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Le grand tremblement de terre de Tokai du XXIe siècle n’a pas encore eu lieu, mais le Japon s’y prépare depuis plus de 30 ans.
Tout le Japon est un pays de séismes, mais sa partie la plus dangereuse se trouve sur la côte Pacifique de l’île principale Honshu, juste au sud-ouest de Tokyo. Ici, la plaque de la mer des Philippines se déplace sous la plaque de l’Eurasie dans une vaste zone de subduction. En étudiant des siècles d’enregistrements de tremblements de terre, les géologues japonais ont cartographié des segments de la zone de subduction qui semblent se rompre régulièrement et de manière répétée. La partie au sud-ouest de Tokyo, sous la côte autour de la baie de Suruga, est appelée le segment de Tokai.
Histoire du tremblement de terre de Tokai
La dernière rupture du segment de Tokai remonte à 1854, et avant cela à 1707. Ces deux événements étaient de grands séismes de magnitude 8,4. Le segment s’est rompu lors d’événements comparables en 1605 et en 1498. Le schéma est assez brutal : un tremblement de terre de Tokai se produit environ tous les 110 ans, plus ou moins 33 ans. En 2012, cela fait 158 ans et plus.
Ces faits ont été rassemblés dans les années 1970 par Katsuhiko Ishibashi. En 1978, le législateur a adopté la loi sur les mesures de lutte contre les tremblements de terre à grande échelle. En 1979, le segment de Tokai a été déclaré « zone faisant l’objet de mesures intensifiées contre les tremblements de terre ».
Les recherches ont commencé sur les séismes historiques et la structure tectonique de la région de Tokai. L’éducation du public, répandue et persistante, a permis de sensibiliser le public aux effets attendus du tremblement de terre de Tokai. En regardant en arrière et en visualisant l’avenir, nous n’essayons pas de prédire le tremblement de terre de Tokai à une date précise, mais de le prévoir clairement avant qu’il ne se produise.
Pire que Kobe, pire que Kanto
Le professeur Ishibashi est maintenant à l’université de Kobe, et ce nom vous dit peut-être quelque chose : Kobe a été le site d’un tremblement de terre dévastateur en 1995 que les Japonais connaissent sous le nom de tremblement de terre Hanshin-Awaji. Rien qu’à Kobe, 4571 personnes sont mortes et plus de 200 000 ont été hébergées dans des abris ; au total, 6430 personnes ont été tuées. Plus de 100 000 maisons se sont effondrées. Des millions de maisons ont perdu l’eau, l’électricité ou les deux. Les dommages enregistrés s’élèvent à quelque 150 milliards de dollars.
L’autre séisme de référence au Japon a été le tremblement de terre de Kanto en 1923. Cet événement a tué plus de 120 000 personnes.
Le tremblement de terre de Hanshin-Awaji était de magnitude 7,3. Le Kanto était de 7,9. Mais à 8,4, le tremblement de terre de Tokai sera nettement plus important.
Suivre le segment Tokai avec la science
La communauté sismique au Japon surveille le segment de Tokai en profondeur ainsi que le niveau des terres au-dessus de celui-ci. Ci-dessous, les chercheurs cartographient une grande partie de la zone de subduction où les deux côtés sont verrouillés ; c’est ce qui va se détacher pour provoquer le séisme. Au-dessus, des mesures minutieuses montrent que la surface de la terre est entraînée vers le bas alors que la plaque inférieure met de l’énergie de contrainte dans la plaque supérieure.
Les études historiques ont capitalisé sur les archives des tsunamis provoqués par les séismes de Tokai dans le passé. De nouvelles méthodes nous permettent de reconstituer partiellement l’événement causal à partir des enregistrements des vagues.
Préparation du prochain tremblement de terre de Tokai
Le tremblement de terre de Tokai est visualisé dans des scénarios utilisés par les planificateurs d’urgence. Ils doivent créer des plans pour un événement qui causera probablement environ 5 800 morts, 19 000 blessés graves et près d’un million de bâtiments endommagés dans la seule préfecture de Shizuoka. De vastes zones seront secouées à l’intensité 7, le niveau le plus élevé de l’échelle d’intensité japonaise.
Les garde-côtes japonais ont récemment produit des animations troublantes sur le tsunami pour les principaux ports de la région épicentrale.
La centrale nucléaire d’Hamaoka se trouve là où l’on prévoit les plus fortes secousses. Les opérateurs ont commencé à renforcer la structure ; sur la base des mêmes informations, l’opposition populaire à la centrale s’est accrue. Au lendemain du tremblement de terre de Tohoku en 2011, l’existence même de la centrale est compromise.
Faiblesses du système d’alerte aux tremblements de terre de Tokai
La plupart de ces activités sont bonnes, mais certains aspects peuvent être critiqués. Premièrement, elle s’appuie sur le modèle de simple récurrence des tremblements de terre, qui est basé sur des études du dossier historique. Il serait plus souhaitable d’utiliser un modèle de récurrence physique basé sur la compréhension de la physique du cycle des tremblements de terre et de la place de la région dans ce cycle, mais cela n’est pas encore bien connu.
De plus, la loi a mis en place un système d’alerte moins robuste qu’il n’y paraît. Un groupe de six sismologues de haut niveau est censé évaluer les preuves et dire aux autorités de faire une annonce d’alerte publique lorsque le tremblement de terre de Tokai est imminent dans les heures ou les jours à venir. Tous les exercices et pratiques qui suivent (par exemple, la circulation sur les autoroutes est censée ralentir à 20 km/h) supposent que ce processus est scientifiquement fondé, mais en fait, il n’y a pas de consensus sur les preuves qui annoncent réellement les tremblements de terre. En fait, un ancien président de ce comité d’évaluation des tremblements de terre, Kiroo Mogi, a démissionné de son poste en 1996 pour cette raison et d’autres défauts du système. Il a fait état de ses « graves problèmes » dans un article paru en 2004 dans Earth Planets Space.
Peut-être qu’un meilleur processus sera mis en place un jour – avec un peu de chance, bien avant le prochain tremblement de terre de Tokai.
