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L’observatoire Ulugh Beg est un observatoire astronomique situé sur une colline près de Samarkand, dans l’Ouzbékistan actuel. Cet observatoire, qui est souvent considéré comme l’un des plus beaux de son genre dans le monde islamique médiéval, a été construit au XVe siècle, lorsque Samarkand était l’une des deux plus importantes villes du puissant empire timouride (l’autre étant Herat, dans l’actuel Afghanistan).
L’observatoire a été construit par Ulugh Beg, sultan de l’Empire timuride. On pense que l’observatoire Ulugh Beg a été construit à la fin des années 1420, bien que des études sérieuses en astronomie aient peut-être déjà commencé à Samarkand deux décennies auparavant. Cela est tout à fait possible, puisque Ulugh Beg était gouverneur de Samarkand à cette époque.
Ulugh Beg : l’astronome en devenir
Ulugh Beg s’est intéressé à l’astronomie dès son plus jeune âge, et lorsqu’il est devenu sultan, il a continué à s’intéresser beaucoup plus aux arts, à la culture et aux recherches universitaires qu’à la gouvernance d’un empire. En fait, Ulugh Beg est surtout connu comme astronome et mathématicien. Sinon, son nom aurait probablement été relégué à une simple note de bas de page dans les livres d’histoire.
Statue de Ulugh Beg ( CC BY-SA 3.0 )
Ulugh Beg est né en 1394 à Sultaniyah, dans le nord-ouest de l’Iran. Il était le fils aîné de Shah Rukh, et un petit-fils de Timur (connu aussi sous le nom de Tamerlane), le fondateur de l’Empire Timuride. Ulugh Beg est né pendant la campagne de son grand-père en Perse, et a reçu le nom de Muhammad Taraghay ibn Shahrukh ibn Timur. Soit dit en passant, « Ulugh Beg » peut être traduit en gros par « grand souverain ». C’était le surnom du sultan timuride, plutôt que son nom personnel.
Enfant, Ulugh Beg accompagnait son grand-père dans ses différentes campagnes militaires, lui donnant ainsi la chance de voyager beaucoup. En 1398, par exemple, Timur était en campagne dans le nord de l’Inde, capturant la ville de Delhi, tandis qu’en 1402, il était en Anatolie, battant le sultan ottoman, Bayezid I, à la bataille d’Ankara.
Ulugbek Medressa. ( Arian Zwegers / CC BY 2.0 )
Depuis son enfance, Ulugh Beg s’est intéressé davantage aux arts et à la culture qu’aux guerres et aux conquêtes. Il était particulièrement passionné par l’astronomie, un intérêt qui a pu naître d’une visite aux ruines de l’observatoire de Maragheh. Cet observatoire, qui date du 13ème siècle, est situé dans le nord-ouest de l’Iran, pas très loin du lieu de naissance d’Ulugh Beg. L’observatoire Maragheh a été construit sous le patronage de Hulagu Khan, le fondateur de l’Ilkhanate, et petit-fils de Genghis Khan. L’astronome en chef de l’observatoire était le polymat persan Nasir al-Din Tusi.
L’observatoire de Maragheh est tombé en désuétude au début du 14ème siècle suite à la perte de son patronage. Il a cependant conservé sa renommée pendant des siècles, et le fait que son plan et la disposition de ses instruments ont influencé la conception des futurs observatoires, comme l’Observatoire d’Ulugh Beg, témoigne de son héritage.
Peinture d’Al-Tusi et de ses collègues travaillant sur le Zij-i Ilkhani à l’observatoire de Maragheh. ( Domaine public )
Game of Thrones : Comment Ulugh Beg est devenu sultan
Le rêve de Timur était de restaurer l’empire mongol, ce qui incluait l’invasion et la conquête de la Chine. Les Mongols, sous la dynastie des Yuan, ont régné sur la Chine jusqu’en 1368. Cette année-là, les Mongols ont perdu leur emprise sur la Chine et ont été remplacés par la dynastie Ming. Fin 1404, Timur se préparait donc à envahir la Chine. Le rêve du sultan de restaurer l’Empire mongol ne se réalisa cependant jamais, et il mourut l’année suivante.
