Le pharaon Akhenaton : Une autre vision du roi hérétique

Amenhotep IV, également connu sous le nom du pharaon Akhenaton, était destiné à être rappelé pour sa tentative de conversion religieuse de l’Égypte ancienne, qui a vu les anciens dieux mis de côté et remplacés par un seul, l’Aton.

Akhenaton prit la puissance du sacerdoce d’Amon-Rê ; et, sous l’effet de l’armée, les temples furent fermés et les noms des dieux furent retirés des statues et des inscriptions sur toute la longueur et la largeur du pays. Akhenaton et sa famille se préoccupèrent davantage de leur nouvelle religion, et laissèrent l’empire sans protection et affaibli – dirigé par un roi inefficace, plus intéressé par la poésie et la nature que par le pouvoir.

Les statues et les inscriptions décrivent Akhenaton et sa famille avec des cous longs et fins, des fronts inclinés et des crânes allongés, ce qui a conduit à affirmer que le roi souffrait de divers troubles, voire qu’il était une femme. C’était un homme laid et difforme qui luttait contre ses propres anomalies mentales et physiques. C’est l’histoire que la plupart des gens connaissent, mais elle est vraie ?

Le pharaon Akhenaton (au centre) et sa famille vénérant l’Aton, avec les rayons caractéristiques qui émanent du disque solaire. ( Domaine public )

L’histoire derrière l’hérésie d’Akhenaton

Il faut remonter quatre générations en arrière pour trouver les débuts du bouleversement religieux qui devait culminer avec la soi-disant « hérésie » d’Akhenaton. Amenhotep II construisit un temple au Sphinx à Gizeh et fut nommé souverain d’Héliopolis, plutôt que de Thèbes. Son fils, Touthmôsis IV, devait son trône au Sphinx, en tant que divinité combinée Râ-Horakhti, et par association à la prêtrise héliopolitaine. Son mariage avec la fille du roi de Mitanni a ajouté un élément étranger à la cour, ce qui semble avoir favorisé un certain degré de libre pensée.

Touthmôsis IV s’identifie de plus en plus à la divinité solaire d’Héliopolis, par opposition à l’Amon-Rê thébain. Le règne d’Amenhotep III a vu se creuser l’écart entre les prêtres thébains d’Amon et les prêtres du soleil du nord. Le nom complet d’Aton, « Râ Horakhti, se réjouissant à l’horizon, en son nom de Shou qui est dans le disque d’Aton », provient des écoles d’Héliopolis et trouve ses fondements dans les anciennes croyances des premières dynasties.

Le roi, en tant que fils de Rê, a assumé le pouvoir du trône, alors que le vieux Rê a transmis son pouvoir à Horus. Rê, en tant qu' »Horus des deux horizons », est devenu le dieu du soleil levant et du soleil couchant et le patron du roi. Bien qu’Aton soit le nom établi depuis longtemps pour le disque du Soleil, c’est sous le règne d’Amenhotep III qu’il a pris un nouveau rôle et est devenu synonyme de « Rê-Horakhti-Khepra-Atoum d’Héliopolis », non pas comme un nouveau dieu, mais comme un moyen de différencier Amon-Rê et Rê-Horakthi.

Le sacerdoce d’Amon avait renforcé la force de leur dieu en le déclarant un aspect de Râ, et c’est cette association qui a rendu Amon acceptable pour le reste de l’Égypte. Cela a donné un pouvoir sans précédent au sacerdoce d’Amon, lui permettant, par l’intermédiaire du dieu, de contrôler non seulement le pays, mais aussi le roi. La divinité de la royauté incluait désormais la revendication d’être un fils d’Amon.

Le jeu politique d’Amenhotep III s’est révélé lorsque le Grand Prêtre de Râ à Héliopolis s’est vu « attribuer » la position honorifique de Second Prêtre d’Amon à Thèbes. Lorsque le vizir Ptahmose, Grand Prêtre d’Amon, mourut, Amenhotep III, au lieu de promouvoir le prochain Grand Prêtre, comme on s’y attendait, confia le titre de vizir au noble Ramose, évitant ainsi soigneusement la prêtrise et s’orientant effectivement vers une séparation de l’État et de la religion. Compte tenu de l’état d’esprit qui régnait au sein de la famille royale, il ne faut pas vraiment s’étonner que le jeune Amenhotep IV ait commencé son règne avec certains objectifs et idéaux déjà fixés dans son esprit.

