Le statut de l’Afrique du Sud en tant que berceau majeur de l’humanité africaine a été renforcé avec l’inauguration aujourd’hui de « Little Foot », l’ancêtre humain fossile le plus ancien et le plus complet du pays.
Little Foot est le seul fossile d’Australopithèque pratiquement complet découvert à ce jour. C’est de loin le squelette le plus complet d’un ancêtre humain de plus de 1,5 million d’années jamais découvert. C’est également le plus ancien hominidé fossile d’Afrique australe, datant de 3,67 millions d’années. L’inauguration sera la première fois que le squelette entièrement nettoyé et reconstruit pourra être vu par les médias nationaux et internationaux.
Découvert par le professeur Ron Clarke de l’Institut d’études évolutionnaires de l’Université du Witwatersrand à Johannesburg, en Afrique du Sud, le fossile a été surnommé « Little Foot » par le professeur Phillip Tobias, en raison de la découverte initiale de quatre petits os de pied par Clarke. Sa découverte devrait apporter une mine de connaissances sur l’apparence, l’anatomie complète du squelette, la longueur des membres et les capacités locomotrices de l’une des espèces de nos premiers parents ancestraux.
« C’est l’une des plus remarquables découvertes de fossiles faites dans l’histoire de la recherche sur les origines humaines et c’est un privilège de dévoiler une découverte de cette importance aujourd’hui », déclare Clarke.
Le professeur Ron Clarke de la Wits University est représenté avec le crâne de Little Foot. ( CC BY-SA 3.0 )
Après être resté caché pendant plus de 3,6 millions d’années dans les grottes de Sterkfontein, à environ 40 km au nord-ouest de Johannesburg, Clarke a trouvé plusieurs os de pieds et de jambes en 1994 et 1997 parmi d’autres fossiles qui avaient été extraits de la roche dynamitée de la grotte des années auparavant par les mineurs de chaux. Clarke a envoyé ses assistants Stephen Motsumi et Nkwane Molefe dans la grotte souterraine profonde pour rechercher toute surface d’os cassée qui pourrait correspondre aux os qu’il avait découverts dans les boîtes. Dans les deux jours qui ont suivi les recherches, ils ont trouvé un tel contact, en juillet 1997.
Clarke a réalisé peu après la découverte qu’ils étaient sur une piste très importante et a commencé le processus spécialisé d’excavation du squelette dans la grotte jusqu’en 2012, lorsque les derniers éléments visibles ont été enlevés à la surface sous forme de blocs de brèche. « Mes assistants et moi avons travaillé à nettoyer minutieusement les os des blocs de brèche et à reconstruire le squelette complet jusqu’à aujourd’hui », explique Clarke.
Au cours des 20 années qui ont suivi la découverte, ils ont travaillé d’arrache-pied à l’excavation et à la préparation du fossile. Aujourd’hui, Clarke et une équipe d’experts internationaux mènent une série complète d’études scientifiques sur le fossile. Les résultats de ces études devraient être publiés dans un proche avenir dans une série d’articles scientifiques dans des revues internationales à fort impact, évaluées par des pairs.
C’est la première fois qu’un squelette presque complet d’un ancêtre préhumain provenant d’une grotte sud-africaine est fouillé à l’endroit où il a été fossilisé.
« De nombreux os du squelette sont fragiles, mais ils étaient tous profondément enfoncés dans une roche semblable au béton appelée brèche », explique Clarke.
« Le processus a nécessité une excavation extrêmement soigneuse dans l’environnement sombre de la grotte. Une fois que les surfaces des os du squelette orientées vers le haut ont été exposées, les brèches dans lesquelles leurs dessous étaient encore encastrés ont dû être soigneusement découpées et enlevées en blocs pour un nettoyage ultérieur au laboratoire de Sterkfontein », explique Clarke.
Crâne et os encastrés dans des brèches sur le site de découverte des grottes de Sterkfontein en Afrique du Sud. (Capture d’écran sur Youtube)
La période de 20 ans de fouilles, de nettoyage, de reconstruction, de moulage et d’analyse du squelette a nécessité une source de financement régulière, qui a été fournie par le Palaeontological Scientific Trust (PAST) – une ONG basée à Johannesburg qui promeut la recherche, l’éducation et la vulgarisation dans les sciences liées à nos origines. Parmi ses nombreuses initiatives visant à promouvoir les sciences des origines dans toute l’Afrique, le PAST a été l’un des principaux bailleurs de fonds de la recherche à Sterkfontein pendant plus de deux décennies.
Le professeur Adam Habib, vice-chancelier et directeur de l’université du Witwatersrand, a déclaré : « C’est une réalisation historique pour la communauté scientifique mondiale et le patrimoine de l’Afrique du Sud. C’est grâce à des découvertes importantes comme celle de Little Foot que nous obtenons un aperçu de notre passé qui nous aide à mieux comprendre notre humanité commune ».
Le professeur Robert Blumenschine, scientifique en chef du PAST, considère cette découverte comme une source de fierté pour tous les Africains. « L’Afrique n’est pas seulement la réserve de l’ancien patrimoine fossile pour les peuples du monde entier, elle a également été la source de tout ce qui nous rend humains, y compris nos prouesses technologiques, notre capacité artistique et notre intellect suprême », dit-il.
La valeur scientifique de cette découverte et bien d’autres choses encore seront dévoilées dans une série d’articles que le professeur Clarke et une équipe d’experts internationaux ont préparés, dont beaucoup sont attendus l’année prochaine.
Image du haut : Le professeur Ron Clarke occupé à excaver le crâne de Little Foot dans les grottes de Sterkfontein. Crédit : Université Wits
L’article, initialement intitulé « Litte Foot takes a bow : Le squelette d’Australopithecus le plus ancien d’Afrique du Sud et le plus complet jamais découvert, présenté au monde » a été publié à l’origine sur Science Daily .
Source : Université du Witwatersrand. « Litte Foot fait un salut : Le squelette d’Australopithecus le plus ancien d’Afrique du Sud et le plus complet jamais découvert, présenté au monde entier ». ScienceDaily. ScienceDaily, 6 décembre 2017. www.sciencedaily.com/releases/2017/12/171206100104.htm
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