Le test de la guimauve : La satisfaction différée chez les enfants

Le test de la guimauve, créé par le psychologue Walter Mischel, est l’une des expériences psychologiques les plus célèbres jamais réalisées. Le test permet aux jeunes enfants de décider entre une récompense immédiate ou, s’ils retardent la satisfaction, une récompense plus importante. Des études menées par Mischel et ses collègues ont montré que la capacité des enfants à retarder la gratification lorsqu’ils étaient jeunes était corrélée à des résultats futurs positifs. Des recherches plus récentes ont permis de mieux comprendre ces résultats et de mieux cerner les avantages futurs de la maîtrise de soi pendant l’enfance.

Key Takeaways : Le test de la guimauve

• Le test du marshmallow a été créé par Walter Mischel. Lui et ses collègues l’ont utilisé pour tester la capacité des jeunes enfants à retarder la gratification.
• Dans le cadre de ce test, un enfant a la possibilité de recevoir une récompense immédiate ou d’attendre de recevoir une meilleure récompense.
• Une relation a été trouvée entre la capacité des enfants à retarder la gratification pendant le test de la guimauve et leurs résultats scolaires à l’adolescence.
• Des recherches plus récentes ont nuancé ces résultats en montrant que les facteurs environnementaux, tels que la fiabilité de l’environnement, jouent un rôle dans le retard de gratification des enfants.
• Contrairement aux attentes, la capacité des enfants à retarder la gratification pendant le test de la guimauve a augmenté avec le temps.

Le test original de la guimauve

La version originale du test de la guimauve utilisé dans les études de Mischel et de ses collègues consistait en un scénario simple. Un enfant était amené dans une pièce et recevait une récompense, généralement une guimauve ou une autre friandise désirable. L’enfant a été informé que le chercheur devait quitter la pièce, mais que s’il pouvait attendre le retour du chercheur, il recevrait deux guimauves au lieu d’une seule. S’il ne pouvait pas attendre, il n’obtiendrait pas la récompense la plus désirable. Le chercheur quittait alors la pièce pour une durée déterminée (généralement 15 minutes, mais parfois jusqu’à 20 minutes) ou jusqu’à ce que l’enfant ne puisse plus résister à l’envie de manger la guimauve unique qu’on lui présentait.

Pendant six ans, à la fin des années 1960 et au début des années 1970, Mischel et ses collègues ont répété le test de la guimauve avec des centaines d’enfants qui fréquentaient la maternelle du campus de l’université de Stanford. Les enfants avaient entre 3 et 5 ans lorsqu’ils ont participé aux expériences. Les chercheurs ont utilisé différentes variantes du test de la guimauve pour aider les enfants à retarder la satisfaction, par exemple en cachant la friandise devant l’enfant ou en lui donnant des instructions pour qu’il pense à autre chose afin de ne plus penser à la friandise qu’il attendait.

Des années plus tard, Mischel et ses collègues ont suivi certains de leurs premiers participants au test de la guimauve. Ils ont découvert quelque chose de surprenant. Les personnes qui ont pu retarder la satisfaction pendant le test de la guimauve alors qu’elles étaient de jeunes enfants ont obtenu des résultats nettement supérieurs en matière de capacité cognitive et de capacité à faire face au stress et à la frustration à l’adolescence. Ils ont également obtenu des scores plus élevés au SAT.

Ces résultats ont amené beaucoup de personnes à conclure que la capacité à passer le test de la guimauve et à retarder la gratification était la clé d’un avenir réussi. Cependant, M. Mischel et ses collègues ont toujours été plus prudents quant à leurs conclusions. Ils ont suggéré que le lien entre le retard dans la gratification du test de la guimauve et la réussite scolaire future pourrait s’affaiblir si un plus grand nombre de participants était étudié. Ils ont également observé que des facteurs tels que l’environnement familial de l’enfant pouvaient avoir une plus grande influence sur les résultats futurs que ne le montrait leur recherche.

Résultats récents

La relation que Mischel et ses collègues ont trouvée entre le retard de gratification dans l’enfance et la réussite scolaire future a suscité beaucoup d’attention. En conséquence, le test de la guimauve est devenu l’une des expériences psychologiques les plus connues de l’histoire. Pourtant, des études récentes ont utilisé le paradigme de base du test de la guimauve pour déterminer comment les résultats de Mischel tiennent la route dans différentes circonstances.

