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Le symbole ankh est depuis des siècles un symbole de la vie éternelle, de l’univers, du divin et d’autres idées religieuses et métaphysiques. Il était à l’origine utilisé comme symbole dans l’Égypte ancienne pour représenter la fertilité et la vie après la mort. Plus tard, il a été adopté par l’Église chrétienne orthodoxe copte comme symbole de la vie éternelle obtenue par la mort et la résurrection de Jésus-Christ. En raison de ses liens avec l’occultisme et l’Égypte ancienne, il est également associé à l’hermétisme. L’origine du symbole ankh est un mystère permanent. De nombreuses théories ont été proposées, mais une hypothèse récente qui est convaincante est qu’il était censé représenter les vertèbres thoraciques d’un taureau que les anciens Égyptiens associaient à la capacité du taureau à se reproduire et donc à produire une nouvelle vie.
Miroir en forme d’ankh provenant du tombeau de Toutankhamon, Vallée des Rois, Egypte ( Domaine public )
L’Ankh égyptien
Le symbole ankh a été utilisé pour la première fois dans l’ancien royaume d’Égypte où les dieux et les pharaons étaient représentés comme portant le symbole. Ils étaient également représentés portant le symbole par la boucle supérieure. Il était important à la fois religieusement et politiquement dans l’Égypte ancienne, car on croyait que les pharaons étaient l’incarnation du dieu soleil Râ. Même à travers de multiples réformes religieuses où certains dieux ont perdu de leur importance par rapport à d’autres, le symbole ankh est resté important dans la religion égyptienne.
Pendant la période hellénistique, elle a été associée au culte d’Isis en tant que symbole de fertilité. Au fur et à mesure qu’Isis s’identifiait à une personne qui permettait à ses disciples d’échapper à la mort, elle était également associée à la vie éternelle. Cela a permis au symbole religieux d’être facilement incorporé dans le christianisme comme symbole de la vie éternelle promise dans les évangiles.
Ankh sur la pierre du plafond du temple d’Amon, Karnak (Louxor), Egypte ( CC BY NC-ND 2.0 )
Malgré toute la signification qui y a été lue, la signification et l’origine originales du symbole ont été perdues. Les égyptologues sont incertains quant à sa signification originelle, mais ils ont proposé plusieurs théories pour expliquer l’origine de ce symbole religieux mystérieux et durable.
Une lanière de sandale ?
Pour s’assurer que tous les angles sont couverts, nous devons mentionner qu’une des premières théories concernant l’origine du symbole Ankh était qu’il représentait une partie d’une lanière de sandale. Dans l’Égypte ancienne, les sandales étaient constituées d’un cordon formant une boucle dans laquelle passait le pied. Une autre lanière attachait la boucle à la sandale, créant une forme qui ressemblait quelque peu au symbole Ankh.
Les sandales faisant partie de la vie quotidienne, il a été suggéré que la sandale, en particulier la lanière, devenait le symbole de la vie elle-même. Cette théorie a un sens pratique, mais il n’y a pas beaucoup de preuves pour l’étayer. Cette opinion n’est pas très répandue parmi les universitaires aujourd’hui.
Ce relief du temple de Kom Ombo montre Sobek. L’ankh dans sa main représente son rôle de guérisseur osirien et sa couronne est une couronne solaire associée à l’une des nombreuses formes de Râ. ( CC PAR SA 3.0 )
Un signe de masculinité et de féminité
Une autre hypothèse qui a plus de soutien parmi les chercheurs est qu’elle représente la ceinture d’Isis, expliquant ainsi l’association avec la fertilité et la vie. Isis et son mari, le dieu Osiris, étaient associés à la vie, à la mort et à la fertilité. Cela vient de l’histoire où Osiris a été tué par son frère jaloux Seth et ensuite démembré. Ensuite, il a été reconstruit par Isis.
Les partisans de cette connexion affirment que l’ankh est une représentation physique de la rencontre du masculin et du féminin. La boucle est la partie féminine et la croix est la partie masculine. Dans cette optique, ils représentent spécifiquement les organes reproducteurs féminins et masculins respectivement. La religion hermétique explique le symbole ankh en disant qu’il représente les aspects masculins et féminins de la rencontre du divin et qu’il représente donc Dieu.
