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La légende arthurienne fait référence à l’ensemble des œuvres entourant le roi Arthur et ses chevaliers. La légende arthurienne constitue la pièce maîtresse de la « Matter of Britain », c’est-à-dire l’ensemble de la littérature médiévale et des légendes associées à la Grande-Bretagne et à la Bretagne. Les histoires sur le roi Arthur et ses chevaliers ne se limitent toutefois pas à la littérature du Moyen Âge.
Bien que la popularité de la légende arthurienne ait décliné après la période médiévale, elle a connu un renouveau à l’époque victorienne. Aujourd’hui, la légende arthurienne continue à susciter l’intérêt du public, comme en témoignent les nombreux ouvrages qui s’inspirent de ces récits.
Légende du roi Arthur d’Arthur
La figure du roi Arthur que nous connaissons aujourd’hui est tirée de l’Historia Regum Britanniae de Geoffrey de Monmouth (qui se traduit par Histoire des rois de Grande-Bretagne). Il s’agit d’une histoire fictive de la Grande-Bretagne qui a été écrite entre 1135 et 1139 et qui est considérée comme faisant partie de l’affaire de la Grande-Bretagne. Dans son ouvrage, Geoffrey retrace l’ascendance des Britanniques jusqu’aux Troyens.
L’écrivain affirme que l’île de Grande-Bretagne a d’abord été colonisée par Brutus de Troie, prétendument un petit-fils ou un arrière-petit-fils du héros troyen Énée. Geoffrey poursuit son histoire avec les premiers rois de Grande-Bretagne, et la période romaine, c’est-à-dire de la conquête romaine jusqu’à la fin de la domination romaine.
Le trône de Grande-Bretagne est usurpé, et les Saxons arrivent sur l’île. Les Romano-Britanniques résistent aux envahisseurs, et le trône est finalement restitué à la lignée des rois.
Selon l’Historia Regum Britanniae, Arthur était le fils d’Uther Pendragon, qui a succédé à son frère, Aurelius Ambrosius, comme roi de Grande-Bretagne. Soit dit en passant, avant l’histoire d’Aurelius, Geoffrey fournit un récit du légendaire magicien Merlin. Après la mort d’Uther, Arthur est devenu le nouveau roi de Grande-Bretagne.
Geoffrey raconte les exploits du roi Arthur, qui a notamment soumis les Saxons, conquis la Norvège, la Dacie, l’Aquitaine et la Gaule, et mené avec succès la guerre contre les Romains. L’histoire d’Arthur s’achève après qu’il ait été mortellement blessé lors d’une bataille avec Mordred, que Geoffrey prétend être le neveu du roi.
La bataille entre le roi Arthur et Sir Mordred est mentionnée dans la légende arthurienne. (Shakko / Domaine public)
Après la bataille, Arthur a été amené « sur l’île d’Avalon pour être guéri de ses blessures ». C’est là qu’Arthur « donna la couronne de Grande-Bretagne à son parent Constantine, fils de Cador, duc de Cornouailles, en la cinq cent quarante-deuxième année de l’incarnation de notre Seigneur ».
Il est intéressant de noter que l’Historia Regum Britanniae ne mentionne pas un certain nombre d’éléments bien connus de la légende arthurienne, le plus important étant sans doute les Chevaliers de la Table Ronde. Cette célèbre table a été mentionnée pour la première fois par le poète normand Wace dans son Roman de Brut (qui se traduit par Romance de Brut). Cette œuvre, qui fait également partie de la « Matter of Britain », a été achevée en 1155.
Comme l’Historia Regum Britanniae, le Roman de Brut est une pseudo-histoire de la Grande-Bretagne. En fait, une grande partie du matériel de Wace a été tirée de l’œuvre de Geoffrey. Néanmoins, le Roman de Brut comprend également des documents concernant le roi Arthur qui ne se trouvent pas dans l’Historia Regum Britanniae , dont, bien sûr, la Table ronde.
La table ronde de la légende arthurienne
Bien que la Table ronde soit aujourd’hui considérée comme un symbole de la chevalerie, car ses sièges étaient occupés par les plus grands chevaliers du royaume d’Arthur. Cependant, à l’époque où Wace écrivait son Roman de Brut, la Table Ronde était une solution simple à un problème compliqué. Chaque fois qu’Arthur organisait un conseil ou une fête, il invitait ses chevaliers, qui s’asseyaient à une table dans la grande salle du roi.
