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Le papyrus Ebers est un document médical ancien qui contient plus de 842 remèdes pour les maladies et les blessures. Il s’intéresse plus particulièrement au cœur, au système respiratoire et au diabète.
Le papyrus mesure plus de 21 mètres de long et 30 cm de large. Il est divisé en 22 lignes. Il tire son nom du célèbre égyptologue Georg Ebers et on estime qu’il a été créé entre 1550 et 1536 avant J.-C. sous le règne d’Aménopis Ier. Il se trouve aujourd’hui à la bibliothèque universitaire de Leipzig, en Allemagne.
Le papyrus d’Ebers est considéré comme l’un des documents les plus anciens et les plus complets de l’histoire médicale égyptienne. Il présente une fenêtre vivante sur le monde de la médecine de l’Égypte ancienne et reflète un mélange à la fois scientifique (connu sous le nom de méthode rationnelle) et magico-religieuse (connu sous le nom de méthode irrationnelle). Il a été largement étudié et retraduit près de cinq fois et a été crédité pour avoir donné un aperçu du monde culturel des 14-16 siècles avant JC de l’Egypte ancienne.
Bien que le papyrus d’Ebers couvre un grand nombre de connaissances médicales, il n’existe qu’une poignée de documents sur la nature de sa découverte. Avant d’être acheté par Georg Ebers, il était connu sous le nom de Papyrus médical Assasif de Thèbes. Comprendre l’histoire de son entrée en possession par Geog Ebers est tout aussi merveilleux que les procédures médicales et spirituelles qu’il mentionne.
Le papyrus Ebers : le mythe. L’histoire.
Selon la légende, en 1872, Georg Ebers et son riche bienfaiteur Herr Gunther sont entrés dans une boutique de collections rares à Louxor (Thèbes) appartenant à un collectionneur nommé Edwin Smith. La rumeur qui avait circulé dans la communauté égyptologique était qu’il avait mystérieusement acquis le papyrus médical Assasif.
Quand Ebers et Gunther sont arrivés, ils ont demandé à Smith si c’était vrai. Smith leur présenta un papyrus médical enveloppé dans un tissu de momie . Il leur mentionna qu’il avait été trouvé entre les jambes d’une momie dans le district d’El-Assasif de la nécropole thébaine. Sans plus attendre, Ebers et Gunther achetèrent le papyrus médical et le publièrent pour la première fois sous le nom de Fac-similé en 1875.
Bien que l’on ait débattu de l’authenticité du papyrus médical d’Ebers ou d’un faux élaboré, il n’en reste pas moins que Georg Ebers avait acheté le papyrus d’Assasif et a procédé à la traduction de l’un des plus grands documents médicaux de l’histoire.
Le papyrus d’Ebers (vers 1550 av. J.-C.) de l’Égypte ancienne. ( CC PAR SA 3.0 )
Ebers a publié le papyrus médical dans une reproduction photo couleur en deux volumes, comprenant une traduction hiéroglyphique de l’anglais vers le latin. Peu de temps après sa publication, une traduction allemande est parue en 1890 par Joachim, puis une traduction de l’hiératique en hiéroglyphes a été réalisée par H. Wreszinski en 1917.
Le papyrus Ebers verra quatre autres traductions anglaises réalisées : la première par Carl Von Klein en 1905, la deuxième par Cyril P. Byron en 1930, la troisième par Bendiz Ebbel en 1937 et enfin la quatrième par le médecin et savant Paul Ghalioungui.
La copie de Ghalioungui reste la traduction moderne la plus complète du papyrus. Il est également considéré comme l’un des livres les plus rares sur le papyrus d’Ebers.
Avec de nombreuses tentatives pour traduire correctement le papyrus Ebers, le papyrus continue d’échapper au meilleur des égyptologues à tous ses mystères. De ce qui a été traduit au cours des 200 dernières années, une bonne quantité de remèdes ont été découverts, ce qui donne un aperçu du monde égyptien antique.
Quelles sont les leçons tirées du papyrus Ebers ?