Alors qu’elle campait sur le côté du Syr Darya (connu aussi sous le nom de rivière Jaxartes), l’armée de Timur a été frappée par un fléau. Timur lui-même est tombé malade et est mort à la mi-février à Otrar (dans l’actuel Kazakhstan), encore loin des frontières occidentales de la Chine. À la suite de la mort de Timur, l’empire s’est fragmenté, car les descendants de Timur se sont battus pour son trône. Parmi les principaux prétendants au trône figuraient Miran Shah et Shah Rukh (les deux fils survivants de Timur), Pir Muhammad (le fils de Jahangir qui était le fils préféré de Timur et son héritier désigné) et Khalil Sultan (le fils de Miran Shah).
Tous ces prétendants au trône des Timurides, à l’exception de Shah Rukh, étaient morts en 1410. Bien que Shah Rukh n’ait pas été considéré comme le candidat le plus fort, c’est lui qui a fini par sortir victorieux. Entre 1406 et 1417, Shah Rukh absorbe les territoires de ses rivaux et réussit à réunir l’Empire timuride, à l’exception de la Syrie et du Khuzistan. Shah Rukh a dirigé l’Empire timuride jusqu’à sa mort en 1447. Son long règne a été une période de prospérité économique, et une grande partie des dommages causés par la campagne de son père a été réparée.
Samarkand : Centre pour la science dans le monde islamique médiéval
Le Shah Rukh a déplacé la capitale de l’Empire timuride de Samarkand à Herat. L’ancienne capitale, qu’il avait prise à l’un de ses rivaux, fut donnée à Ulugh Beg pour qu’il la gouverne. Sous le règne d’Ulugh Beg, Samarkand est devenue l’un des plus importants centres d’apprentissage du monde islamique. La madrasa d’Ulugh Beg, située au cœur de la ville (connue sous le nom de Registan, qui signifie « lieu de sable ») a été construite entre 1417 et 1420.
La place publique du Registan, au cœur de l’ancienne ville de Samarkand, est entourée de trois madrasas (écoles islamiques), dont la madrasa Ulugh Beg, construite par Ulugh Beg sous la dynastie des Timurides. ( Ekrem Canli / CC BY-SA )
La madrasa était une école qui transmettait à ses élèves des connaissances à la fois religieuses et laïques. En outre, c’était aussi un lieu de rencontre pour les universitaires. Selon Ghiyath al-Din Jamshid al-Kashi, l’astronome persan du 14ème au 15ème siècle, il y avait environ soixante ou soixante-dix savants à la madrasa qui avaient suffisamment de connaissances en mathématiques pour participer à des observations astronomiques et à des séminaires. Ulugh Beg a fondé deux autres madrasas sous son règne, l’une à Boukhara, l’autre à Ghujdivan.
Cour intérieure de la madrasa Ulugh Beg ( domaine public )
On pense que la construction de l’observatoire d’Ulugh Beg a commencé en 1428, sur la base du projet de l’observatoire de Maragheh. Bien qu’une grande partie de l’observatoire d’Ulugh Beg n’ait pas survécu, le monument a été reconstruit sur la base des descriptions fournies par ceux qui ont vu l’observatoire ou ses vestiges. Il s’agit notamment des écrits de Ghiyath al-Din Jamshid al-Kashi, de Babur, le fondateur de l’Empire moghol, et d’Abd al-Razzak Samarkandi, un historien du 15ème siècle.
L’observatoire de Maragheh a servi de modèle non seulement à l’observatoire d’Ulugh Beg, mais aussi à d’autres observatoires du monde islamique. Ces observatoires ont fourni de plus amples informations concernant la conception de l’Observatoire d’Ulugh Beg. En outre, les fouilles archéologiques du site ont permis la reconstruction de l’Observatoire d’Ulugh Beg.