Le nom primitif Aton. Avec l’aimable autorisation de Ted Loukes

Lors de son ascension, il a commencé à construire à Karnak, la maison d’Amon-Rê établie de longue date, décorant l’entrée sud avec des scènes de lui-même adorant Rê-Horakhti, ainsi que la construction de son temple en plein air à l’est de la principale enceinte, suggérant qu’il comprenait et appréciait la légitimité d’Amon-Rê et qu’il avait besoin de cette même légitimité pour soutenir sa nouvelle position religieuse ; pour lui donner à la fois crédibilité et acceptabilité auprès du peuple égyptien.

Bien que tous ces bâtiments aient été démolis après la mort d’Akhenaton, une grande partie des blocs de construction ont été récupérés, ce qui permet d’en reconstruire des parties. C’est dans ces vestiges que nous voyons les nouvelles tendances artistiques connues sous le nom de style Amarna . Ces premières peintures murales et inscriptions montrent la coexistence du dieu d’Akhenaton avec les divinités traditionnelles.

Temples et fiscalité

Malgré cette coexistence religieuse, un texte de Karnak fait référence aux nouvelles taxes qui ont été imposées aux temples et aux municipalités par le roi afin de financer les bâtiments d’Aton. C’était inhabituel, car en général les temples étaient exonérés d’impôts. Les temples n’étaient pas seulement des lieux de culte, mais aussi des centres de stockage de céréales et d’autres produits de première nécessité, tout en étant des propriétaires fonciers importants à part entière.

Le roi distribue des terres soit à titre de faveur, soit à titre de rémunération aux courtisans et à la noblesse, qui sont alors lourdement taxés. Les classes populaires travaillaient la terre en échange d’un pourcentage des récoltes produites. Ils étaient généralement exemptés du service militaire, mais devaient payer des impôts. Les classes artisanales et les commerçants étaient obligés de faire leur service militaire et de payer des impôts. Les seuls à échapper à ces obligations étaient les prêtres, qui s’enrichissaient naturellement plus vite que les autres.

Talatat bloque le temple d’Aton d’Akhenaton à Karnak. Avec l’aimable autorisation de Ted Loukes.

C’est la cinquième année du roi qui a vu le premier grand changement. Une lettre de son intendant de Memphis, datée de l’an 5, 3e Peret, 19e jour, salue le roi en tant qu’Amenhotep avec tous ses titres, l’informant que ses établissements sont florissants. Ce n’est que 24 jours plus tard que la première proclamation des bornes de l’Amarna a été faite au nom d’Akhenaton.

Bien qu’il soit impossible de dire exactement pourquoi Akhenaton a ressenti le besoin de quitter Thèbes, il a fait valoir dans les proclamations d’Amarna que le nouveau site était un terrain frais, ne devant obéir ni à un dieu, ni à une personne. Un nouveau départ au centre de l’Égypte, plutôt qu’au nord ou au sud, pouvait sembler la solution idéale pour le jeune roi. Peut-être voyait-il un endroit entre les deux comme un équilibre, comme une restauration de la Maât.

On a beaucoup parlé du « conflit » entre les prêtres d’Amon et Akhenaton, mais il y a vraiment très peu de preuves d’une quelconque forme de protestation contre l’hérésie d’Aton. Il est à noter qu’Akhenaton n’a pas détruit les temples de ses prédécesseurs, en fait, il y a des preuves qui suggèrent que certains temples n’ont pas été touchés par la religion du roi. L’archéologie a montré que même les habitants d’Amarna ont continué à vénérer les dieux de leur foyer. L’étendue des dégâts causés par l’athénisme semble avoir été la suppression du nom d’Amon et parfois la suppression du mot pluriel « dieux », alors que le contraire semble être le cas après la période d’Amarna.

Un équilibre entre le chaos et l’ordre

Pour les anciens Égyptiens, il n’y avait pas de « religion » ; les dieux et leurs actions faisaient tout autant partie de l’existence que l’inondation annuelle du Nil. La structure fondamentale de la pensée religieuse était l’équilibre entre le chaos et l’ordre. La religion de l’Égypte ancienne semble avoir été une école de pensée en constante évolution, qui s’est développée et a rétréci selon les besoins ; structurée autour de certaines traditions, elle s’est adaptée à ses propres besoins, tout en maintenant toujours l’équilibre entre l’ordre et le désordre.

La difficulté de comprendre la religion de l’Égypte ancienne est peut-être frustrée par le fait qu’elle n’a jamais eu besoin de s’expliquer ; tout le monde acceptait que le monde, et tout ce qu’il contient, était créé par les dieux, et qu’il n’y avait qu’un seul prêtre et que c’était le roi.

Buste d’Akhenaton. Avec l’aimable autorisation de Ted Loukes.

