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Alexandre VI était un pape qui a vécu au 15ème siècle, alors que l’Italie vivait la Renaissance. Il est considéré comme l’un des papes les plus controversés de l’histoire de l’Église catholique romaine. Au lieu de se concentrer sur les questions spirituelles, Alexandre s’intéressait davantage aux richesses matérielles et au pouvoir terrestre. De plus, le pape Alexandre VI était prêt à réaliser ses ambitions mondaines par tous les moyens nécessaires. D’autre part, on a fait valoir que le comportement d’Alexandre n’était pas exceptionnel par rapport à celui des autres papes de l’époque. Certains historiens affirment que sa réputation s’est détériorée plus qu’elle ne devrait, en partie à cause de la Réforme protestante et de la Contre-Réforme catholique.
À l’origine, Rodrigo Borgia, Alexandre VI était issu d’une famille noble espagnole très active dans les affaires ecclésiastiques et politiques. ( Domaine public )
Rodrigo Borgia : Les avantages des liens familiaux dans l’Église
Alexandre VI était à l’origine connu sous le nom de Rodrigo de Borja y Doms (italianisé sous le nom de Rodrigo Borgia). Fils de Jofre Lançol et d’Isabella Borgia, il est né en 1431 à Xàtiva, une ville de Valence qui faisait alors partie de la couronne d’Aragon, et qui fait aujourd’hui partie de l’Espagne. C’est par sa mère que le futur pape a été lié à la maison Borgia. Cette noble famille a joué un rôle important dans les affaires ecclésiastiques et politiques au cours des 15e et 16e siècles. Deux de ses membres sont devenus papes, dont Rodrigo. L’autre était Alfonso de Borgia, qui devint Callixte III en 1455.
Alfonso de Borgia, était le frère d’Isabella et l’oncle de Rodrigo. En 1456, moins d’un an après qu’Alfonso soit devenu pape, Rodrigo est nommé cardinal diacre de San Nicola in Carcere. Ce n’est cependant pas la première fois que Rodrigo bénéficie de la charge ecclésiastique de son oncle. Avant d’être fait cardinal en 1444, Alfonso a été évêque de Valence. Ainsi, l’éducation de Rodrigo était supervisée par son oncle, et alors qu’il était encore adolescent, il a également bénéficié des avantages ecclésiastiques de ce dernier. Plus tard, Alfonso envoya son neveu à l’université de Bologne pour y étudier le droit pendant un an. Lorsque Rodrigo a été créé cardinal, il n’avait que 25 ans.
Portrait du pape Alexandre VI par Cristofano dell’Altissimo. ( Domaine public )
Relever les rangs de la hiérarchie de l’Eglise
La papauté de son oncle et sa nomination comme cardinal diacre permettent à Rodrigo d’envisager une carrière dans l’Église. En effet, en 1457, Rodrigo est nommé vice-chancelier de l’Église catholique romaine. Cette fonction était enviée par beaucoup, car elle donnait à Rodrigo l’accès à la lucrative chancellerie papale. Rodrigo en profite pour s’enrichir considérablement, au point de recevoir un sévère blâme du successeur de son oncle, Pie II, en 1460. Malgré cela, Rodrigo ne se rachète pas et continue à amasser sa fortune. Malgré son enrichissement personnel, la prudence de Rodrigo et sa capacité à gérer la chancellerie papale sont reconnues.
Au fil des décennies, Rodrigo a continué à gravir les échelons de la hiérarchie de l’Eglise. En 1471, il est promu cardinal évêque d’Albano, et cinq ans plus tard, il est nommé cardinal évêque de Porto. En 1476, il est également nommé doyen du Collège sacré, autre poste important de l’Église catholique romaine. En 1492, Rodrigo atteint la plus haute position dans la hiérarchie de l’Église, lorsqu’il est élu pape, prenant le nom papal d’Alexandre VI.
Caricature du pape Alexandre VI. ( Domaine public )
Le pape Alexandre VI a-t-il acheté la papauté ?
