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Des légendes de Bigfoot aux films comme Mighty Joe Young, les humains semblent avoir une fascination pour les créatures géantes ressemblant à des singes. Cela amène à se demander si les histoires de singes géants ont un fondement dans la réalité. Bien que les preuves de l’existence de Bigfoot soient ambiguës, il existe des preuves fossiles concernant de très grands singes vivant dans le passé, en particulier le Gigantopithecus, un genre qui vivait autrefois en Chine et en Asie du Sud-Est.
Découverte du Gigantopithecus – Un ancien « Bigfoot »
Le Gigantopithecus a été découvert pour la première fois lorsqu’un paléontologue a trouvé une molaire appartenant à un singe géant alors qu’il examinait des os que l’on disait être des os de dragon dans un apothicaire chinois. Après la découverte de la molaire, des centaines d’autres dents ont été révélées qui appartenaient apparemment à un mystérieux singe géant aux dents jaunâtres. En raison de la couleur, il a été surnommé « faune terrestre jaune ».
Holotype (molaire) de Giganthopithecus blacki, en arrière-plan Prof. Friedemann Schrenk, Senckenberg-Institut, Francfort-sur-le-Main, Allemagne. ( CC PAR SA 3.0 )
En 1956, une mâchoire appartenant à la créature a été découverte par un fermier chinois, ce qui a permis aux paléontologues de mieux comprendre la nature du Gigantopithecus. Depuis sa découverte, les scientifiques en ont appris beaucoup plus sur ce mystérieux singe. Il a probablement évolué pour la première fois il y a environ 9 millions d’années en Chine et ne s’est éteint qu’il y a environ 300 000 ans, à l’époque de l’Homo Heidelbergensis .
La taille d’un gigantopithèque
En se basant sur une comparaison avec le rapport entre la taille des dents et la taille du corps chez les espèces de singes modernes, les paléontologues estiment qu’un membre d’une espèce de Gigantopithecus pouvait mesurer jusqu’à 3,05 mètres et pesait probablement jusqu’à 1 200 livres. (544,31 kg). A titre de comparaison, les gorilles ne pèsent généralement pas plus de 400 livres. (181,44 kg).
Un graphique de comparaison de la taille d’un mâle humain de 1,8 mètre de haut avec l’espèce Gigantopithecus. Ce graphique est basé sur les proportions d’orang-outan en position bipède. Il est très probable que le Gigantopithecus aurait passé la plupart de son temps dans une position quadrupède, à quatre pattes. ( CC PAR SA 3.0 )
Le Gigantopithecus semble avoir été limité à la Chine et à l’Asie du Sud-Est, ainsi qu’à certaines parties de l’Inde. D’après des études sur les dents, il est très probable que la créature mangeait des fruits ainsi que des arbustes et des herbes, comme le bambou. Il est possible que le Gigantopithecus ait eu un rôle écologique similaire à celui du panda géant, se nourrissant principalement de bambou et complétant son alimentation avec des racines et des fruits.
Restauration de G. blacki. ( CC BY SA 4.0 ) Bambou. ( CC0 )
Comme seules ses mâchoires et ses dents ont été effectivement retrouvées, il n’est pas possible de déterminer l’apparence exacte du Gigantopithecus. En se basant sur son poids et sa taille prédits, et sur le fait qu’il a des ancêtres communs avec des singes qui marchent sur leurs articulations comme les gorilles, les paléontologues pensent qu’il s’agit très probablement d’un marcheur sur ses articulations avec une locomotion quadrupède.
Qu’est-ce qui a tué le Gigantopithecus ?
Bien que le genre ait eu une durée de vie relativement longue, près de 9 millions d’années, le dernier membre du genre s’est éteint il y a environ 300 000 ans. L’une des raisons de cette disparition est peut-être que le Gigantopithecus avait un régime alimentaire très spécialisé – ce qui signifie qu’il ne pouvait subsister qu’avec certains aliments. Si la principale source de nourriture du singe avait disparu, le Gigantopithecus n’aurait pas pu facilement changer de source de nourriture.
Mandibule inférieure du Gigantopithecus blacki (plâtre). Dans les collections du College of Wooster, Ohio. ( CC PAR SA 3.0 )
Le bambou, par exemple, meurt régulièrement et massivement toutes les deux décennies. Un animal qui dépend fortement du bambou pour son alimentation, comme le panda géant, risque de mourir de faim à chaque fois que cela se produit. De plus, si un intervalle de temps inhabituellement long s’écoulait entre la mort et le rétablissement de la population de bambous, une population animale déjà réduite pourrait même être menacée d’extinction.