Retard de gratification et fiabilité environnementale

En 2013, Celeste Kidd, Holly Palmeri et Richard Aslin ont publié une étude qui a ajouté une nouvelle ride à l’idée que le retard de la satisfaction était le résultat du niveau de maîtrise de soi d’un enfant. Dans l’étude, chaque enfant a été amené à croire que l’environnement était soit fiable, soit peu fiable. Dans les deux cas, avant de faire le test de la guimauve, l’enfant participant a reçu un projet artistique à réaliser. Dans le cas contraire, on lui a fourni un jeu de crayons usagés et on lui a dit que s’il attendait, le chercheur lui en donnerait un plus grand et plus récent. Le chercheur partait et revenait les mains vides au bout de deux minutes et demie. Le chercheur répétait ensuite cette séquence d’événements avec un jeu d’autocollants. Les enfants en bonne santé ont fait l’expérience de la même installation, mais dans ce cas, le chercheur est revenu avec les fournitures artistiques promises.

Les enfants ont ensuite passé le test de la guimauve. Les chercheurs ont constaté que ceux qui n’étaient pas fiables n’attendaient en moyenne que trois minutes pour manger la guimauve, tandis que ceux qui étaient fiables attendaient en moyenne 12 minutes, soit beaucoup plus longtemps. Les résultats suggèrent que la capacité des enfants à retarder la satisfaction n’est pas seulement le résultat de la maîtrise de soi. C’est aussi une réponse rationnelle à ce qu’ils savent sur la stabilité de leur environnement.

Ainsi, les résultats montrent que la nature et l’éducation jouent un rôle dans le test de la guimauve. La capacité d’un enfant à se maîtriser, combinée à sa connaissance de son environnement, l’amène à décider s’il doit ou non retarder la satisfaction de ses besoins.

Étude sur la réplication du test de la guimauve

En 2018, un autre groupe de chercheurs, Tyler Watts, Greg Duncan et Haonan Quan, ont réalisé une réplique conceptuelle du test de la guimauve. L’étude n’était pas une réplique directe car elle ne recréait pas les méthodes exactes de Mischel et de ses collègues. Les chercheurs ont tout de même évalué la relation entre la gratification différée dans l’enfance et la réussite future, mais leur approche était différente. Watts et ses collègues ont utilisé les données longitudinales de l’étude de l’Institut national de la santé infantile et du développement humain sur les soins aux jeunes enfants et le développement des jeunes, un échantillon diversifié de plus de 900 enfants.

Les chercheurs ont notamment concentré leur analyse sur les enfants dont les mères n’avaient pas terminé leurs études universitaires à leur naissance – un sous-échantillon de données qui représente mieux la composition raciale et économique des enfants en Amérique (bien que les Hispaniques soient encore sous-représentés). Chaque minute supplémentaire de retard dans la gratification d’un enfant permettait de prédire de petits gains dans les résultats scolaires à l’adolescence, mais les augmentations étaient beaucoup plus faibles que celles rapportées dans les études de Mischel. De plus, lorsque des facteurs tels que les antécédents familiaux, les capacités cognitives précoces et l’environnement familial étaient contrôlés, l’association disparaissait pratiquement.

Les résultats de l’étude de réplication ont conduit de nombreux médias qui ont rapporté la nouvelle à affirmer que les conclusions de Mischel avaient été démystifiées. Cependant, les choses ne sont pas aussi noires et blanches. La nouvelle étude a démontré ce que les psychologues savaient déjà : que des facteurs tels que l’aisance et la pauvreté auront un impact sur la capacité d’une personne à retarder la satisfaction de ses besoins. Les chercheurs eux-mêmes ont été mesurés dans leur interprétation des résultats. Le chercheur principal Watts a mis en garde : « …ces nouveaux résultats ne doivent pas être interprétés comme suggérant que le retardement de la gratification est complètement sans importance, mais plutôt que se concentrer uniquement sur l’enseignement aux jeunes enfants pour retarder la gratification a peu de chance de faire une grande différence ». Au contraire, Watts a suggéré que les interventions qui se concentrent sur les capacités cognitives et comportementales générales qui aident un enfant à développer la capacité de retarder la gratification seraient plus utiles à long terme que les interventions qui aident seulement un enfant à apprendre à retarder la gratification.