L’observatoire Ulugh Beg et ses contributions à l’astronomie islamique
À son apogée, le bâtiment aurait été composé de trois gigantesques instruments astronomiques. Le plus important des trois était le suds-i fakhri, un arc de méridien colossal ou sextant qui traversait le centre de l’observatoire. L’instrument était placé sur un axe nord-sud, et aurait atteint une hauteur de 40 m (131 ft.). Le deuxième instrument était l’horloge marémotrice, ou solaire, constituée d’un mur au profil concave. L’instrument était construit sur un axe est-ouest, perpendiculaire à la mousse-i Fakhri . De cette façon, le sextant servait de gnomon à l’horloge. Le troisième instrument était l’ustuvan, qui était un secteur de quadrant rotatif.
Entrée de l’observatoire Ulugh Beg à Samarkand, en Ouzbékistan, connu comme l’un des observatoires les plus importants du monde islamique. ( robnaw/ Adobe Stock)
Le positionnement de ces instruments a contribué à la structure et à la disposition de l’Observatoire d’Ulugh Beg. Par exemple, le suds-i fakhri a divisé l’observatoire en deux moitiés – une au nord et une au sud. Les salles situées dans la moitié nord étaient de plan cruciforme, tandis que celles de la moitié sud étaient rectangulaires. D’après les descriptions de l’observatoire d’Ulugh Beg, les chercheurs ont appris que le bâtiment était décoré de mosaïques de briques vitrifiées et que l’intérieur et l’extérieur de la structure étaient couverts de peintures représentant la position, l’orbite et les caractéristiques physiques des corps célestes.
Le travail le plus important réalisé par l’Observatoire d’Ulugh Beg est sans doute le Zij-I Sultani , publié en 1437. Selon l’Encyclopaedia Britannica , un zij est essentiellement un « manuel de tables astronomiques, comprenant des tables pour déterminer les positions du Soleil, de la Lune et des planètes, accompagnées d’instructions pour les utiliser ». Au moment de sa publication, le zij d’Ulugh Beg était le plus précis de son genre. En outre, ce travail était remarquable pour ses « valeurs actualisées des paramètres astronomiques et ses nouvelles procédures de calcul », explique le portail de l’UNESCO sur le patrimoine de l’astronomie . De plus, ce travail a permis d’enregistrer les positions d’environ 1018 étoiles, dont certaines sont originales, telles qu’elles ont été déterminées à partir des observations effectuées à l’observatoire d’Ulugh Beg.
En visitant l’observatoire d’Ulugh Beg, les visiteurs peuvent voir la partie inférieure de l’arc de méridiens qui a aidé les astronomes de l’époque à mesurer avec précision les planètes et les étoiles. ( demerzel21 / Adobe Stock)
Malheureusement pour Ulugh Beg et ses astronomes, leurs travaux n’ont pas eu l’impact qu’ils auraient dû avoir sur l’astronomie « moderne ». Les données produites à l’observatoire d’Ulugh Beg n’ont fait leur chemin en Europe que plusieurs siècles après la mort du sultan. À cette époque, d’autres astronomes avaient déjà reproduit leurs découvertes.
Le destin tragique du sultan astronome
Ulugh Beg lui-même a subi un sort tragique. Lorsque Shah Rukh mourut en 1447, Ulugh Beg devint le nouveau souverain de l’Empire Timuride. Bien qu’Ulugh Beg était un savant compétent, il semble qu’il n’avait pas les compétences nécessaires pour diriger un empire. Bien qu’il soit le seul fils survivant de son père, d’autres membres de la famille royale timuride convoitaient le trône pour eux-mêmes. Par conséquent, la première tâche d’Ulugh Beg en tant que sultan aurait été de consolider sa position. Il n’y est pas parvenu, probablement par manque de compétences en matière de leadership. Ulugh Beg s’est battu contre ses rivaux pour le contrôle total de l’Empire timuride, mais n’a pas entièrement réussi dans cette entreprise.