Comme mentionné précédemment, le monde médical égyptien était divisé en deux catégories : les « méthodes rationnelles » qui étaient des traitements parallèles aux principes scientifiques d’aujourd’hui, et les « méthodes irrationnelles » qui impliquaient des croyances magico-religieuses utilisant des amulettes, des incantations et des sorts écrits appelant les dieux égyptiens d’autrefois. Après tout, à cette époque, il existait une forte association entre la magie, la religion et la santé médicale, qui constituaient une expérience holistique. Il n’y avait pas de concept d’infection bactérienne ou virale, seulement le dépit des dieux.
Bien que le papyrus Ebers soit daté du XVIe siècle avant J.-C. (1550-1536 avant J.-C.), il contient des preuves grammaticales que le texte a été copié à partir de sources plus anciennes datant de la XIIe dynastie d’Égypte. (1995-1775 AV. J.-C.). Le papyrus Ebers a été écrit sous une forme courte cursive de hiéroglyphes dite hiératique. Il contient 877 rubriques (titres de sections) encrés en rouge suivis d’un texte en noir.
Le papyrus Ebers contient 108 colonnes numérotées de 1 à 110. Chaque colonne contient de 20 à 22 lignes de texte. Le manuscrit se termine par un calendrier indiquant qu’il a été écrit en la neuvième année d’Aménophis Ier, ce qui signifie qu’il pourrait avoir été produit en 1536 av.
Il contient de nombreuses informations sur l’anatomie et la physiologie, la toxicologie, les sorts et la façon de traiter le diabète. Entre autres remèdes, le texte mentionne comment traiter les maladies animales, les irritations des plantes et les toxines minérales.
La plupart des papyrus se concentrent sur le traitement par l’utilisation de cataplasmes, de crèmes et d’autres remèdes médicinaux. Dans ses 842 pages sont rédigés des remèdes et des prescriptions de médicaments, qui peuvent être mélangés en 328 concoctions pour différentes affections. Cependant, il n’y a que peu ou pas de preuves que ces concoctions ont été testées avant la prescription. Il y a des spéculations selon lesquelles les concoctions pourraient avoir été motivées par l’association de certains ingrédients avec les dieux.
Des preuves archéologiques, historiques et médicales ont révélé que les médecins de l’Égypte ancienne avaient les connaissances et les compétences nécessaires pour traiter leurs patients selon des méthodes rationnelles, cependant, la nécessité d’intégrer des pratiques magico-religieuses a peut-être été une nécessité culturelle. Si les applications pratiques échouaient, les médecins d’autrefois pouvaient toujours s’appuyer sur le spirituel pour expliquer pourquoi un remède ne fonctionnait pas. On peut en voir un exemple dans la traduction d’un sort de guérison pour le rhume :
« Coule, nez fétide, coule, fils de nez fétide ! Coule, toi qui casses des os, détruis le crâne et rends malade les sept trous de la tête ! » (Papyrus Ebers, ligne 763)
Les Égyptiens de l’Antiquité accordaient une grande importance au cœur et au système cardiovasculaire. Ils croyaient que le cœur était responsable de la régulation et du passage des fluides corporels tels que le sang, les larmes, l’urine et le sperme. Le papyrus Ebers contient une section entière appelée « le livre des cœurs » qui couvre l’approvisionnement en sang et les vaisseaux attachés à chaque partie du corps humain. Il énumère également les troubles mentaux tels que la dépression et la démence, qui sont les principaux sous-produits du mauvais cœur.
Le papyrus contient également différents chapitres traitant de questions telles que la contraception, le diagnostic de grossesse, la gynécologie, la gastrite, les parasites, les problèmes de peau, les problèmes oculaires, le traitement chirurgical des tumeurs cancéreuses et la fixation des os.
