. Il est essentiel de préserver la possibilité de recherches supplémentaires si l’on veut espérer en apprendre davantage sur le mystérieux groupe de personnes tuées il y a plus d’un millénaire dans l’Himalaya.

Image du haut : Anciens squelettes humains trouvés à côté du lac Roopkund, alias lac des squelettes, à haute altitude, dans l’Himalaya indien. (Schwiki/ CC BY-SA 4.0 )

Par M R Reese

Mise à jour le 2 septembre 2020.

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