Le Oneiroi : Morpheus et ses frères, dieux du rêve de la Grèce antique

La mythologie grecque dépeint ses divinités comme appartenant à une grande famille, et les gens d’aujourd’hui peuvent encore reconnaître ses membres les plus éminents. La plupart des gens connaissent les Olympiens, les principales divinités du panthéon grec. Beaucoup ont également entendu parler des Titans, les prédécesseurs des dieux de l’Olympe. Pourtant, l’arbre généalogique des dieux grecs ne se limite pas aux dieux de l’Olympe et aux Titans. Il y a des dieux dont l’existence est même antérieure aux Titans. L’un de ces groupes est l’Oneiroi de Morphée et ses frères et sœurs.

Comparaison de trois Oneiroi – Morpheus, Phobetor et Phantasos

Dans la mythologie grecque, Morphée est un dieu des rêves. Selon les Grecs, Morphée est né de Nyx, la personnification de la Nuit. Les Romains, quant à eux, croient que Morphée est le fils de Somnus, la personnification du sommeil, qui est à son tour un enfant de Nyx.

Quelle que soit sa filiation, on dit que Morphée a de nombreux frères et sœurs, collectivement connus sous le nom de Oneiroi (le mot grec pour rêve, d’ailleurs, étant oneiros). Outre Morpheus, deux autres Oneiroi peuvent être identifiés par leurs noms : Phobetor et Phantasos.

Waterhouse « Sleep and His Half-Brother Death » (1874). ( Domaine public )

On pensait que Phobetor était le porteur de cauchemars, et qu’il avait la capacité d’apparaître sous forme d’animaux ou de monstres. On pensait que Phantasos apportait des rêves surréels et étranges, et qu’il était capable d’apparaître sous forme d’objets inanimés, comme des pierres ou du bois. Contrairement à ses deux frères et sœurs, Morphée apportait des messages et des prophéties des dieux aux mortels par le biais des rêves. Ainsi, il apparaissait surtout aux rois et aux héros et prenait souvent l’apparence d’un être humain.

Lorsqu’ils n’apparaissaient pas en rêve, Morpheus et ses frères auraient possédé des formes humaines avec des ailes sur le dos. Ces ailes auraient permis à Morpheus et à ses frères d’atteindre facilement ceux dont ils avaient la charge dans leurs rêves. De plus, on dit que les ailes de Morphée lui ont permis de sauver son père Somnus, qui n’avait pas d’ailes, de la colère de Zeus à plus d’une occasion.

L’homme ailé » (1880) d’Odilon Redon. (Domaine public) Lorsqu’il n’apparaissait pas en rêve, Oneiroi était censé posséder des formes humaines avec des ailes sur le dos.

L’importance des rêves dans la Grèce antique

Les rêves jouaient un rôle si important dans la Grèce antique que les écrivains les classaient en deux catégories : les rêves insignifiants qui ne faisaient que refléter les peurs et les espoirs quotidiens de l’époque, et les rêves significatifs qui étaient des visions de l’avenir, des visitations de fantômes ou de dieux, et des rêves prophétiques symboliques qu’il fallait interpréter. Certains rêves étaient également censés pouvoir guérir . Comme le note Miriam Kamil :

« Les rêves prophétiques apparaissent fréquemment dans la littérature grecque, du mythe à l’histoire en passant par les inscriptions antiques. La culture religieuse grecque a permis aux gens de croire en la vérité de ces rêves apparents des dieux. Chez les Grecs religieux, cette croyance était si forte que les gens achetaient des livres de rêves et pratiquaient des rituels pour induire des rêves prophétiques ».

Morpheus dans la littérature classique

Dans la littérature classique, Morphée fait une apparition dans Les Métamorphoses d’Ovide. Dans l’histoire d’Alcyone et de Ceyx, Ovide mentionne que Ceyx a entrepris un voyage à travers la mer pour consulter un oracle. Mais au cours de son voyage, une tempête a éclaté, faisant couler son navire et entraînant sa mort.

La femme de Zeus, Héra, envoya alors Iris, le messager des dieux, dans la salle de Somnus aux Enfers, car elle voulait envoyer un rêve à Alcyone sur la mort de son mari, Ceyx. C’est dans cette partie des Métamorphoses que Morphée est décrit comme étant l’un des mille fils de Somnus.

Morphée et Iris » (1811) de Pierre-Narcisse Guérin. ( Domaine public )

Ovide décrit également Morpheus comme étant le plus doué de ses frères pour imiter les êtres humains. Son imitation des humains ne se limite pas aux apparences physiques, mais inclut également la voix, l’humeur, la démarche et même le choix des mots. Ainsi, il est le meilleur choix pour les dieux lorsqu’ils souhaitent envoyer des images d’êtres humains aux mortels endormis.

Selon Ovide, après que Morpheus ait joué le rôle de Ceyx dans le rêve d’Alcyone pour raconter son destin, la veuve en deuil se réveille pour voir le corps de son mari échoué sur le rivage. Remplie de chagrin, Alcyone se suicide en se jetant à la mer. Les dieux, ayant pitié d’eux, les ont alors transformés en oiseaux Halcyon.

Ceyx/Morpheus apparaît à Alcyone. Gravure de Virgil Solis pour les « Métamorphoses » d’Ovide. ( Domaine public )

Représenter une idée abstraite, Morpheus continue de vivre

L’une des façons dont Morpheus continue de « vivre » dans l’esprit humain aujourd’hui est sous forme de drogue. La morphine, qui a été isolée de l’opium en 1805, porte le nom de Morphée parce qu’elle induisait un état d’esprit euphorique et onirique chez ceux qui en prenaient.

Comme beaucoup de divinités grecques, on peut dire que Morphée est la personnification d’une idée abstraite, semblable à celle de Thanatos (la mort) ou des Furies (la vengeance). En donnant une forme concrète à ces concepts, les Grecs auraient pu mieux expliquer ces forces qui régissaient l’existence humaine.

Bien que la croyance en Morphée en tant que dieu des rêves ne soit peut-être pas aussi forte aujourd’hui qu’à l’époque des Grecs, elle a eu un impact sur la langue anglaise. L’expression « dans les bras de Morphée » signifie « être endormi ». Cependant, cet impact ne se limite pas seulement à Morphée, mais aussi à diverses autres divinités personnifiées de la mythologie grecque.

Image du haut : Morpheus » (vers 1771) de Jean-Bernard Restout. Morpheus est l’un des Oneiroi du grec ancien. Source : Domaine public

Par Ḏḥwty

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