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Lycaon était un roi d’Arcadie mentionné dans la mythologie grecque. On pense qu’il a vécu dans la période précédant le grand déluge, et qu’il était donc contemporain de deux autres rois légendaires, Deucalion de Thessalie et Cecrops d’Athènes. Dans la mythologie grecque, Lycaon est considéré comme le roi qui a été puni par le dieu en raison de son orgueil et de son impiété.
Outre cette histoire plutôt macabre, Lycaon est également connu pour avoir été le père de nombreux fils, qui ont fondé les villages et les villes d’Arcadie et leur ont donné leur nom. Ainsi, d’une certaine manière, Lycaon peut être considéré comme un héros fondateur, malgré le crime odieux qu’il a commis.
Les liens familiaux de Lycaon
Selon la mythologie grecque, Lycaon était le fils de Pelasgos, qui est généralement considéré comme l’ancêtre des Pélasgiens, les premiers habitants de la Grèce. Selon une version du mythe, la mère de Lycaon était Meliboea, tandis qu’une autre prétend que sa mère était Cyllene. Les deux personnages seraient des nymphes (Mélibée étant un Océanide, ou fille d’Océanus, et Cyllène une Oread, ou nymphe de montagne) qui auraient habité le mont Cyllène, une montagne du Péloponnèse. Il a été suggéré que Mélibée et Cyllène pourraient en fait être le même personnage. Une troisième version du mythe suggère que la mère de Lycaon était Deianeira, dont le père, soit dit en passant, s’appelait également Lycaon.
On dit que Lycaon a eu de nombreuses épouses et, par leur intermédiaire, a produit un certain nombre de descendants. En général, Lycaon aurait engendré jusqu’à 50 fils. Néanmoins, les différentes sources diffèrent quant à leur nombre, ainsi qu’à leurs noms.
À l’époque de Lycaon, la région de l’Arcadie était connue sous le nom de Pelasgia, en l’honneur de son fondateur, Pelasgos. La région n’a été rebaptisée que plus tard Arcadia, en l’honneur d’Arcas, qui était un petit-fils de Lycaon. Arcas était le fils de Callisto, une fille de Lycaon.
Dans les mythes grecs, Callisto était un compagnon de chasse de la déesse Artémis et jurait de préserver sa virginité. Ce vœu a finalement été rompu et Callisto a donné naissance à Arcas. Le mythe se termine par la transformation de Callisto en ours, chassé et placé dans le ciel sous la forme de la constellation Ursa Major. Il existe cependant plusieurs versions du mythe.
Par exemple, une version affirme que Zeus a pris l’apparence d’Artémis pour séduire Callisto. Lorsque sa grossesse a été révélée, Callisto a naturellement rejeté la faute sur Artémis. La déesse n’était pas du tout satisfaite et l’a transformée en ours. Dans une autre version, c’est l’épouse jalouse de Zeus, Héra, qui a transformé Callisto en ours après qu’elle ait découvert ce que son mari avait fait. La déesse persuada alors Artémis de tirer sur l’ours. Après la mort de Callisto, Hermès fut envoyé par Zeus pour récupérer Arcas dans le ventre de Callisto et l’enfant fut donné à la nymphe Maia pour être élevé.
Diana et Callisto » (1712-1716) de Sebastiano Ricci. ( Domaine public )
Le mythe de Lycaon
Contrairement à sa fille Callisto, dont la disparition est la conséquence de la fantaisie si caractéristique des dieux de la Grèce antique, la chute de Lycaon est le résultat de son propre fait. Comme le mythe de Callisto (et de nombreux autres mythes grecs, en fait), il existe plusieurs variantes à l’histoire de Lycaon. La version la plus célèbre de ce mythe se trouve dans les Métamorphoses d’Ovide.
Dans cette version, Zeus rapporte aux autres dieux qu' »un rapport infâme de cette époque impie » est parvenu à ses oreilles, et espérant qu’il s’avère faux, le roi des dieux décide de visiter le monde sous forme humaine. À l’approche de la nuit, Zeus arriva en Arcadie et se révéla comme un dieu pour le peuple. Alors que les Arcadiens priaient et vénéraient Zeus, seul Lycaon « se moquait de leurs vœux pieux » et disait qu' »une expérience juste prouverait la vérité, que ce soit un dieu ou un homme ».
Lycaon avait l’intention de tuer Zeus pendant son sommeil et servait de la chair humaine au dieu lors d’un repas. Selon Ovide, « il a tranché la gorge d’un otage molossien qui lui avait été envoyé, et a en partie ramolli ses membres encore frémissants dans de l’eau bouillante, en partie les a rôtis sur des feux qui brûlaient en dessous ». Le plat fut servi à Zeus, mais le dieu, conscient du tour que Lycaon essayait de lui jouer, fut furieux et détruisit sa maison par des coups de foudre.
