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Au fil des siècles, dès ses débuts, le christianisme a été l’inspiration d’un art vraiment étonnant. Des premières fresques aux manuscrits enluminés, en passant par les magnifiques églises et abbayes, l’art chrétien n’a pas connu de limites. L’une de ces œuvres d’art est le célèbre Livre de Kells.
Héritage historique des débuts du christianisme en Irlande, ce gospel magnifiquement illustré donne un aperçu clair du style artistique unique et de l’identité des peuples gaéliques. Paré de détails complexes et d’une palette de couleurs éblouissante, ce manuscrit montre vraiment le résultat de la tradition chrétienne mêlée à l’art des Gaëls. Et le résultat est vraiment étonnant.
J.-C., le manuscrit a heureusement survécu jusqu’à nos jours, en grande partie indemne, et il a résisté à la roue du temps. Aujourd’hui, nous vous présentons l’histoire de cette merveilleuse pièce d’art et vous rapprochons des origines du christianisme en Irlande et de l’identité des nations gaéliques. Rejoignez-nous !
Né de l’esprit : Les premières origines du livre de Kells
Si l’on considère l’art chrétien primitif et les évangiles enluminés, il n’y a guère de gens qui n’aient pas entendu parler du célèbre Livre de Kells. Sa réputation le précède, et à juste titre, car il s’agit, à ce jour, d’une des pièces les plus fines et les plus complexes des évangiles enluminés que nous connaissons aujourd’hui. C’est aussi la principale représentation du style artistique dit insulaire, et aussi son point culminant.
L’art insulaire fait référence à la forme d’art unique qui est née sur les îles d’Irlande et de Grande-Bretagne, et son nom vient du latin insula (île). Également connu sous le nom d’art saxon d’Hiberno, il a prospéré du 6e au 9e siècle après J.-C. Il se caractérise par des éléments iconiques de l’art irlandais qui est aujourd’hui une partie essentielle du christianisme celtique, et ses principales caractéristiques sont des entrelacs vraiment étonnants et complexes, des éléments de l’art celtique de La Tène tels que les spirales, les triskelions, les nœuds et les symboles, des motifs d’animaux saxons, etc.
Tous ces éléments de l’art insulaire sont parfaitement combinés dans le Livre de Kells, ce qui en fait un couronnement représentatif du style.
L’origine exacte et la période de création du Livre de Kells sont encore largement débattues, plusieurs versions principales existant. Sur la base du style artistique insulaire pleinement développé qui englobe toutes les caractéristiques des siècles précédents, la plupart des spécialistes situent le Livre de Kells au IXe siècle.
Or, l’évangile lui-même est souvent mis en relation avec Saint Columba, comme étant créé par les moines de Columban, c’est-à-dire ses disciples. Saint Columba (d’origine irlandaise – Colm Cille – « colombe d’église ») est mort bien avant le IXe siècle, en 597 après J.-C. C’était un missionnaire irlandais qui a réussi à répandre le christianisme parmi les Gaëls païens et les Pictes.
Saint Columba convertissant le roi Brude des Pictes au christianisme. (Kim Traynor / CC BY-SA 3.0 )
La vieille croyance originale était que le Livre de Kells avait été créé de son vivant, ou même par Columba lui-même. Mais cette tradition est généralement rejetée en raison de la complexité du style artistique, qui appartient de façon beaucoup plus réaliste au 9e siècle.
L’autre débat savant porte sur le lieu de sa création. Il est très probable qu’elle ait été réalisée sur l’île d’Iona (en écossais : Ì Chaluim Chille ), une petite île des Hébrides intérieures écossaises. L’île est le site de l’abbaye historique d’Iona et a été le centre même du monachisme gaélique et de la diffusion du christianisme pendant environ trois siècles. C’était le lieu des disciples de Saint Columba, et si le Livre de Kells y a été créé au 9ème siècle, cela coïnciderait avec l’arrivée des Vikings et le début de leurs raids.
Pourquoi est-ce important ? Eh bien, le manuscrit ne s’appelle pas le Livre d’Iona, mais le Livre de Kells. Kells est une ville du comté de Meath, en Irlande, et le lieu de l’abbaye de Kells.
Loin d’Iona, l’abbaye a été créée à la fin du VIIIe et au début du IXe siècle et a probablement servi de refuge aux moines d’Iona qui ont fui les pilleurs vikings, emportant avec eux le Livre de Kells. Comme le manuscrit a passé la plus longue période de temps dans cette abbaye, il a été nommé le Livre de Kells.
En résumé, plusieurs théories sont actuellement proposées quant aux origines de ce manuscrit. Il est possible qu’il ait été créé au 8ème siècle à Lindisfarne, et qu’avec le début des raids vikings, il ait été amené à Iona, et de là à Kells. Il se peut également qu’il ait été commencé à Iona et qu’il ait été terminé à Kells.
