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Le bonheur et la santé sont liés de manière anecdotique depuis un certain temps déjà – « le rire est la meilleure médecine » est devenu un « cliché » pour une raison – mais la recherche confirme ce que de nombreuses personnes ont toujours supposé instinctivement : que le bonheur et la santé sont réellement liés, et que le niveau de bonheur d’une personne peut réellement avoir un impact sur le niveau de sa santé.
Le domaine relativement nouveau de la psychologie positive explore les facteurs qui contribuent à la résilience émotionnelle, au bonheur et à la santé, parmi d’autres sujets d’affirmation de la vie. Ce que nous savons maintenant avec certitude sur ces sujets peut nous aider tous à vivre une vie plus saine et plus riche de sens, tout en réduisant le stress.
« Les expériences qui induisent une émotion positive font que l’émotion négative se dissipe rapidement. Les forces et les vertus… servent de tampon contre le malheur et contre les troubles psychologiques, et elles peuvent être la clé du renforcement de la résilience. Les meilleurs thérapeutes ne se contentent pas de guérir les dommages ; ils aident les gens à identifier et à renforcer leurs forces et leurs vertus », a écrit Martin Seligman, ancien président de l’Association américaine de psychologie et père du domaine de la psychologie positive, dans son livre « Authentic Happiness ». Et de solides recherches continuent de s’accumuler à l’appui de ce point de vue. Voici quelques études importantes sur le bonheur et la santé.
Bonheur et longévité
Une étude marquante impliquant des religieuses a pu mettre en évidence les bienfaits pour la santé qui s’accompagnent d’une émotion positive. (Les études sur les nonnes fonctionnent bien parce que de nombreuses autres variables du mode de vie sont uniformes, de sorte que les différences signalées peuvent souvent être réduites à une poignée de facteurs, comme la personnalité et les perspectives).
En étudiant la vie et la mort des religieuses, en donnant des indices sur leur état émotionnel, les chercheurs ont pu faire une découverte importante sur le bonheur et la santé – l’émotion positive est corrélée à la longévité. Quatre-vingt-dix pour cent du quart des nonnes les plus joyeuses étaient en vie à l’âge de quatre-vingt-cinq ans, alors que seulement 34 % du quart le moins joyeux vivait jusqu’à cet âge. De même, 54 % du quart le plus joyeux était en vie à quatre-vingt-quatorze ans, contre 11 % du moins joyeux.
Le bonheur et le mariage
Comme si cela ne suffisait pas, l’émotion positive est également liée par la recherche à la satisfaction conjugale. Dans une autre étude étonnante, les chercheurs ont pu examiner la gaieté des sourires sur les photos de l’annuaire des femmes et prédire lesquelles, en moyenne, seraient plus susceptibles de se marier, de rester mariées et de connaître un plus grand bien-être personnel au cours des trente prochaines années (indice : c’était, une fois de plus, le groupe le plus gai).
Ce qui est frappant, c’est que des relations saines sont liées à une forte immunité et, par conséquent, à la santé générale, et que la « spirale ascendante » se poursuit.
C’est un excellent moyen pour les couples de se maintenir en bonne santé.
Bonheur et optimisme
Les chercheurs ont également constaté que les optimistes vivent plus longtemps. L’optimisme est distinct de l’émotion positive, bien que les deux soient liés. Toutefois, plutôt que de se contenter d’être joyeux, les optimistes ont tendance à voir le monde d’une manière distincte : lorsque des événements positifs surviennent dans leur vie, ils s’attribuent un crédit personnel, attribuent la cause à des traits durables sous leur contrôle et voient chaque bon événement comme un signe que d’autres événements positifs sont à venir.
Cette lentille spécifique à travers laquelle ils voient le monde leur permet de conserver un locus de contrôle interne (un sentiment de contrôle personnel sur les choses), ainsi que les comportements favorables à la santé qui en résultent et est associée à de nombreux avantages, notamment la longévité. Une étude a montré que les optimistes avaient une espérance de vie plus longue de 15 % en moyenne. Il est clair que le bonheur et la santé peuvent être liés par l’optimisme.
Le bonheur et les « défenses matures ».
Un autre facteur étroitement lié à l’émotion positive et à l’optimisme est un ensemble de forces connues sous le nom de « défenses matures ». Ces traits, qui ne sont pas présents chez tout le monde, et qui varient au cours d’une vie, comprennent l’altruisme, la capacité à retarder la satisfaction, l’esprit d’avenir et l’humour.
Selon une étude de Harvard qui a suivi une cohorte d’hommes tout au long de leur vie, les défenses de la maturité sont étroitement liées à la joie de vivre, aux revenus élevés et à une vieillesse vigoureuse chez des hommes d’origines diverses.
Bonheur et santé
Le chercheur Robert Holden, spécialiste du bonheur, a mené une enquête et a découvert que 65 personnes sur 100 choisiraient le bonheur plutôt que la santé, mais que les deux étaient très appréciées. Heureusement, nous n’avons pas à choisir : le bonheur et la santé vont de pair. Comme l’a déclaré M. Holden, « [T]l n’y a pas de véritable santé sans bonheur ».
Il existe également de nombreuses preuves que le malheur – la dépression, l’anxiété et le stress, par exemple – est également lié à de moins bons résultats pour la santé. Ces états négatifs, s’ils sont chroniques, peuvent affaiblir l’immunité et augmenter l’inflammation dans le corps, ce qui entraîne une multitude de maladies et d’affections. Les principes de la psychologie positive peuvent combattre ces états négatifs, augmentant encore les chances d’être en bonne santé.
