L’effet Zeigarnik et les réflexions sur le travail inachevé

Vous êtes-vous déjà trouvé interrompu par des pensées intrusives sur un travail inachevé ? Peut-être s’agissait-il d’un projet de travail partiellement achevé qui vous empêchait de dormir ou de l’intrigue d’un roman à moitié lu qui ne cesse d’encercler vos pensées. Il y a une raison pour laquelle il est si difficile d’arrêter de penser aux tâches inachevées et interrompues. Les psychologues appellent cela l’effet Zeigarnik, ou la tendance à mieux se souvenir des tâches inachevées que des tâches achevées.

L’effet Zeigarnik

Lorsque vous commencez à travailler sur quelque chose mais que vous ne le terminez pas, les pensées du travail inachevé continuent à vous traverser l’esprit même si vous êtes passé à autre chose. Ces pensées vous poussent à revenir en arrière et à terminer ce que vous avez déjà commencé. C’est pourquoi vous continuez à penser à ce tourne-page. Ou pourquoi vous voulez finir de jouer à un jeu vidéo jusqu’à ce que vous gagniez. Le travail inachevé continue d’exercer une influence, même lorsque l’on essaie de passer à autre chose.

Les feuilletons et les séries dramatiques profitent également de cet effet. L’épisode peut se terminer, mais l’histoire est inachevée. Les Cliffhangers laissent les téléspectateurs avides d’en savoir plus, et grâce à l’effet Zeigarnik, ils n’oublieront pas de se brancher la prochaine fois pour savoir ce qui se passe.

Vous avez probablement aussi ressenti cet effet à l’école. Avant un examen, vous aviez probablement une assez bonne mémoire pour les informations que vous étudiiez. Après un examen, cependant, les étudiants ont souvent des difficultés à se souvenir de toutes les choses qu’ils ont étudiées. Comme vous n’en avez plus l’utilité immédiate, vous avez parfois l’impression que ces informations ont été effacées de votre mémoire.

Comment l’a-t-on découvert ?

L’effet a été observé et décrit pour la première fois par un psychologue russe nommé Bluma Zeigarnik, un étudiant de l’influent théoricien Kurt Lewin. Alors qu’elle était assise dans un restaurant très fréquenté de Vienne, elle a remarqué que les serveurs avaient un meilleur souvenir des commandes non payées. Cependant, une fois la facture payée, les serveurs avaient du mal à se souvenir des détails exacts des commandes.

Les recherches de Zeigarnik

Dans une série d’expériences, les participants ont été invités à accomplir des tâches simples telles que placer des perles sur une ficelle, assembler des puzzles ou résoudre des problèmes de mathématiques. La moitié des participants ont été interrompus au cours de ces tâches.

Après une heure d’attente, Zeigarnik a demandé aux participants de décrire ce sur quoi ils avaient travaillé. Elle a découvert que ceux dont le travail avait été interrompu avaient deux fois plus de chances de se souvenir de ce qu’ils avaient fait que ceux qui avaient effectivement terminé les tâches.

Dans une autre version de l’expérience, elle a constaté que les participants adultes étaient capables de se souvenir des tâches non terminées 90 % plus souvent qu’ils ne l’ont fait pour les tâches terminées. Les premières études de Zeigarnik ont été décrites dans un article intitulé « Sur les tâches terminées et inachevées » publié en 1927.

Recherches complémentaires sur l’effet

Dans les années 1960, le chercheur en mémoire John Baddeley a approfondi ces découvertes dans le cadre d’une expérience. Les participants disposaient d’un temps limité pour résoudre une série d’anagrammes. Lorsqu’ils ne pouvaient pas résoudre l’anagramme avant la fin du temps imparti, on leur donnait le mot réponse.

Lorsque les participants ont été invités plus tard à se souvenir du mot dans les anagrammes, ils ont montré une meilleure mémoire pour les mots qu’ils n’avaient pas résolus. Cela confirme la conclusion de Zeigarnik selon laquelle les gens ont une meilleure mémoire pour les informations inachevées ou interrompues.

Recherche conflictuelle

Cependant, toutes les recherches n’ont pas permis de confirmer cet effet. Certaines études n’ont pas réussi à montrer le même effet et d’autres chercheurs ont découvert qu’il existe une variété de facteurs qui peuvent influencer la force de l’effet. Par exemple, des études ont montré que la motivation peut jouer un rôle majeur dans la façon dont les gens retiennent les informations.

Comment cela fonctionne-t-il ?

La mémoire à court terme est limitée tant dans sa capacité que dans sa durée. En règle générale, nous ne pouvons pas conserver beaucoup de choses en mémoire, et même dans ce cas, nous devons continuer à répéter les informations afin de les conserver. Cela exige un effort mental considérable. Il n’est pas surprenant que plus vous essayez de conserver votre mémoire à court terme, plus vous devez travailler dur pour qu’elle reste en place.

Les serveurs, par exemple, doivent se souvenir de nombreux détails concernant les tables qu’ils servent. Les informations sur ce que les gens ont commandé ainsi que sur ce qu’ils boivent doivent rester dans leur mémoire jusqu’à ce que les clients aient fini leur repas.

Pour faire face à cette surcharge de données, les gens ont souvent recours à un certain nombre d’astuces mentales qui leur permettent de mieux retenir un grand nombre d’informations. L’effet Zeigarnik en est un exemple. Nous conservons ces informations à court terme en les remettant constamment en mémoire. En pensant souvent à des tâches inachevées, nous nous en souvenons mieux jusqu’à ce qu’elles soient achevées.