Quant au roi maléfique, Zeus le fit transformer en loup : « La terreur le frappa, il prit la fuite, et dans les plaines silencieuses, il hurle dans ses vaines tentatives de parler ; il s’emporte, il est en colère, et ses mâchoires avides, désirant leur abattage habituel, se retournent contre les moutons, toujours avides de leur sang. Son vêtement se sépare en poils hirsutes, ses bras sont changés en jambes ; et comme un loup, il a les mêmes mèches grises, le même visage dur, les mêmes yeux brillants, le même regard féroce ».
Lycaon transformé en loup » par Henrik Goltzius. ( Domaine public )
À la fin du récit, Ovide fait remarquer à Zeus : « Ainsi est tombée une maison, mais pas une seule ne méritait de périr ; sur toute la terre, des actes féroces prévalent, – tous les hommes conspirent dans le mal. Qu’ils ressentent donc le poids des terribles châtiments si justement mérités, car telle est ma volonté immuable ». Sans doute Ovide avait-il l’intention de mettre en garde ses lecteurs contre le fait de commettre le mal, de peur qu’ils ne subissent la justice divine.
Variations sur le mythe de Lycaon
Une autre version du mythe se trouve dans la Bibliotheca de Pseudo-Apollodorus, communément datée du 1er ou du 2e siècle après J.-C. Contrairement à la version du mythe d’Ovide, celle donnée par Pseudo-Apollodorus affirme que l’acte malfaisant a été perpétré par les fils de Lycaon, plutôt que par le roi lui-même. Soit dit en passant, Pseudo-Apollodorus affirme que Lycaon avait 50 fils et donne le nom de chacun d’eux.
En tout cas, on dit que les fils de Lycaon « ont dépassé tous les hommes par leur orgueil et leur impiété ». Zeus, qui voulait voir par lui-même l’orgueil et l’impiété de ces hommes, leur rendit visite sous la forme d’un journalier. Les fils de Lycaon « lui offrirent l’hospitalité et après avoir massacré un enfant mâle des indigènes, ils mélangèrent ses intestins avec les sacrifices et les lui présentèrent, à l’instigation du frère aîné Mainalos ».
Inutile de dire que Zeus savait ce qu’ils faisaient, qu’il était furieux et qu’il « fit exploser Lykaon et ses fils par la foudre ». Seul le plus jeune fils, Nyctimus, fut épargné, car Gaïa « fut assez rapide pour saisir la main droite de Zeus et apaiser ainsi sa colère ». C’est Nyctimus qui succéda à Lycaon comme roi, et c’est pendant son règne que se produisit le Grand Déluge, qui, selon certains, fut la punition de Zeus pour l’impiété des fils de Lycaon. On peut ajouter que dans certaines versions du mythe, Nyctimus serait celui que Lycaon aurait massacré et préparé comme un repas pour Zeus.
Le Déluge, par John Martin, 1834. Université de Yale (domaine public)
Une autre version du mythe se trouve dans la Description de la Grèce de Pausan, écrite au IIe siècle de notre ère. L’histoire fournie par Pausanias est très différente de celles déjà mentionnées. Par exemple, Pausanias ne fait aucune mention de l’orgueil ou de l’impiété de Lycaon. De plus, il ne mentionne pas que Lycaon ait servi de la chair humaine cuite à Zeus.
Au lieu de cela, c’est le sacrifice humain que le roi a fait qui a provoqué la colère de Zeus : « Lycaon a amené un bébé humain sur l’autel de Zeus Lycaeus, et l’a sacrifié, en versant son sang sur l’autel, et selon la légende, immédiatement après le sacrifice, il a été changé d’homme en loup ». Par conséquent, on peut dire que le crime de Lycaon, selon cette version du mythe, était son choix malheureux de sacrifice aux dieux.
À titre de comparaison, Pausanias mentionne Cecrops, le roi d’Athènes, qui était un contemporain de Lycaon, et le type de sacrifice qu’il a institué : « Mon opinion est que Lycaon était contemporain de Cecrops, le roi d’Athènes, mais qu’ils n’étaient pas aussi sages en matière de religion. Car Cecrops fut le premier à nommer Zeus Hypatos (le dieu suprême), et refusa de sacrifier tout ce qui avait de la vie, mais brûla au contraire sur l’autel les gâteaux nationaux que les Athéniens appellent encore pelanoi ».
Il y a eu aussi quelques contributions positives
Alors que d’autres écrivains anciens ne mentionnent que le crime et le châtiment de Lycaon, Pausanias a également écrit sur les contributions positives de ce roi. Selon Pausanias, Lycaon a fondé la ville de Lycosure sur le mont Lycaeus et a donné à Zeus le nom de famille « Lycaeus » (qui a également été donné à certaines divinités, telles que Pan et Apollon, qui étaient adorées sur le mont Lycaeus). Pausanias affirme qu’un commissariat de Zeus Lycaeus a été établi sur la montagne et que les gens n’avaient pas le droit d’y entrer.