Statue d’Ulugh Beg à Samarkand, Ouzbékistan. ( Domaine public )
Le règne d’Ulugh Beg s’est brutalement terminé après deux ans. En 1449, le sultan avait été vaincu dans plusieurs batailles. De plus, cette année-là, il a dû faire face à une nouvelle révolte. Abd al-Latif, le fils aîné d’Ulugh Beg, avait été nommé gouverneur de Balkh, mais il s’était brouillé avec son père. En conséquence, Abd al-Latif a lancé une révolte en 1449. Ulugh Beg fut vaincu par son fils et se rendit à lui. Abd al-Latif fait juger son père et le déclare coupable d’inaptitude. En guise de punition, Ulugh Beg est contraint de faire un pèlerinage à la Mecque, mais juste à l’extérieur de Samarkand, le sultan est décapité par des assassins. Comme ils ont probablement été engagés par son fils, « Abd al-Latif » a reçu le nom de « Padarkush », qui signifie « tueur de son père ». Après la mort d’Ulugh Beg, l’Empire timuride s’est effondré en deux.
Comme pour l’observatoire Maragheh, la perte du patronage a sonné le glas de l’observatoire Ulugh Beg. L’observatoire a été détruit, et les astronomes qui y travaillaient ont été renvoyés. L’observatoire d’Ulugh Beg est progressivement tombé dans l’obscurité, et avec le temps, même son emplacement exact a été oublié. En 1908, le site de l’observatoire d’Ulugh Beg a été redécouvert par l’archéologue russe Vassily Vyatkin. À cette époque, il ne restait plus que ses fondations et des morceaux de l’instrument « suds-i Fakhri » (plus précisément la partie souterraine de l’instrument). Soit dit en passant, Vyatkin est enterré sur le site, selon son souhait. Une autre grande fouille, dirigée par l’archéologue soviétique Boris Zasypkin, a été menée sur le site en 1941. Cette fouille a permis de procéder à d’hypothétiques reconstructions de l’observatoire.
L’astronome et sultan islamique Ulugh Beg sur un timbre de l’URSS de 1987 ( Mariluna / Domaine public )
L’héritage de Ulugh Beg
Ulugh Beg n’était peut-être pas à la hauteur du surnom qui lui avait été donné, mais il est aujourd’hui considéré comme un héros national en Ouzbékistan. Il va sans dire que cela est dû à ses contributions et à ses réalisations dans le domaine de l’astronomie et des mathématiques. En 1970, un petit musée a été construit sur le site du musée d’Ulugh Beg, en commémoration de son fondateur. Parmi les objets exposés dans le musée, on trouve des copies des cartes stellaires d’Ulugh Beg et du Zij-I Sultani, une reconstruction miniature de l’observatoire d’Ulugh Beg, ainsi que des instruments astronomiques.
La reconnaissance d’Ulugh Beg en tant qu’astronome est évidente dans le fait qu’il a donné son nom à des objets et des éléments astronomiques. Par exemple, l’astronome allemand Johann Heinrich von Mädler, a donné à un objet situé sur la Lune le nom du sultan des étoiles, le cratère d’Ulugh Beigh, et l’a inclus sur sa carte de la Lune de 1830. Plus récemment, Ulugh Beg a prêté son nom à un astéroïde. Le 21 août 1977, l’astronome soviétique Nikolaï Tchernykh a découvert un astéroïde de la ceinture principale et l’a nommé 2439 Ulugbek. Malgré la destruction de son observatoire, l’héritage d’Ulugh Beg perdure aujourd’hui.
Images satellites de la caisse Ulugh Beigh sur la lune. ( NASA / LRO_LROC_TEAM / Domaine public )
Image du haut : Peinture des astronomes de l’observatoire Ulugh Beg à Samarkand, Ouzbékistan. Source : LoggaWiggler / CC0
Par Wu Mingren
Références
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