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Vasco da Gama était un marin et explorateur portugais qui a vécu entre le XVe et le XVIe siècle. Non seulement da Gama est une figure importante dans l’histoire du Portugal et de l’Europe, mais il est aussi un personnage important de l’histoire du monde. Vasco de Gama a été le premier Européen à atteindre l’Inde par une route océanique.
Grâce aux voyages de Vasco de Gama, le Portugal a consolidé sa réputation de formidable nation maritime et s’est enrichi des marchandises en provenance de l’Est. De plus, la découverte par Vasco de Gama d’une route maritime reliant l’Europe à l’Asie peut être considérée comme le début de l’ère de l’impérialisme mondial.
Peu de temps après le premier voyage de da Gama en Orient, les Portugais ont établi leur première colonie en Asie, lorsqu’ils ont conquis Goa, en Inde, en 1510. La dernière colonie portugaise, Macao, se trouve également en Asie et n’a été rendue à la Chine qu’en 1999.
Le voyage de Vasco de Gama a permis de relier l’Europe et l’Orient. Source : Archiviste / Adobe Stock.
Les débuts de Vasco da Gama
Vasco da Gama est né vers 1460 à Sines, une ville côtière de la région de l’Alentejo, dans le sud-ouest du Portugal. Le père de da Gama était un petit noble provincial du nom d’Estêvão da Gama, qui était commandant du château de la ville. Malheureusement, on ne sait pas grand-chose d’autre sur les débuts de da Gama.
En fait, l’information suivante sur la vie de Vasco de Gama avant son voyage en Orient date de 1492. Cette année-là, le roi du Portugal, Jean II, a envoyé de Gama à Setubal, une ville portuaire située entre Lisbonne et Sines, pour saisir des navires français.
Cette opération a été menée en représailles aux attaques des Français contre les intérêts maritimes portugais, alors que les deux pays n’étaient pas en guerre. da Gama a prouvé ses capacités en accomplissant sa mission avec rapidité et efficacité.
La politique et la flotte portugaise
En 1497, Vasco de Gama a été chargé de rechercher une route océanique de l’Europe occidentale vers l’Est et a été placé à la tête d’une flotte portugaise. Bien que da Gama soit l’un des plus grands explorateurs maritimes du Portugal, il n’était certainement pas le premier. En fait, le royaume a commencé à explorer les eaux inexplorées de son ouest et de son sud environ 80 ans avant le premier voyage de da Gama.
En 1415, les Portugais ont traversé le détroit de Gibraltar et ont capturé Ceuta aux Maures. C’est considéré comme le point de départ de l’empire colonial portugais. Dans les décennies qui ont suivi, les Portugais ont découvert (et colonisé) l’île de Madère et les Açores, et ont poursuivi leur exploration le long de la côte occidentale de l’Afrique.
Il est intéressant de noter que l’une des raisons qui ont poussé les Portugais à chercher une route maritime vers l’Est est la légende du Prester John, qui était censé être le monarque d’un royaume chrétien perdu depuis longtemps en Orient. Les dirigeants du Portugal, en tant que catholiques, considéraient qu’il était de leur devoir sacré de répandre le christianisme et de détruire l’Islam. C’est pourquoi les rois portugais espéraient trouver ce légendaire roi chrétien en Orient, former une alliance avec lui et encercler les musulmans.
La « grande alliance » envisagée contre les musulmans ne s’est jamais concrétisée, car les Portugais n’ont pas réussi à localiser le légendaire Prester John. Néanmoins, les Portugais s’enrichirent grâce au commerce qu’ils firent au cours de leurs voyages. Le plus lucratif de tous était le commerce d’esclaves africains et la première expédition d’esclaves fut amenée à Lisbonne en 1441.
Six ans plus tard, les marins portugais étaient arrivés jusqu’au sud de l’actuelle Sierra Leone. Les Portugais sont arrivés au Congo en 1482 et 4 ans plus tard, ils étaient à Cape Cross, dans l’actuelle Namibie. Les Portugais ont finalement atteint « l’extrémité sud » du continent africain en 1488, lorsque Bartolomeu Dias a franchi le cap de Bonne-Espérance.