Il y a eu des rumeurs selon lesquelles, pour obtenir les votes de ses collègues cardinaux, Rodrigo leur aurait offert des pots-de-vin. Une source, le journal d’un avocat italien Stefano Infessura, affirme que Rodrigo a soudoyé les cardinaux avec quatre mulets d’argent. Cette histoire a cependant été discréditée depuis. Si l’achat de bureaux ecclésiastiques (connu sous le nom de simonie) était courant à la Renaissance, il n’existe aucune preuve irréfutable que Rodrigo ait payé l’un des cardinaux pendant le conclave. Il a également été souligné que l’un des principaux facteurs ayant conduit à l’élection de Rodrigo était le vote et l’influence du cardinal Ascanio Sforza, qui n’était pas intéressé par l’argent de Rodrigo, mais par la perspective de devenir son conseiller principal.
En tout cas, Rodrigo, devenu le pape Alexandre VI, a reçu les acclamations du peuple romain à sa sortie du conclave. Les Romains ont célébré en allumant des feux de joie, en organisant des processions aux flambeaux et en érigeant des arcs de triomphe avec des inscriptions extravagantes. Comme Alexandre était déjà à Rome depuis si longtemps, les Romains le considéraient comme l’un d’entre eux. De plus, il semble avoir eu un don pour les gens, comme l’ont écrit ses contemporains à propos de « sa belle et imposante silhouette, son visage joyeux, son attitude persuasive, sa conversation brillante et sa maîtrise intime des règles de la société polie ». Enfin, ses antécédents en tant que vice-chancelier de l’Église catholique romaine sont une preuve supplémentaire de ses capacités d’administrateur. On espérait donc que la papauté d’Alexandre serait splendide et énergique.
Le pape Alexandre VI rendant justice dans une œuvre d’art de Zacarías González Velázquez. ( Domaine public )
Corruption et excès de la Cour Papale sous Alexandre VI
Au début de sa papauté, Alexandre a institué un certain nombre de réformes. Certaines concernaient les finances de l’Église, d’autres la ville et les habitants de Rome. À cette époque, la ville était en proie à l’anarchie. Infessura, par exemple, affirme qu’en quelques mois, plus de 220 assassinats ont eu lieu dans la ville. Alexandre s’est attaqué à ce problème en ordonnant que des enquêtes soient menées. Une fois les assassins retrouvés, ils ont été traités avec sévérité : ils ont été pendus sur place et leurs maisons ont été rasées. En dehors de cela, Alexandre aurait réservé une journée par semaine (le mardi) pour entendre personnellement les doléances de tout homme ou femme, après quoi le pape administrait lui-même la justice. Alexandre aurait également si bien rendu la justice que le niveau de vie à Rome s’est nettement amélioré.
Avec le temps, cependant, Alexandre s’est révélé être un pape sans scrupules, bien que ce soient probablement les riches qui aient le plus souffert sous sa papauté. Afin d’accroître sa propre richesse matérielle, Alexandre confisquait les biens des riches. Les riches cardinaux, les nobles ou les fonctionnaires étaient accusés d’un crime, emprisonnés et peut-être même assassinés, après quoi leurs biens étaient confisqués par le pape. Cela permettait non seulement à Alexandre de s’enrichir, mais lui donnait aussi l’occasion de se débarrasser de ses rivaux. C’est en partie par ces moyens qu’Alexandre a soumis les Orsini, l’une des plus grandes familles de Rome à cette époque. Les confiscations d’Alexandre ont fait de nombreuses autres victimes, dont sa propre secrétaire.