L’examen des dents du Gigantopithecus indique qu’il y a eu des périodes prolongées de malnutrition au cours desquelles les populations de Gigantopithecus n’ont pas eu un accès régulier à la nourriture, ce qui pourrait bien avoir été causé par ces dépérissements périodiques du bambou.
Restauration du Gigantopithecus blacki tel qu’il est apparu à l’exposition « Gigants » en République tchèque, 2014. (Michal Mañas/ CC BY 4.0 )
En plus des pénuries alimentaires, le Gigantopithecus semble aussi avoir mûri lentement d’après des études sur le développement des dents fossilisées, ce qui implique qu’il avait un faible taux de reproduction. Ainsi, si un grand pourcentage de la population mourait de faim, il faudrait beaucoup de temps pour que la population se rétablisse – et augmenter le risque d’extinction.
De plus, le Gigantopithecus aurait dû concurrencer l’Homo Erectus et peut-être les pandas géants – si le bambou constituait une grande partie de leur alimentation. La compétition avec d’autres animaux, combinée aux autres facteurs, a peut-être contribué à leur extinction définitive à la fin du Pléistocène.
Serait-ce l’ancêtre de Bigfoot ?
Les paléontologues disent que le Gigantopithecus a disparu depuis des centaines de milliers d’années, mais tout le monde n’est pas convaincu que le singe géant a complètement disparu. Il existe une théorie populaire parmi les enthousiastes de Bigfoot selon laquelle le singe légendaire représente en fait une expansion du Gigantopithecus en Amérique du Nord. Selon cette théorie, une espèce de Gigantopithecus a survécu et a réussi à traverser le pont terrestre du détroit de Béring pour coloniser l’Amérique du Nord.
Bien que cette idée soit populaire, elle pose quelques problèmes. Le premier est que les restes de Gigantopithecus ne se trouvent qu’en Asie, principalement en Chine et en Asie du Sud-Est. Il n’existe aucune preuve fossile qui suggère qu’il ait jamais atteint l’Amérique du Nord. En fait, rien ne prouve qu’un singe, et encore moins un singe géant, ait vécu en Amérique du Nord avant l’arrivée de l’Homo Sapiens .
Un autre problème est que toutes les preuves indiquent que le régime alimentaire du Gigantopithecus était très spécialisé, composé principalement d’herbes, éventuellement de bambou, et d’arbustes – ce qui signifie qu’il ne pouvait vivre que dans des environnements spécifiques. Pour que le Gigantopithecus puisse se rendre en Amérique du Nord, il lui aurait fallu survivre dans de nombreux environnements différents, notamment dans la toundra et les glaciers.
Le Bigfoot a été observé dans presque toutes les zones climatiques d’Amérique du Nord, allant des zones tempérées froides aux zones subtropicales. Il est donc peu probable que le Gigantopithecus soit l’animal derrière Bigfoot. Le singe préhistorique était probablement beaucoup moins adaptable que l’adorable et toujours insaisissable Bigfoot et n’aurait pas pu s’adapter aussi facilement à de nombreux environnements différents.
De plus, le Gigantopithecus était très probablement quadrupède. Leur grande taille aurait rendu difficile la marche sur deux jambes. De plus, comme tous leurs plus proches parents vivants sont quadrupèdes, l’idée qu’ils étaient quadrupèdes est plus proche du rasoir d’Occam et donc plus probable. Jusqu’à présent, les seuls singes à avoir évolué vers la bipédie ont été les hominidés, les humains, et leurs ancêtres les plus récents. La plupart des singes sont quadrupèdes.
Bigfoot dans le film de Patterson-Gimlin. ( Capture d’écran sur YouTube )
Il est possible qu’une autre forme de bipédie ait évolué chez les singes, qui était exactement comme celle qui a évolué chez les humains, mais c’est un scénario assez improbable en biologie évolutionniste. Habituellement, vous n’obtiendrez pas exactement le même trait dérivé selon deux lignes d’évolution différentes.
Bien que le Gigantopithecus ne soit probablement pas apparenté à Bigfoot, il est comme la créature légendaire en ce sens qu’il était un singe géant. On pourrait dire que l’histoire d’un géant des forêts ressemblant à un singe est essentiellement vraie, mais avec une petite nuance. Il y avait un vrai sasquatch, mais il est mort il y a 300 000 ans. Repose en paix Bigfoot !
Image du haut : Représentation artistique d’un Gigantopithecus debout. Source : ginettigino /Adobe Stock
Par Caleb Strom
Mise à jour le 14 août 2020.
Références
Simons, Elwyn L., et Peter C. Ettel. « Gigantopithecus. » Scientific American 222.1 (1970) : 76-87.
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Ciochon, Russel L., John Olsen et Jamie James, 1990a. Autres origines : La recherche du singe géant dans la préhistoire humaine. New York : Bantam Books.
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