L’idée que le manque d’intérêt d’Akhenaton pour les dominions étrangers a conduit à l’effondrement de l’empire est très répandue. Cependant, l’approche d’Akhenaton était exactement la même que celle de son père, qui consistait à laisser les dominions régler leurs propres problèmes avec une ingérence minimale de la couronne. Une lecture plus approfondie des lettres d’Amarna montre que les Égyptiens avaient des fonctionnaires en garnison dans tous les États vassaux qui traitaient avec les rois régionaux lorsque cela était nécessaire.

Un grand nombre de lettres sont des rapports adressés à la couronne : promesses de loyauté, assurances que les ordres ont été exécutés et déclarations que les villes étaient sûres et gardées. Il faut également préciser que, pour la plupart, ce qui reste des lettres n’est que la moitié d’un dialogue. Les messages entrants sont nombreux, mais les dépêches sortantes du palais sont pour le moins maigres sur le terrain.

Le changement de royauté d’Amenhotep III à son fils était une invitation ouverte à l’insurrection pour certains des vassaux éloignés ; c’est alors que l’on voit le début des lettres de demande d’aide, et il est fort probable que si une correspondance similaire avait survécu aux règnes précédents, le même genre de demandes de plaidoirie aurait été trouvé. Les lettres du roi à divers sujets montrent qu’il comprenait parfaitement ce qui se passait et que ses demandes de réponses à des vassaux indisciplinés étaient formulées avec force :

« …si vous complotez le mal… alors vous mourrez par la hache du roi… Rends ton service au roi … et tu vivras. »

Le culte d’Akhenaton mal interprété

L’année 12 a été une année importante dans le règne d’Akhenaton. C’était une année de fête, comme le montrent les tombes d’Amarna, où les dignitaires étrangers apportaient des cadeaux de métaux précieux, des armes, des animaux sauvages et même des esclaves. Ces scènes donnent à penser que le roi avait perdu toutes les terres gagnées par ses illustres ancêtres. Cependant, on ne peut nier que la relation spéciale avec les Mitanni a pris fin, l’inaction égyptienne ayant permis leur envahissement total par les Hittites.

C’est également en l’an 12 que l’interdiction des autres dieux est entrée en vigueur, comme le montre le changement de nom d’Aton, où les références à Horus et à Shou ont été supprimées : « Le Vivant, Soleil, Souverain de l’horizon, qui se réjouit de l’horizon en son nom, qui est la Lumière du Soleil, qui vient d’Aton ».

Akhenaton représenté comme un sphinx à Amarna. ( CC BY 2.0 )

On a beaucoup écrit sur Akhenaton et le culte du soleil, mais la religion d’Akhenaton n’était pas cela – c’était une compréhension d’une divinité créatrice, mieux représentée par les rayons du soleil ; l’essence intangible de la lumière du soleil donnant et maintenant la vie dans le monde, avec Akhenaton et sa reine ses grands prêtres . D’une certaine manière, Akhenaton avait raison en ce sens que c’est la lumière et l’énergie du Soleil qui maintiennent la vie sur Terre. Dans son ouvrage Tell el-Amarna , l’égyptologue Flinders Petrie note

« Dans aucun culte du soleil, les rayons n’ont été aussi clairement appréciés en tant que source de vie et d’action ; et la distinction a ainsi fait prendre conscience de la distinction scientifique entre la source et les rayons, et de l’importance réelle des rayons pour les hommes, que l’on n’en a jamais touché jusqu’au siècle actuel peut-être.

Akhenaton était bien plus un roi qu’il n’a été dépeint au cours des cent dernières années. Sa politique étrangère était la même que l’approche de son père vis-à-vis des dominions, par opposition à l’image d’un rêveur oisif qui ne se souciait pas de son empire. La religion d’Aton était l’aboutissement de quatre générations de pensées et n’était pas un culte du soleil, mais plutôt une compréhension d’une énergie divine universelle, d’une force, d’un dieu – appelez-le comme vous voulez – qui était mieux représentée par les rayons du soleil ; une compréhension qui ne serait pas déplacée dans le monde d’aujourd’hui.

Akhenaton, Néfertiti et leurs enfants. ( Domaine public )

Image en vedette : Deriv ; Akhenaton ( CC BY-SA 2.0 ), relief des pylônes de la maison de Panehsy, serviteur en chef de l’Aton. Il représente Akhenaton faisant des offrandes à l’Aton. ( Domaine public )

Par Ted Loukes

Références

The Amarna Letters , Moran, W. L., Baltimore, John Hopkins University Press, 1992 Tell el Amarna , Petrie, W. M. F., London, Methuen & Co. 1894

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