Représentation en papyrus d’une femme qui accouche, aidée par d’autres femmes et les dieux. ( African Progressive )
Dans la description de certaines affections par le papyrus, il y a un passage spécifique qui, selon la plupart des spécialistes, constitue une définition claire de la façon de repérer le diabète. Des chercheurs comme Bendix Ebbell pensent que la rubrique 197 du papyrus d’Ebers établit un parallèle entre les symptômes et le diabète sucré. Sa traduction du texte d’Ebers se lit comme suit
« Si vous examinez quelqu’un de malade (au) centre de son être (et) que son corps est rétréci par la maladie à sa limite ; si vous ne l’examinez pas et que vous trouvez la maladie dans (son corps à l’exception de la surface de ses côtes dont les membres sont comme une pilule, vous devez alors réciter -un sort- contre la maladie ceci dans votre maison ; vous devez aussi alors préparer pour lui les ingrédients pour la traiter : pierre de sang d’Eléphantine, moulue ; grain rouge ; caroube ; cuire dans l’huile et le miel ; il doit la manger pendant quatre matins pour supprimer sa soif et pour guérir sa maladie mortelle.” (Papyrus Ebers, Rubrique n° 197, Colonne 39, Ligne 7).
Répliques d’outils médicaux et chirurgicaux de l’Égypte ancienne – Musée de l’enfant au Caire. (Ashashyou/ CC BY SA 4.0 )
Bien que certains passages du papyrus Ebers puissent parfois se lire comme de la poésie magique, ils montrent également les premières tentatives de diagnostic qui ressemblent à celles des textes médicaux modernes. Le papyrus Ebers, comme de nombreux autres papyrus, ne doit pas être considéré comme une prière théorique, mais plutôt comme un guide pratique adapté à la culture et à l’époque des anciens Egyptiens. Ces textes étaient des traitements médicaux pour des maladies et des blessures à une époque où l’on pensait que la souffrance humaine était causée par les dieux.
Le papyrus d’Ebers offre un grand aperçu de la compréhension limitée de la vie des anciens Égyptiens. Sans le papyrus Ebers et d’autres documents, les scientifiques et les historiens n’auraient que des restes de momies, d’art et de tombes. Ces éléments peuvent aider à établir les faits empiriques, mais sans aucun document écrit au monde de leur version de la médecine, il y aurait un manque de référence pour l’explication du monde égyptien antique. Mais le doute et le scepticisme demeurent autour de ce document.
Le doute
Compte tenu des nombreuses tentatives de traduction du papyrus Ebers depuis sa découverte, on soupçonne depuis longtemps que la plupart de ses écrits ont pu être mal interprétés en raison du parti pris de chaque traducteur.
Selon Rosalie David, directrice du centre KNH d’égyptologie biomédicale à l’université de Manchester, le papyrus Ebers pourrait être sans intérêt. Dans son article paru en 2008 dans le Lancet, David a mentionné que l’étude des papyrus égyptiens était une source limitée et problématique en raison de la très faible proportion de travaux considérés comme restant cohérents sur 3000 ans de civilisation.
Instructions pour un test de grossesse de 3 500 ans. ( Collection de papyrus Carlsberg / Université de Copenhague)
David continue à affirmer que les traducteurs modernes ont rencontré des problèmes avec le vocabulaire des documents. Elle note également que l’identification des mots et les traductions trouvées dans un texte contredisent souvent les inscriptions et les traductions dans un autre. À son avis, les traductions devraient rester spéculatives et ne pas être déterminées de manière définitive.
En raison des difficultés énumérées par Rosalie David, la plupart des chercheurs ont mis davantage l’accent sur l’examen des restes squelettiques momifiés des individus.
Cependant, des études anatomiques et radiologiques ont été réalisées sur des momies égyptiennes pour révéler d’autres preuves que les médecins de l’Égypte ancienne étaient très compétents. Ces études ont révélé des fractures et des amputations guéries, confirmant que les chirurgiens de l’Égypte ancienne étaient compétents en matière de chirurgie et d’amputation. Elles ont également révélé que les Égyptiens de l’Antiquité étaient sophistiqués dans la fabrication de prothèses telles que les gros orteils.
Orteil prothétique en cartonnage, trouvé sur le pied d’une momie de la Troisième Période Intermédiaire (vers 1070-664 av. J.-C.). ( CC PAR SA 2.5 )
Des échantillons de tissus, d’os, de cheveux et de dents prélevés sur des momies ont été examinés par histologie, immunocytochimie, dosage immunoenzymatique et analyse de l’ADN. Ces tests ont permis d’identifier certaines maladies qui avaient affecté les individus momifiés. Ce qui a été rapidement découvert, c’est que certaines maladies trouvées chez les momies exhumées ont été traitées avec des remèdes pharmaceutiques énumérés dans les papyrus médicaux, ce qui prouve que certains, sinon tous les remèdes énumérés dans des textes tels que le papyrus Ebers auraient pu être efficaces.