Les effets de cohorte dans la gratification différée

Avec les téléphones portables, les vidéos en streaming et tout ce qui est à la demande aujourd’hui, il est communément admis que la capacité des enfants à retarder la gratification se détériore. Afin d’étudier cette hypothèse, un groupe de chercheurs, dont Mischel, a mené une analyse comparant les enfants américains qui ont passé le test de la guimauve dans les années 1960, 1980 ou 2000. Les enfants étaient tous issus de milieux socio-économiques similaires et avaient tous entre 3 et 5 ans lorsqu’ils ont passé le test.

Contrairement aux attentes populaires, la capacité des enfants à retarder la gratification a augmenté dans chaque cohorte de naissance. Les enfants qui ont passé le test dans les années 2000 ont retardé la gratification en moyenne de 2 minutes de plus que les enfants qui ont passé le test dans les années 1960 et d’une minute de plus que les enfants qui ont passé le test dans les années 1980.

Les chercheurs ont suggéré que les résultats peuvent s’expliquer par l’augmentation des scores de QI au cours des dernières décennies, qui est liée aux changements technologiques, à l’augmentation de la mondialisation et aux changements dans l’économie. Ils ont également noté que l’utilisation de la technologie numérique a été associée à une capacité accrue à penser de manière abstraite, ce qui pourrait conduire à de meilleures compétences dans les fonctions exécutives, comme la maîtrise de soi associée à une gratification retardée. L’augmentation de la fréquentation des écoles maternelles pourrait également contribuer à expliquer ces résultats.

Néanmoins, les chercheurs ont averti que leur étude n’était pas concluante. De futures recherches avec des participants plus diversifiés sont nécessaires pour voir si les résultats tiennent la route avec différentes populations ainsi que ce qui pourrait être à l’origine des résultats.

Sources

• Association américaine de psychologie. « Les enfants peuvent-ils attendre ? Les jeunes d’aujourd’hui sont peut-être capables de retarder la satisfaction plus longtemps que ceux des années 60. » 25 juin 2018. https://www.apa.org/news/press/releases/2018/06/delay-gratification
• Association pour les sciences psychologiques. « Une nouvelle approche du test de la guimauve donne des résultats compliqués ». 5 juin 2018. https://www.psychologicalscience.org/publications/observer/obsonline/a-new-approach-to-the-marshmallow-test-yields-complex-findings.html
• Carlson, Stephanie M., Yuichi Shoda, Ozlem Ayduk, Lawrence Aber, Catherine Schaefer, Anita Sethi, Nicole Wilson, Philip K. Peake et Walter Mischel. « Cohort Effects in Children’s Delay of Gratification ». Developmental Psychology, vol. 54, no. 8, 2018, pp. 1395-1407. http://dx.doi.org/10.1037/dev0000533
• Kidd, Celeste, Holly Palmeri et Richard N. Aslin. « Snacking rationnel » : La prise de décision des jeunes enfants sur la tâche de la guimauve est modérée par des croyances sur la fiabilité de l’environnement ». Cognition, vol. 126, no. 1, 2013, pp. 109-114. https://doi.org/10.1016/j.cognition.2012.08.004
• Université de New York. « Le professeur reproduit le célèbre test de la guimauve, fait de nouvelles observations ». ScienceDaily, 25 mai 2018. https://www.sciencedaily.com/releases/2018/05/180525095226.htm
• Shoda, Yuichi, Walter Mischel et Philip K. Peake. « Prévision des compétences cognitives et d’autorégulation des adolescents à partir du retard de gratification des enfants d’âge préscolaire : Identification des conditions diagnostiques ». Developmental Psychology, vol. 26, no. 6, 1990, pp. 978-986. http://dx.doi.org/10.1037/0012-1649.26.6.978
• Université de Rochester. « The Marshmallow Study Revisited ». 11 octobre 2012. https://www.rochester.edu/news/show.php?id=4622
• Watts, Tyler W., Greg J. Duncan et Haonan Quan. « Revisiter le test de la guimauve : A Conceptual Replication Investigating Links Between Early Delay of Gratification and Later Outcomes ». Psychological Science, vol. 28, no. 7, 2018, pp. 1159-1177. https://doi.org/10.1177/0956797618761661