Le chevalier qui s’asseyait en tête de table était considéré comme ayant la préséance sur ses pairs. L’humilité ne semble pas être une vertu que possèdent les chevaliers d’Arthur, car ils convoitaient tous cette place d’honneur. Une fois, les chevaliers se sont même battus pour le siège.
Ayant eu assez de cela, Arthur ordonna la mise en place d’une table ronde. Comme la table n’avait pas de « tête », personne ne pouvait prétendre avoir la préséance sur les autres, et tous les chevaliers étaient égaux. En outre, Wace écrivit que « à cette table siégeaient des Britanniques, des Français, des Normands, des Angevins, des Flamands, des Bourguignons et des Loherins », peut-être pour démontrer la nature multiethnique du royaume d’Arthur.
Légende arthurienne – Chevaliers de la Table Ronde d’après un manuscrit médiéval. (Michael Hurst / Domaine public )
Par la suite, l’histoire de la Table ronde a été développée. Par exemple, Robert de Boron, un poète français actif à la fin du XIIe et au début du XIIIe siècle, a fait le lien entre la Table ronde et le Saint Graal. Selon de Boron, le Saint Graal avait été utilisé par Jésus-Christ lors de la dernière Cène, et qu’il avait été utilisé par Joseph d’Arimathie pour recueillir le sang du Christ lors de la Crucifixion.
La table utilisée lors de la Cène et la table du Graal de Joseph d’Arimathie auraient été à l’origine de la Table ronde. Ces tables ont été utilisées par Merlin comme ses modèles pour la Table ronde. Dans l’œuvre de de Boron, la Table Ronde a été créée sous le règne du père d’Arthur, Uther.
À la mort du roi, la Table ronde a été héritée par Leodegen de Camelide, le père de Guenièvre. La Table Ronde n’est entrée en possession d’Arthur que lorsqu’il a épousé Guenièvre. La Table Ronde, ainsi que 100 chevaliers, lui ont été offerts par Leodegen comme cadeau de mariage.
L’histoire de la Table ronde ne serait pas complète sans ses chevaliers. Le nombre de ces chevaliers varie cependant selon les sources. Dans la version de Boron, la Table Ronde comptait 13 sièges, une référence claire à Jésus et à ses 12 apôtres. L’un des sièges, cependant, est resté vide.
Ce siège, connu sous le nom de siège périlleux, était destiné à représenter Judas, qui a trahi Jésus. Le siège devait rester inoccupé jusqu’à l’arrivée du chevalier du Graal, c’est-à-dire le chevalier qui se lancerait à la recherche du Saint Graal. Toute autre personne qui s’asseyait sur le siège périlleux serait tuée. Dans certaines versions du conte, le Siège Périlleux était destiné à Perceval, tandis que d’autres prétendent que Galahad était le chevalier du Graal.
Sir Galahad prend le siège périlleux dans une illustration du 15ème siècle, comme le mentionne la légende arthurienne. (Pmx / Domaine public )
La quête du Saint Graal est l’un des exploits les plus connus d’un chevalier du roi Arthur. Mais ce n’est pas la seule quête que l’on trouve dans la légende arthurienne. Compte tenu du nombre de chevaliers au service du roi Arthur (certaines sources, par exemple, affirment que la Table ronde pouvait accueillir jusqu’à 150 chevaliers), les écrivains médiévaux disposaient d’un matériel plus que suffisant pour travailler.
Autres manuscrits médiévaux sur la légende d’Arthur
En effet, il existe de nombreux ouvrages dans le domaine de la Grande-Bretagne concernant les chevaliers individuels de la Table ronde. Il s’agit notamment du Parzival du XIIe siècle, de Wolfram von Eschenbach, du cycle Lancelot-Grail du XIIIe siècle et de Gawain et le Chevalier vert du XIVe siècle.