L’itinéraire suivi lors du premier voyage de Vasco de Gama, en 1497-1499. (PhiLip / CC BY-SA 4.0 )
On peut souligner que le cap de Bonne-Espérance était considéré (à tort) comme le point de partage entre l’océan Atlantique et l’océan Indien. Mais aujourd’hui, on sait que la pointe sud de l’Afrique est en fait le cap des Aiguilles, situé au sud-est du cap de Bonne-Espérance. Alors que certains récits prétendent que le nom de ce point de repère a été donné par Dias lui-même, d’autres affirment que Dias l’avait initialement nommé « Cap des Tempêtes ».
Carte du Cap de Bonne Espérance et du Cap des Aiguilles, le point le plus méridional de l’Afrique. (Johantheghost / CC BY-SA 3.0 )
Il s’agissait d’une référence au temps orageux et à la mer agitée qui font la réputation de la région, ce qui constituait un défi pour les premiers marins qui avaient l’intention de passer le cap. L’histoire continue en disant que c’est Jean II qui a changé le nom du cap de « Cap des Tempêtes » en « Cap de Bonne Espérance », car il était censé être de bon augure indiquant que les Européens pouvaient atteindre l’Inde (et probablement l’insaisissable Prester John également) par la mer.
Il semble qu’il y ait eu une interruption dans les voyages d’exploration du Portugal après le passage du Cap de Bonne Espérance par Dias, car il a fallu aux Portugais une autre décennie avant qu’ils n’arrivent finalement en Inde. À cette époque, Jean était mort et Manuel Ier, le roi qui avait donné à Vasco de Gama la mission de rechercher la route maritime vers l’Inde, lui avait succédé.
Manuel a une épithète assez inhabituelle, bien que appropriée, « le Fortuné ». Il est le neuvième enfant de Dom Fernando, le frère cadet d’Afonso V, le père et le prédécesseur de John. Compte tenu de sa position, il était assez improbable que Manuel accède un jour au trône du Portugal. De plus, sous le règne de Jean, le seul frère survivant de Manuel a été assassiné par le roi, soupçonné de conspiration.
Manuel, cependant, est épargné et est même fait duc de Béja. En 1491, le fils légitime de John, Afonso, meurt dans un accident d’équitation. Pendant les dernières années de sa vie, John a essayé de légitimer son fils bâtard, Jorge de Lencastre, mais sans succès.
La reine, Aliénor de Viseu, s’est elle-même opposée à Jean sur cette question et a soutenu Manuel comme nouvel héritier du trône. La reine était d’ailleurs l’une des sœurs de Manuel. Ainsi, en 1494, alors que la santé de Jean était en déclin, il nomma Manuel comme son successeur, et lorsque le roi mourut en octobre de l’année suivante, Manuel devint le nouveau roi du Portugal.
La mission de Vasco de Gama
C’est Manuel qui a placé Vasco de Gama à la tête de la flotte qui devait se rendre aux Indes en 1497. On dit que da Gama n’avait pas l’expérience nécessaire pour diriger une telle expédition, bien que certains aient suggéré qu’il avait peut-être étudié la navigation avant cela. Il est plus probable que da Gama ait été choisi pour des raisons politiques – Manuel était en faveur de la famille da Gama et de ses partisans.
En tout cas, Vasco de Gama a quitté Lisbonne le 8 juillet 1497. La flotte se composait de quatre navires – deux voiliers de taille moyenne à trois mâts, appelés « carragues », pesant chacun environ 120 tonnes, une caravelle plus petite, d’environ 50 tonnes, et un navire de ravitaillement.