Bien que les égyptologues considèrent que ce point de vue est plus probable, l’histoire du symbole ankh ne permet pas d’affirmer que c’est le cas.
Fac-similé d’une vignette du Livre des morts d’Ani. Le disque solaire du dieu Râ est élevé dans le ciel par un signe ankh- (signifiant la vie) ( Domaine public )
Le soleil et l’horizon
Une autre hypothèse qui n’est pas entièrement déconnectée de la précédente est que le symbole ankh représente le soleil rencontrant l’horizon, ce qui signifie qu’il est associé au dieu soleil. Les anciens Egyptiens croyaient que le soleil traversait le ciel chaque jour, allait dans le monde souterrain et renaissait le lendemain. Pour ce faire, la déesse mère du soleil devait donner naissance au soleil à nouveau chaque matin. Par conséquent, le soleil était également associé à la fertilité.
Symbole de la vigueur de l’économie
Une hypothèse devenue populaire ces dernières décennies est que le symbole ankh représente une partie d’un taureau, en particulier les vertèbres thoraciques. Les vertèbres thoraciques sont situées près de la base de la colonne vertébrale du taureau et c’est là que se trouvent les muscles qui s’attachent au pénis du taureau. Les anciens Égyptiens croyaient que le sperme provenait des os et de la moelle et que l’approvisionnement principal provenait des vertèbres thoraciques. Par conséquent, les vertèbres thoraciques étaient associées à la fertilité et à la virilité du taureau.
Surface inférieure d’une vertèbre thoratique humaine ( CC BY SA 2.1 )
Un point de vue émergeant parmi les anthropologues est que les anciens Égyptiens, avant de devenir une société d’État, étaient culturellement très similaires aux pasteurs nilotiques de la « culture du bétail » du haut Nil, tels que les Nuer et les Dinka. Dans la religion traditionnelle de ces cultures, le taureau est vénéré comme un animal sacré, principalement en raison de l’importance du taureau pour leur mode de vie et leurs moyens d’existence.
Les anciens Egyptiens semblent avoir eu de nombreux rituels et sacrifices religieux associés au taureau. En outre, plusieurs de leurs divinités étaient des bovins, un exemple célèbre étant la déesse des vaches Hathor. Il est donc logique que les symboles religieux des anciens Égyptiens aient comporté des parties du taureau.
Osiris et Ré ont fusionné en un seul corps, de la Litanie de Ré dans le tombeau de Nofretari ( Domaine public )
Du taureau à l’éternité
Le symbole ankh représente aujourd’hui la vie après la mort et l’éternité. S’il représentait à l’origine les vertèbres thoraciques, il en est probablement venu à représenter la vie en raison de son association erronée avec le sperme et donc la fertilité masculine et une source de nouvelle vie. Les anciens Égyptiens croyaient que le sperme était la source de toute vie et même la pluie y était associée, car elle descendait du ciel pour permettre la vie végétale. Il est donc logique qu’un symbole représentant la vie lui soit associé.
Avec le temps, les gens ont commencé à associer le symbole ankh plus à la vie et moins aux parties littérales du taureau, il a pris une signification de plus en plus ésotérique jusqu’à ce qu’il soit associé à la religion plutôt qu’à l’anatomie. Au fur et à mesure de l’évolution de la culture égyptienne et de l’adoption par des cultures successives très éloignées du contexte original du symbole, la signification originelle du symbole ankh s’est effacée dans l’histoire et s’est perdue.
Image du haut : La déesse égyptienne Isis, avec le signe ankh. Peinture du tombeau, vers 1360 avant J.-C. ( Domaine public )
Par Caleb Strom
Références
Schwabe, Calvin W. « Comparative Medicine in Ancient Egypt : Origines des premières théories biomédicales ».
Gordon, Andrew Hunt. Les rapides et les morts : La théorie biomédicale dans l’Égypte ancienne . Vol. 4, Brill, 2004.
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