Cesare Borgia (son fils), Lucrezia Borgia (sa fille), le pape Alexandre VI et un jeune homme avec un verre vide. Le tableau intitulé « Un verre de vin avec César Borgia » (1893) de John Collier, représenterait l’opinion populaire sur la nature perfide et sans scrupules de la famille Borgia, impliquant que le jeune homme ne peut pas être sûr que le vin n’a pas été empoisonné. ( Domaine public )
L’un des plus grands adversaires d’Alexandre était Girolamo Savonarola, un frère dominicain qui devint le chef de facto de Florence après le renversement des Médicis en 1494. Savonarole prêchait entre autres contre la corruption et les excès de la cour papale, qui irritaient beaucoup Alexandre. Savonarole se fit également des ennemis parmi les dirigeants laïques, qu’il dénonça comme des tyrans. Finalement, les ennemis de Savonarole ont pris le dessus sur lui. Le prédicateur fut excommunié en 1497, et l’année suivante, il fut jugé et exécuté. Savonarola est parfois considéré comme le précurseur de la Réforme protestante.
Pendaison et incendie de Girolamo Savonarola sur la Piazza della Signoria à Florence en 1498. ( Domaine public )
Les luttes de pouvoir et la guerre d’Italie
Plus loin, Alexander a tenté de lancer une croisade contre les Turcs ottomans. Son oncle, devenu le pape Callixte III, a fait de la récupération de Constantinople des mains des Ottomans, qui s’étaient emparés de la ville deux ans plus tôt, le premier ordre de son pontificat. Malgré les meilleures intentions et les efforts de Callixte, ses plans ne se sont jamais concrétisés. On pense que le projet d’Alexandre de faire la guerre aux Ottomans était motivé par la situation politique en Italie, plutôt que par des considérations purement spirituelles. À l’époque du pontificat d’Alexandre, l’institution du pape avait perdu beaucoup de pouvoir politique et ses territoires étaient menacés par des ennemis extérieurs, notamment la France et les différentes principautés italiennes. C’est pourquoi, dans une tentative de détourner leur attention, Alexandre a cherché à former une alliance contre les Ottomans. Alexandre espère également que cette démarche lui permettra de se débarrasser des Français d’Italie.
Malheureusement pour Alexander, son plan n’a pas fonctionné comme il l’avait prévu. En 1494, le roi de Naples, Ferdinand, meurt et son fils Alphonse II lui succède. En tant que roi de France, Charles VIII avait une vague revendication sur le royaume de Naples par ses ancêtres angevins, et la succession fut contestée. D’autres facteurs, tels que l’appel des Milanais, qui étaient menacés par Alphonse, ont également incité le roi de France à envahir Naples. Alexandre autorise Charles à faire passer ses troupes par l’Italie, car il comprend que le roi français est en route pour combattre les Ottomans. Le pape, cependant, n’était pas au courant des véritables intentions de Charles.
Le 4 mai 1493, le pape Alexandre VI a émis une bulle papale qui accordait à l’Espagne des droits sur les terres récemment découvertes par Christophe Colomb et appelait à l’évangélisation des peuples indigènes des Amériques. ( Domaine public )
L’invasion française de l’Italie en 1494 marque le début de la guerre d’Italie, qui a été menée par intermittence jusqu’en 1559. Lorsque Charles envahit l’Italie en octobre 1494, il avait une armée de 25 000 hommes. Alors que les Français avançaient vers le sud, ils n’ont rencontré que peu de résistance, et ceux qui ont résisté ont été facilement vaincus. En février 1495, Naples était tombée aux mains de Charles. Les Français, cependant, n’ont pas pu profiter de leur succès initial, car les Italiens commençaient à s’unir contre eux. Alexandre est le principal artisan de la création de la Ligue anti-française de Venise, une coalition composée des États papaux, de Venise, de Naples, de l’Espagne, du Saint-Empire romain et même de Milan. Lorsque Charles réalisa qu’il ne pourrait pas conserver ses acquis en Italie, il se retira en France. Lorsque les Français sont revenus en 1499 (sous Louis XII), Alexandre a changé de camp, soutenant les Français contre les Milanais. Néanmoins, les Français ne parviennent pas, une fois de plus, à réaliser des gains permanents en Italie.