Mais même à l’abbaye de Kells, ce magnifique manuscrit n’était pas tout à fait sûr. Au Xe siècle, l’endroit a été saccagé à plusieurs reprises par les Vikings, et à un moment donné, le manuscrit a été volé. Il a été retrouvé plus tard, mais non sans perte – la couverture ornée d’or et de bijoux n’a pas été retrouvée. Même à cette époque, la valeur et la splendeur du manuscrit étaient évidentes.
En 1007 après J.-C., les Annales de l’Ulster , le livre a été désigné comme la principale relique du monde occidental. Il a ensuite survécu avec succès à Kells et y est resté jusqu’en 1654. Pour le préserver des troupes d’Oliver Cromwell, qui arrivèrent à l’abbaye cette année-là, les fonctionnaires envoyèrent le livre à Dublin, et de là, il fut donné au Trinity College de Dublin par l’évêque de Meath, en 1661. Le Livre de Kells y est resté depuis lors.
Manuscrit des Annales de l’Ulster. (Frukost le Viking / Domaine public)
Passez le mot – Contenu du manuscrit
Le Livre de Kells se compose de 340 feuilles de vélin fin, qui totalisent à leur tour 680 pages. Il comprend les quatre évangiles et est écrit en caractères insulaires majuscules, à l’encre jaune, rouge, violette et noire. Les dimensions sont de 13 par 8,7 pouces (330 par 220 millimètres), mais ce sont ces dimensions qui ont donné lieu à une reliure du XIXe siècle.
Le Livre de Kells est écrit en caractères insulaires majuscules, à l’encre jaune, rouge, violette et noire. ( Warren Rosenberg / Adobe Stock)
Il est intéressant de noter que le Livre de Kells semble n’avoir jamais été terminé. Plusieurs des enluminures et des décorations ne subsistent que sous forme de contours et n’ont jamais été remplies et colorées.
Cela correspond à la version selon laquelle l’achèvement du manuscrit a été perturbé par l’apparition des raids vikings. Quoi qu’il en soit, il est clair que ce livre a été réalisé par une équipe de moines compétents dans un scriptorium qui était moderne pour son époque, et qu’il leur a probablement fallu plusieurs années pour l’achever.
Il est écrit sur un vélin très fin – alias peau d’animal ou dans ce cas-ci la peau d’un veau. On pense que pour produire le Livre de Kells complet, il a fallu tuer environ 185 animaux pour produire le vélin. Quoi qu’il en soit, la qualité est remarquable, même si toutes les pages ne sont pas de la même épaisseur – plusieurs sont si fines qu’elles sont presque translucides.
Le Livre de Kells est constitué d’écrits préliminaires et des quatre évangiles – de Matthieu, Luc, Marc et Jean. Ce dernier, l’Évangile de Jean, est incomplet, et ne va que jusqu’à Jean 17:13 (Et maintenant je viens à toi ; et ces choses que je dis dans le monde, afin qu’ils aient ma joie accomplie en eux). Les parties manquantes sont généralement attribuées au vol des pages de couverture en or, qui ont été arrachées au 10e siècle.
Le Livre de Kells montrant le texte richement décoré qui s’ouvre sur l’Evangile de Jean. (Dsmdgold / Domaine public)
Parmi les écrits préliminaires, il y a les Breves Causae (les résumés des évangiles), les canons eusébiens et de courtes biographies des évangélistes. Tous les écrits sont basés sur la Vulgate, une traduction de la Bible en latin datant du 4e siècle. La Vulgate a été achevée par Saint Jérôme en 384 après J.-C.
Le livre de Kells contient les symboles des quatre évangélistes (dans le sens des aiguilles d’une montre à partir du haut à gauche) : un homme (Matthieu), un lion (Marc), un aigle (Jean) et un boeuf (Luc). (Magnus Manske / Domaine public )
Comme mentionné, une équipe de scribes et d’artistes de l’abbaye très compétents ont travaillé sur le livre. Toutes les grandes décorations ont très probablement été réalisées par trois artistes seulement. Il y a de subtiles différences entre chacun des trois, même si leurs noms sont inconnus.
Des artistes particuliers ont réalisé les principaux motifs ornementaux et les entrelacs de nœuds, comme la célèbre page de Chi Rho. L’étonnante attention portée aux détails et la complexité éblouissante des lignes tissées est vraiment étonnante pour cette époque et compte parmi les plus beaux exemples de l’art celtique gaélique.
Le texte a été copié par quatre scribes en chef. De légères différences peuvent être observées grâce à une étude détaillée des écrits, montrant des changements de style caractéristiques entre les quatre.