Si une personne enfreignait cette règle et entrait dans le commissariat, elle mourrait dans l’année qui suit. Pausanias raconte également une légende entourant cette zone sacrée, qui dit que « tout ce qui se ressemble dans le commissariat, que ce soit la bête ou l’homme, ne jette aucune ombre ». C’est pourquoi, lorsqu’une bête se réfugie dans le quartier, le chasseur ne se précipite pas pour la poursuivre, mais reste à l’extérieur, et bien qu’il voie la bête, il ne peut voir aucune ombre ».
Pausanias attribue également à Lycaon l’institution des Jeux Lycaens et affirme qu’ils sont antérieurs aux célèbres Jeux Panathénaïques. Selon la Chronique parienne (également connue sous le nom de Parian Marble), les Jeux Lycaens ont été établis entre 1398 et 1294 avant J.-C. Comme les Jeux Olympiques de l’Antiquité, les Jeux Lycaéens avaient lieu une fois tous les quatre ans. Les Jeux Lycaéens peuvent être divisés en deux parties : les rituels et les événements sportifs. Les premiers impliquent des sacrifices et des offrandes aux dieux, tandis que les seconds comprennent des courses de chars et de chevaux, de la lutte, de la boxe et du pentathlon.
L’une des deux stèles enregistrant les vainqueurs des Jeux de Lykaian, dans le musée municipal d’Ano Karyes. (Dan Diffendale/ CC BY NC SA 2.0 )
En outre, Pausanias mentionne que les fils de Lycaon ont fondé de nombreuses villes en Arcadie. Contrairement au Pseudo-Apollodorus, Pausanias note que Nyctimus était l’aîné des fils de Lycaon, et que c’est lui qui a succédé à Lycaon comme roi. Néanmoins, ses frères « ont fondé des villes sur les sites qu’ils considéraient comme les meilleurs ». Pausanias poursuit en énumérant toutes les villes que les fils de Lycaon ont fondées. Parmi celles-ci, Mainalos (fondée et nommée d’après Mainalos), qui était « dans l’Antiquité la plus célèbre des villes d’Arcadie », et Oenotria, qui a été fondée par Oenotrus.
Selon Pausanias, « Mais Oenotrus, le plus jeune des fils de Lykaon, demanda à son frère Nyctimus de l’argent et des hommes et traversa par mer vers l’Italie ; le pays d’Oenotria reçut son nom d’Oenotros qui en était le roi ». Pausanias affirme également qu’Oenotria a été la première colonie fondée par les Grecs : « C’était la première expédition envoyée de Grèce pour fonder une colonie, et si un homme fait le calcul le plus prudent possible, il découvrira qu’aucun étranger n’a émigré dans un autre pays avant Oenotros », ce qui donne une image différente de Lycaon et de ses fils. Les écrits de Pausanias ne décrivent pas seulement des mortels impies et fiers, mais aussi des héros-fondateurs qui ont été une force civilisatrice en Arcadie.
Manuscrit de Pausanias « Description de la Grèce » à la Biblioteca Medicea Laurenziana. (Domaine public)
Le premier loup-garou ?
Un autre aspect intéressant de Lycaon que l’on retrouve dans la Description de la Grèce de Pausanias est son association du roi à la lycanthropie, ou au loup-garou. D’ailleurs, le mot « loup-garou » est dérivé du vieil anglais et signifie littéralement « homme-loup ». Néanmoins, Lycaon est souvent considéré comme l’un des premiers exemples de ce phénomène.
L’histoire d’un homme transformé en loup se retrouve également dans l’Épopée de Gilgamesh, considérée comme la plus ancienne œuvre littéraire de l’histoire de l’humanité. Dans cette épopée, le héros éponyme, Gilgamesh, refuse les avances de la déesse Ishtar, car il sait qu’elle a transformé un de ses anciens amants en loup. Comme nous l’avons déjà mentionné, la transformation de Lycaon en loup se retrouve dans les versions d’Ovide et de Pausanias du mythe grec.
Néanmoins, ce dernier dispose de quelques informations complémentaires à ce sujet. Pausanias affirme que « depuis l’époque de Lycaon, un homme s’est transformé en loup lors du sacrifice à Zeus Lykaios, mais que ce changement n’est pas pour la vie ; si, lorsqu’il est loup, il s’abstient de la chair humaine, après neuf ans il redevient homme, mais s’il goûte la chair humaine, il reste une bête pour toujours ». Pausanias, cependant, semble sceptique à propos de cette histoire, car il dit que « à travers les âges, de nombreux événements qui se sont produits dans le passé, et même certains qui se produisent aujourd’hui, ont été généralement discrédités en raison des mensonges construits sur une base de faits ».
Un loup-garou. ( chainat /Adobe Stock)
Image du haut : Détail de « Jupiter et Lycaon » de Jan Cossiers. Source : Domaine public
Par Wu Mingren
Références
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