Mais cet effet n’affecte pas seulement la mémoire à court terme. Les tâches inachevées, comme les objectifs que nous devons encore atteindre, peuvent continuer à s’immiscer dans nos pensées pendant de longues périodes.

L’effet Zeigarnik en dit long sur le fonctionnement de la mémoire. Une fois l’information perçue, elle est souvent stockée dans la mémoire sensorielle pendant un temps très bref. Lorsque nous prêtons attention à l’information, elle passe dans la mémoire à court terme. Beaucoup de ces mémoires à court terme sont oubliées assez rapidement, mais grâce au processus de répétition active, certaines de ces informations peuvent se déplacer dans la mémoire à long terme.

Zeigarnik a suggéré que le fait de ne pas terminer une tâche crée une tension cognitive sous-jacente. Il en résulte un effort mental et une répétition plus importants afin de maintenir la tâche au premier plan de la conscience. Une fois la tâche terminée, l’esprit est alors capable de lâcher ces efforts.

Comment en tirer le meilleur parti

Plus qu’une simple observation intéressante sur le fonctionnement du cerveau humain, l’effet Zeigarnik peut en fait avoir des implications dans votre vie quotidienne. Vous pouvez même utiliser ce phénomène psychologique à votre avantage.

Le bon sens pourrait vous dire que la meilleure façon d’atteindre un objectif est de terminer une tâche. L’effet Zeigarnik suggère plutôt que le fait d’être interrompu pendant une tâche est une stratégie efficace pour améliorer votre capacité à mémoriser des informations.

Tirez le meilleur parti de vos sessions d’étude

• Si vous étudiez en vue d’un examen, interrompez vos séances d’étude plutôt que d’essayer de tout bourrer la nuit avant l’examen. En étudiant les informations par étapes, vous aurez plus de chances de vous en souvenir jusqu’au jour de l’examen.
• Si vous avez du mal à mémoriser quelque chose d’important, des interruptions momentanées pourraient en fait vous être bénéfiques. Plutôt que de vous contenter de répéter l’information encore et encore, relisez-la plusieurs fois, puis faites une pause. Pendant que vous vous concentrez sur d’autres choses, vous vous retrouverez à revenir mentalement à l’information que vous étudiiez.

Surmonter la procrastination

• Souvent, nous remettons des tâches au dernier moment, nous ne les achevons qu’au dernier moment, dans une course effrénée, afin de respecter un délai. Malheureusement, cette tendance peut non seulement entraîner beaucoup de stress, mais aussi de mauvaises performances.
• Une façon de surmonter la procrastination est de mettre en œuvre l’effet Zeigarnik. Commencez par faire le premier pas, aussi petit soit-il. Une fois que vous aurez commencé votre travail, mais pas terminé, vous vous retrouverez à penser à la tâche jusqu’à ce que vous la terminiez enfin. Il se peut que vous ne la terminiez pas en une seule fois, mais chaque petit pas que vous faites vous rapproche de votre objectif final.
• Cette approche peut non seulement vous motiver à terminer, mais elle peut aussi vous donner un sentiment d’accomplissement une fois que vous avez enfin terminé un travail et que vous êtes capable d’appliquer vos énergies mentales ailleurs.

Susciter l’intérêt et l’attention

• Les annonceurs et les spécialistes du marketing utilisent également l’effet Zeigarnik pour encourager les consommateurs à acheter des produits. Les cinéastes, par exemple, créent des bandes-annonces de films conçues pour attirer l’attention en omettant des détails essentiels. Ils attirent l’attention des spectateurs mais laissent les gens en vouloir plus. Afin d’obtenir tous les détails, les gens doivent ensuite s’aventurer au box-office ou acheter le film une fois qu’il est sorti chez eux.
• Les programmes de télévision font également appel à cette stratégie. Les épisodes se terminent souvent par un moment de grande action, laissant le sort des personnages ou l’issue de la situation non résolus. Afin de résoudre la tension créée par de telles fins de cliffhanger, les téléspectateurs doivent se souvenir de syntoniser l’épisode suivant pour savoir ce qui se passe.

Promouvoir le bien-être mental

• Comme vous pouvez l’imaginer, l’effet Zeigarnik n’est pas nécessairement toujours bénéfique. Lorsque vous ne parvenez pas à accomplir des tâches, ils peuvent s’attaquer à votre esprit, s’immiscer dans vos pensées et créer du stress. Ces pensées envahissantes peuvent entraîner des sentiments d’anxiété et contribuer à des troubles du sommeil.
• Toutefois, l’effet peut également jouer un rôle pour surmonter ces difficultés. Des pensées répétées peuvent motiver les gens à terminer les tâches qu’ils ont commencées. L’achèvement de ces tâches peut alors donner un sentiment d’accomplissement, d’estime de soi et de confiance en soi.

Un mot de Troovez.com

L’effet Zeigarnik a commencé par une simple observation de la façon dont les serveurs des restaurants traitent les commandes des clients. Des recherches ultérieures ont conforté l’idée que, dans certains cas au moins, nous avons tendance à mieux nous souvenir des tâches inachevées que des tâches terminées. Bien que de nombreux facteurs puissent influencer l’apparition de l’effet et sa force, vous pouvez utiliser les connaissances de plusieurs façons. En prenant des pauses délibérées pendant que vous travaillez sur un projet, vous pouvez constater que vous êtes en mesure de mieux vous souvenir des détails importants.