Départ de Vasco de Gama pour l’Inde en 1497. (Dantadd / Domaine public)
La première était commandée par da Gama lui-même, la seconde par son frère, Paulo da Gama. La caravelle s’appelait São Miguel (surnommé Berrio) et était commandée par Nicolau Coelho, tandis que le nom du navire de ravitaillement, aujourd’hui inconnu, était commandé par Gonçalo Nunes.
La flotte a passé les îles Canaries (qui étaient sous contrôle espagnol) le 15 juillet et est arrivée le 26 à São Tiago dans les îles du Cap-Vert. La flotte est restée sur l’île jusqu’au 3 août avant de poursuivre son voyage. da Gama a d’abord navigué vers le sud le long de la côte ouest de l’Afrique, mais a ensuite viré au loin dans l’Atlantique sud, afin d’éviter les courants du golfe de Guinée.
Le 7 novembre, la flotte est arrivée dans la baie de Santa Helena (dans l’Afrique du Sud actuelle), où des vents et des courants défavorables ont contraint da Gama et ses hommes à interrompre leur voyage pendant plusieurs semaines. Enfin, le 22 novembre, da Gama a franchi le cap de Bonne-Espérance et a poursuivi son voyage vers l’est.
Trois jours après avoir franchi le cap de Bonne-Espérance, da Gama a mis le pied dans la baie de Mossel et y a érigé un padrão (un pilier de pierre laissé par les explorateurs portugais pour marquer les atterrages importants et pour établir la possession de la zone). C’est également à cet endroit que le navire de ravitaillement a été sabordé. Vers Noël, da Gama a navigué le long d’une côte qui n’avait pas encore été explorée par les Européens et l’a appelée Natal (le mot portugais pour Noël).
Pilier de Vasco da Gama à Malindi, dans l’actuel Kenya, érigé sur le chemin du retour. (Mgiganteus / CC BY-SA 3.0 )
Le voyage de Vasco de Gama se poursuit
Dans les mois qui ont suivi, la flotte a navigué vers le nord le long de la côte est de l’Afrique. En janvier 1498, la flotte était arrivée dans la région qui est aujourd’hui le Mozambique. Le 25 de ce mois, da Gama et ses hommes atteignent le fleuve Quelimane, qu’ils appellent Rio dos Bons Sinais (signifiant « fleuve des bons présages ») et mettent en place un autre padrão. La flotte s’y reposa pendant un mois, car beaucoup d’hommes souffraient du scorbut et les navires devaient être réparés.
Le 2 mars, da Gama est arrivé sur l’île de Mozambique, qui était gouvernée par un sultan musulman. Les habitants de l’île croyaient que les Portugais étaient musulmans comme eux et les traitaient donc avec gentillesse. da Gama a obtenu beaucoup d’informations de leur part et le sultan lui a même donné deux navigateurs, dont l’un a déserté lorsqu’il a appris que les Portugais étaient en fait des chrétiens.
En avril, la flotte a atteint la côte du Kenya actuel. Le 14 avril, da Gama se trouvait à Malindi, où il a obtenu le service d’un navigateur du Gujarat qui connaissait la route de Calicut, sur la côte sud-ouest de l’Inde. Le 20 mai, la flotte est arrivée à Calicut après avoir navigué pendant 23 jours directement à travers l’océan Indien.
Vasco de Gama débarquant à Calicut. (Piggy58 / Domaine public)
A Calicut, les cadeaux de da Gama n’ont pas réussi à impressionner le Zamorin (le souverain hindou de Calicut). En outre, les marchands musulmans qui étaient déjà sur place étaient hostiles aux Portugais. En conséquence, les Portugais n’ont pas réussi à conclure un traité commercial avec les Indiens de Calicut.
Vasco de Gama rencontre Zamorin. (Donaldduck100 / Domaine public )
Entre-temps, les relations entre les Portugais et les Indiens se sont tendues et Vasco de Gama a finalement décidé de rentrer au Portugal à la fin du mois d’août. Les Portugais, qui ignoraient encore les régimes de vent de la mousson, choisirent le pire moment possible pour leur voyage de retour. En raison de sa navigation contre les vents de mousson, Vasco de Gama a mis près de trois mois pour traverser l’océan Indien, période pendant laquelle beaucoup de membres de son équipage sont morts du scorbut.