Les papyrus médicaux tels que le papyrus d’Ebers témoignent des origines de la littérature médico-scientifique égyptienne. Comme le mentionne Veronica M. Pagan dans son article du World Neurosurgery,
« Ces parchemins étaient utilisés pour transmettre des connaissances de génération en génération. Ils étaient probablement gardés à portée de main pendant une bataille et utilisés comme référence dans la vie quotidienne. Même avec ces parchemins remarquables, il est probable qu’au-delà d’un certain niveau, les connaissances médicales étaient enseignées oralement de maître à élève ». (Pagan, 2011)
L’étude plus approfondie du papyrus d’Ebers, ainsi que des nombreux autres qui existent, permet aux chercheurs de constater le lien entre le spirituel et le scientifique dans les premières connaissances médicales des anciens Egyptiens. Elle permet de comprendre la grande quantité d’informations scientifiques qui étaient connues dans le passé et qui se sont poursuivies au cours des générations suivantes. Il serait facile de faire fi du passé et de supposer que tout ce qui est novateur a été créé au 21e siècle, mais ce n’est peut-être pas le cas.
Les obsèques d’un chat égyptien, John Reinhard Weguelin, 1886. ( Domaine public )
Cependant, Rosalie David plaide pour des études plus poussées et n’est pas encore convaincue des pouvoirs de guérison des parchemins.
Il est facile pour les gens de l’ère moderne de se désintéresser des anciens remèdes médicaux. Les progrès réalisés sont devenus si importants que les maladies et les troubles les plus graves sont sur le point d’être éradiqués. Cependant, ces progrès ne sont considérés comme merveilleux que par les personnes qui vivent actuellement au 21e siècle. Imaginez, si vous le voulez bien, ce que quelqu’un du 45e siècle penserait des pratiques d’aujourd’hui.
Après tout, il serait intéressant de voir dans les 2000 prochaines années si les pratiques médicales modernes du monde occidental seront perçues comme :
« Un mélange de remèdes culturels et d’opinion concoctés pour traiter les symptômes, qui se situe dans un équilibre délicat entre leurs dieux polythéistes et la divinité invisible connue sous le nom de « science ». Si seulement ces gens savaient que la rate et l’appendice sont les parties les plus importantes du corps, ils auraient pu être plus que des néophytes du 21e siècle ».
Un sentiment que nous, dans le monde moderne, trouverions à la fois ignorant et méprisant, mais que nos futurs géniteurs pourraient trouver historiquement et archéologiquement approprié. En ce sens, il faut peut-être un contexte pour les anciens Egyptiens. Dans leur monde, les dieux anciens étaient réels, tout comme leurs méthodes de guérison.
Un médecin et un patient de l’Égypte ancienne. ( Crystalinks )
Image du haut : Un médecin pratiquant une opération des yeux. Le papyrus Ebers parle des techniques et des remèdes médicaux. Source : Articles sur l’Egypte et son historie
Par B.B. Wagner
Références :
Charpentier, Stephen. Et al. An Interlinear Transliteration and English Translation of Portion of The Ebers Papyrus possibly having to do with Diabetes Mellitus. D’après la transcription hiératique à hiéroglyphique de Walter Wreszinski Leipzig, 1913. (1998) Bard College Annandale-on-Hudson NY. PP. 1-22
David, Rosalie. L’art de guérir dans l’Égypte ancienne : une réévaluation scientifique. (novembre 2008). The Lancet. Vol. 372, numéro 9652. PP. 22-28
David, Rosalie. Religion et magie dans l’Égypte ancienne. Livres de pingouins. (2002). PP. 30, 286-287.
Ebers, Georg. Un chemin épineux. Le projet Gutenberg Ebook. Vol 11, No. 101. Avril 2004.
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Sources du site web-
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Mark, Joshua, J. Traitements médicaux égyptiens. Encyclopédie de l’histoire ancienne. Disponible à l’adresse suivante : https://www.ancient.eu/article/51/egyptian-medical-treatments/
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