On observe qu’un scribe particulier avait tendance à répéter des passages afin de remplir les espaces vides de la page, ainsi qu’à utiliser des couleurs vives dans le texte lui-même. Un autre scribe ne faisait que les lettres, évitant les décorations et les laissant à l’un des artistes.
Devoirs fastidieux – Erreurs et répétitions
Les nombreuses couleurs utilisées dans le Livre de Kells donnent un aperçu intéressant du réseau commercial de l’époque. La plupart de ces pigments ont dû être importés de l’étranger, souvent de très loin, mais ils ont quand même trouvé leur chemin vers les petites îles d’Iona, Lindisfarne et les ermitages des Hébrides. Les pigments étaient utilisés pour le jaune, le rouge, le vert, l’indigo et le bleu.
Le bleu a été fabriqué à partir de guède, originaire d’Europe du Nord, ce qui n’était pas un problème pour l’acquérir. Mais l’ocre pour le rouge et le jaune, le pigment de cuivre vert vert-de-gris et le lapis-lazuli, tous devaient être importés de la Méditerranée. Et dans le cas de l’outremer (lapis-lazuli), il a fallu l’acquérir jusqu’en Afghanistan.
Folio 32v, Le Christ intronisé – montre les couleurs vives utilisées dans la création du Livre de Kells. (PKM / Domaine public)
Un aspect surprenant du Livre de Kells est la transcription apparemment négligente, avec de nombreuses erreurs présentes tout au long du manuscrit. Il est vrai que la copie d’un manuscrit demande une tonne de concentration et d’efforts dévoués, de sorte que des erreurs peuvent se produire. Pourtant, un tel nombre d’erreurs stupides nous indique soit que le livre avait un usage plus cérémoniel – pas pour un usage quotidien – soit que les moines gaéliques n’étaient pas de parfaits maîtres de la langue latine ou de l’écriture insulaire.
Des mots ont été sautés, des pages répétées et des transcriptions erronées.
Par exemple, la page 218 est un double. Il est clair qu’elle a été reproduite par erreur, mais plutôt que de la jeter (c’était beaucoup de travail de produire ne serait-ce qu’une seule page), les moines ont choisi de la garder dans le livre, néanmoins. La seule chose qui a été faite a été l’ajout de nombreuses croix rouges et lignes rouges pour indiquer que la page devait être ignorée – car c’était une erreur.
De plus, le texte contient de nombreuses erreurs. Un exemple notable est celui de Matthieu 10:34 (Je ne suis pas venu pour envoyer la paix, mais une épée.) La phrase originale en latin devrait être : « Non veni pacem mittere, sed gladium. » Mais le scribe a mélangé gladium et gaudium, ce qui signifie joie. Ainsi, le passage dit à tort : « Je ne suis pas venu pour envoyer la paix, mais la joie. »
Mais en fin de compte, l’acceptation de telles erreurs par les moines et l’ordre nous dit que c’est vraiment l’esthétique du Livre de Kells qui a été louée, plutôt que le contenu écrit lui-même. La quasi-totalité de la population étant à l’époque analphabète, il était sans importance qu’un ou deux mots soient mal écrits.
C’est ce regard grandiose qui avait pour but de laisser une impression durable sur le peuple et d’éveiller la croyance dans le cœur du troupeau. Et avec les magnifiques illustrations, la complexité époustouflante des détails et la splendeur des couleurs, nous pouvons supposer sans risque que tous les hommes ordinaires de l’époque seraient stupéfaits en voyant le Livre de Kells.
Un héritage pour les siècles à venir
Bien qu’il soit chrétien par son but et son origine, le Livre de Kells reste à lui seul l’un des plus importants aperçus de l’art et de la culture gaéliques irlandais et insulaires. Avec les nombreuses illustrations complexes de ce livre, l’une d’entre elles se démarque certainement. Il s’agit de la page 34, avec l’illustration pleine page du Chi Rho . Un tel niveau de détail, tant de torsions et d’entrelacs incroyablement complexes, une abondance d’éléments d’art celtique de La Tène, des couleurs vives et une profondeur infinie, tout cela nous dit que la création de cette seule page aurait pu prendre de nombreuses années.
Le Livre de Kells contient le monogramme du Chi Rho. Chi et rho sont les deux premières lettres du mot Christ en grec. (Soerfm / Domaine public)
Et l’ensemble du Livre de Kells est certainement le fruit d’un travail acharné, d’un dévouement et d’une transcription fastidieuse qui a été faite par les moines. Ces mêmes moines qui ont consacré leur vie à des questions spirituelles et qui aspiraient si désespérément à assurer leur place dans l’au-delà imaginaire en créant soigneusement cette œuvre d’art gaélique immortelle.
Image du haut : Le Livre de Kells. Source : Warren Rosenberg / Adobe Stock.
Par Aleksa Vučković
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