Le manque de membres d’équipage a également obligé da Gama à ordonner la destruction de São Rafael lorsque la flotte est arrivée à Malindi le 7 janvier 1499. Les deux navires restants ont franchi le cap de Bonne-Espérance le 20 mars mais ont été séparés un mois plus tard par une tempête.
São Miguel est arrivé au Portugal le 10 juillet, tandis que São Gabriel est arrivé le 9 septembre. Neuf jours plus tard, da Gama est entré à Lisbonne, et a été accueilli en héros.
Le roi a conféré le titre de Dom à Vasco de Gama, lui a donné une pension annuelle de 1000 cruzados, et des domaines. Néanmoins, Vasco de Gama a payé un lourd tribut à son succès : sur les 170 hommes de l’équipage initial, seuls 55 sont revenus et son propre frère a été tué.
Le roi a accordé à Vasco de Gama le titre de Dom. ( laufer / Adobe Stock)
Le succès du voyage de Vasco de Gama exige une répétition
Le succès du voyage de Vasco de Gama encourage le roi à envoyer une autre flotte, composée cette fois de 13 navires, pour obtenir un traité commercial avec Calicut. Bien que les relations entre le Zamorin et les Portugais aient connu un meilleur départ cette fois-ci, elles se sont rapidement détériorées. Les Portugais entrent en conflit avec les marchands musulmans, qui veulent garder le monopole du commerce de la ville.
En conséquence, une émeute a éclaté, qui a pris le contrôle du comptoir portugais et de nombreux Portugais ont été massacrés. Le Zamorin est tenu pour responsable de l’incident et sa ville est bombardée. Les Portugais déclarent donc la guerre à Calicut.
En 1502, une autre flotte part de Lisbonne, sous le commandement de da Gama, qui est chargé de se venger de Calicut et de forcer le Zamorin à se soumettre. Des raids ont également été menés contre des navires marchands arabes et, selon une histoire, da Gama aurait capturé un navire de pèlerinage avec 200-400 passagers, les aurait enfermés dans le navire après avoir pillé ses marchandises et aurait mis le feu au navire.
Cette histoire, qui était peut-être fausse, ou du moins exagérée, a provoqué la révolte de Vasco de Gama dans cette partie du monde. Soit dit en passant, un des navires de da Gama de son second voyage a été retrouvé au large des côtes d’Oman et fouillé entre 2013 et 2015.
Vasco de Gama n’a pas réussi à forcer les Zamorin à se soumettre et semble avoir perdu la faveur de Manuel à son retour. Pendant les deux décennies suivantes, da Gama se retire dans la ville d’Évora et mène une vie tranquille avec sa femme et ses six fils. Il n’a été envoyé pour son troisième et dernier voyage qu’en 1524 par Jean III, le successeur de Manuel.
Cette fois, Vasco de Gama a été envoyé en Inde pour servir comme vice-roi portugais. En septembre 1524, da Gama arrive à Goa et commence à combattre la corruption qui sévit dans l’administration portugaise en Inde.
Trois mois plus tard, cependant, da Gama est mort en Cochin à la suite d’une maladie, soit à cause du surmenage, soit pour une autre raison. Sa dépouille a d’abord été enterrée dans l’église Saint-François de Cochin, puis ramenée au Portugal en 1539 et enterrée à Vidigueira avant d’être transférée au monastère des Jerónimos à Belém, Lisbonne, à la fin du XIXe siècle, où elle est restée jusqu’à aujourd’hui.
Tombeau de Vasco da Gama dans le monastère des Jerónimos à Belém, Lisbonne. (Christine et Hagen Graf / CC BY-SA 2.0 )
Image du haut : Caravelle portugaise du 15ème siècle. Crédit : Michael Rosskothen / Adobe Stock
Par Wu Mingren
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