Une minute avant 8 heures du matin, heure locale, un tremblement de terre colossal a commencé à secouer la partie nord de Sumatra et la mer d’Andaman au nord. Sept minutes plus tard, une partie de la zone de subduction indonésienne de 1200 kilomètres de long avait glissé sur une distance moyenne de 15 mètres. La magnitude instantanée de l’événement a finalement été estimée à 9,3, ce qui en fait l’un des plus grands tremblements de terre enregistrés depuis l’invention des sismographes vers 1900.
Les secousses ont été ressenties dans toute l’Asie du sud-est et ont causé des ravages dans le nord de Sumatra et dans les îles Nicobar et Andaman. L’intensité locale a atteint IX sur l’échelle de Mercalli à 12 points dans la capitale sumatraise de Banda Aceh, un niveau qui provoque des dommages universels et un effondrement généralisé des structures. Bien que l’intensité des secousses n’ait pas atteint le maximum sur l’échelle, le mouvement a duré plusieurs minutes – la durée des secousses est la principale différence entre les événements de magnitude 8 et 9.
Un grand tsunami déclenché par le tremblement de terre s’est propagé au large de la côte de Sumatra. Le pire a emporté des villes entières en Indonésie, mais tous les pays riverains de l’océan Indien ont également été touchés. En Indonésie, quelque 240 000 personnes sont mortes du séisme et du tsunami combinés. Environ 47 000 autres personnes sont mortes, de la Thaïlande à la Tanzanie, lorsque le tsunami a frappé sans avertissement au cours des heures suivantes.
Ce tremblement de terre a été le premier événement de magnitude 9 enregistré par le Réseau sismographique mondial (GSN), un ensemble mondial de 137 instruments de haut niveau. La station GSN la plus proche, au Sri Lanka, a enregistré un mouvement vertical de 9,2 cm sans distorsion. Comparons cela à 1964, lorsque les machines du Réseau sismique mondial normalisé ont été mises hors échelle pendant des heures par le tremblement de terre du 27 mars en Alaska. Le tremblement de terre de Sumatra prouve que le réseau GSN est suffisamment robuste et sensible pour être utilisé pour une détection élargie des tsunamis et des alertes si les ressources adéquates peuvent être consacrées à l’instrumentation et aux installations de soutien.
Les données du GSN comprennent des faits marquants. À chaque endroit sur Terre, le sol a été soulevé et abaissé d’au moins un centimètre entier par les ondes sismiques de Sumatra. Les ondes de surface de Rayleigh ont fait plusieurs fois le tour de la planète avant de se dissiper. L’énergie sismique a été libérée à des longueurs d’onde tellement grandes qu’elles représentaient une fraction substantielle de la circonférence de la Terre. Leurs schémas d’interférence formaient des ondes stationnaires, comme les oscillations rythmiques d’une grande bulle de savon. En fait, le tremblement de terre de Sumatra a fait sonner la Terre avec ces oscillations libres comme un marteau fait sonner une cloche.
Les « notes » de la cloche, ou modes vibratoires normaux, sont à des fréquences extrêmement basses : les deux modes les plus forts ont des périodes d’environ 35,5 et 54 minutes. Ces oscillations s’éteignent en quelques semaines. Un autre mode, le mode dit « respiratoire », consiste à faire monter et descendre la Terre entière en même temps avec une période de 20,5 minutes. Ce pouls a été détectable pendant plusieurs mois par la suite. (Un article surprenant de Cinna Lomnitz et Sara Nilsen-Hopseth suggère que le tsunami était en fait alimenté par ces modes normaux).
IRIS, l’Institut de recherche en sismologie, a rassemblé les résultats scientifiques du tremblement de terre de Sumatra sur une page spéciale contenant de nombreuses informations de fond. L’U.S. Geological Survey propose également un certain nombre de ressources pour débutants et de ressources non techniques sur le séisme.
À l’époque, les commentateurs de la communauté scientifique ont dénoncé l’absence d’un système d’alerte aux tsunamis dans les océans Indien et Atlantique, 40 ans après le début du système du Pacifique. Ce fut un scandale. Mais un scandale encore plus grand était le fait que tant de personnes, y compris des milliers de citoyens du premier monde supposés bien éduqués qui étaient là en vacances, sont simplement restés là et sont morts alors que les signes évidents de la catastrophe se présentaient sous leurs yeux. C’était un échec de l’éducation.
Une vidéo sur le tsunami de 1998 en Nouvelle-Guinée a suffi pour sauver la vie de tout un village de Vanuatu en 1999. Juste une vidéo ! Si chaque école au Sri Lanka, chaque mosquée à Sumatra, chaque chaîne de télévision en Thaïlande avait montré une telle vidéo de temps en temps, quelle aurait été l’histoire à la place ce jour-là ?