La famille Borgia de Dante Gabriel Rossetti. ( Domaine public )
Le pape Alexandre VI en tant que patriarche de la famille Borgia
La vie personnelle d’Alexander a également fait l’objet d’une grande attention au fil des ans. Bien qu’étant un homme d’église, Alexander n’était pas du tout concerné par le célibat et a engendré de nombreux enfants. Bien qu’Alexander ait eu de nombreuses maîtresses, sa favorite était une femme du nom de Vannozza dei Cattani. Les relations entre les deux hommes commencèrent dès 1470, et ils eurent quatre enfants – Giovanni, Cesare, Lucrezia et Gioffre – qu’Alexandre reconnut tous comme étant les siens. La nouvelle d’un homme d’église ayant des maîtresses et des enfants ferait presque certainement scandale aujourd’hui, mais pendant la Renaissance, cette pratique semble avoir été assez courante parmi le clergé. Un autre pape, Jules II, a également eu beaucoup d’enfants, tandis que d’autres auraient été homosexuels.
Alexander a non seulement reconnu les enfants qu’il a eus avec Vannozza, mais il semble les avoir aimés tendrement. Le pape a comblé ses enfants de cadeaux et de titres. Par exemple, Cesare a été fait cardinal en 1493, alors qu’il n’avait que 18 ans. Soit dit en passant, Cesare a démissionné de son poste de cardinal cinq ans plus tard, à la suite du décès de son frère, Giovanni. Cesare était plus enclin à la politique et à la guerre, plutôt qu’aux affaires de l’église. La mort de Giovanni signifie qu’Alexander a besoin d’un nouveau lieutenant laïc, un poste parfait pour Cesare.
L’amour d’Alexander pour ses enfants se manifeste également dans la peine qu’il éprouve après le meurtre de Giovanni en 1497. Le pape, accablé de douleur, a annoncé qu’il se concentrerait sur la réforme pour le reste de sa vie. Ces réformes comprenaient la limitation du luxe de la cour papale, la réorganisation de la chancellerie papale et la répression de la simonie et du concubinage. Alexander, cependant, ne tint pas ses promesses et retourna bientôt à ses anciennes habitudes.
Le fils du pape, Giovanni, a été assassiné en 1497, sur ce qui fut plus tard appelé la Piazza della Giudecca à Rome. Les rumeurs abondaient quant à l’identité de son assassin et aux raisons de sa mort. Sur l’image, le corps de Juan Borgia est amené sous les yeux de Rodrigo (le pape Alexandre VI), Lucrezia (sa fille) et Cesare Borgia (son fils). ( Domaine public )
Alexander meurt à l’âge de 72 ans le 18 août 1503. La cause de sa mort n’est pas tout à fait claire, bien que l’on soupçonne couramment qu’il ait été accidentellement empoisonné par Cesare alors qu’il buvait du vin additionné de cantarella, un poison prétendument utilisé par les Borgia. Comme Cesare a également bu le vin empoisonné, il est tombé malade lui aussi, bien qu’il ait survécu. Le poison était très probablement destiné à être utilisé contre les ennemis des Borgia. Par ailleurs, il a été suggéré qu’Alexandre était victime de la malaria, qui était assez courante à Rome à cette époque. Des sources contemporaines décrivent cependant le niveau inhabituel de décomposition du corps du pape, ce qui conforte l’hypothèse d’un empoisonnement accidentel.
Le pape Alexandre VI est considéré comme l’un des pires papes de l’histoire, et il a maintenu cette réputation pendant des siècles. Au milieu du 19e siècle, l’historien italien Cesare Cantù a affirmé qu’Alexandre était le seul pape qui n’ait jamais trouvé d’apologiste. Plus récemment, cependant, la vie d’Alexandre a été réévaluée par les historiens. Bien qu’Alexandre continue d’être considéré comme un pape terrible, ces réévaluations suggèrent qu’il n’a peut-être pas été aussi mauvais que les sources le prétendent, ce qui en fait un personnage controversé.
Image du haut : Le pape Alexandre VI a inspiré la mini-série de Showtime « The Borgias », avec Jeremy Irons dans le rôle de Rodrigo Borgia, alias Alexandre VI. Source de la photo : Claudio Russeau / CC BY-SA 4.0
Par Ḏḥwty
Références
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