Au cours du XIIe siècle, le personnage d’Arthur a commencé à être marginalisé par l’accumulation de légendes arthuriennes telles que celle de Tristan et Iseult, représentée ici. (Luca Z. / Domaine public )
L’un des derniers ouvrages sur la légende arthurienne de la période médiévale est Le Morte Darthur de Thomas Malory (en français moyen pour La Mort d’Arthur). Le Morte Darthur a été achevé vers 1470 et imprimé par William Caxton en 1485. À l’heure actuelle, il ne reste qu’un seul manuscrit antérieur à l’édition de Caxton.
Ce manuscrit, connu sous le nom de manuscrit de Winchester, est maintenant conservé à la British Library. Le Morte Darthur de Malory contient huit livres, qui ont été divisés par Caxton en 21. L’ouvrage suit un ordre chronologique, commençant par la naissance et l’ascension d’Arthur, et se terminant par la rupture des Chevaliers de la Table Ronde et la mort d’Arthur. Entre les deux se trouvent les aventures des différents chevaliers.
La mort d’Arthur représentée ici et dans la légende arthurienne. Un bateau arrive pour emmener l’Arthur mourant à Avalon après la bataille de Camlann. (Shuishouyue / Domaine public )
Pour l’essentiel, Malory a retravaillé les légendes existantes autour d’Arthur, et s’est beaucoup inspirée des romans français. Mais au lieu de se concentrer sur l’aspect de l’amour courtois de ces romans, Malory met l’accent sur la loyauté et la fraternité des chevaliers. Cela est logique si l’on considère le contexte de la vie et de l’époque de Malory.
Au moment où Malory écrivait son œuvre, l’Angleterre traversait la Guerre des Roses, au cours de laquelle la Maison d’York et la Maison de Lancaster se battaient pour le trône. L’opportunisme politique était largement pratiqué par les nobles de l’époque, et la loyauté était une vertu rare, un contraste frappant avec les Chevaliers de la Table Ronde. Le règne d’Arthur et la fraternité de ses chevaliers s’achèvent cependant par suite d’une trahison.
L’épée dans la pierre de la légende arthurienne
Le Morte Darthur de Malory est également l’une des œuvres les plus connues de la légende arthurienne que nous possédons aujourd’hui et certaines des légendes arthuriennes les plus connues se trouvent dans cette source. L’une d’entre elles est l’histoire de l’Épée dans la pierre, dont la première version se trouve d’ailleurs dans l’œuvre de de Boron.
La version de Malory est similaire à celle de de Boron, qui commence par l’apparition d’une épée coincée dans une enclume et d’une pierre dans un cimetière la veille de Noël,
« On voyait dans le cimetière de l’église, contre le maître-autel, un grand carré de pierre, semblable à une pierre de marbre ; et au milieu de celui-ci était comme une enclume d’acier, un pied sur la hauteur, et là était plantée une belle épée nue par la pointe ».
Il y avait des mots écrits en or autour de l’épée, qui étaient les suivants : « Celui qui tire cette épée de cette pierre et de cette enclume, est à juste titre roi né de toute l’Angleterre. Il va sans dire que c’est Arthur qui a réussi à tirer l’épée de la pierre.
L’histoire d’Arthur tirant l’épée d’une pierre est apparue dans le Merlin de Robert de Boron au 13ème siècle. (John Sweeney / Domaine public )
Malory ne termine pas l’histoire là, mais la relie à l’histoire d’une autre épée, la célèbre Excalibur. Au début de son règne, Arthur rencontre le roi Pellinore et les deux hommes s’affrontent. Pendant le combat, l’épée d’Arthur, c’est-à-dire l’Épée dans la pierre, fut brisée par Pellinore. En conséquence, Arthur était sans épée et avait besoin d’une nouvelle épée.
Avec l’aide de Merlin, Arthur obtient Excalibur de la Dame du Lac. Excalibur est réputée être une arme magique, son pouvoir se trouvant dans le fourreau, comme l’informe Merlin à Arthur,
« car le fourreau vaut dix des épées, car si vous avez le fourreau sur vous, vous ne perdrez jamais de sang, vous ne serez jamais aussi maltraités ; gardez donc bien le fourreau toujours avec vous. »
Enfin, après qu’Arthur ait été mortellement blessé lors de sa dernière bataille, il demande à l’un de ses chevaliers, Bedivere, de rejeter Excalibur dans l’eau, afin de la rendre à la Dame du Lac.
La popularité de la légende arthurienne
À la fin du Moyen Âge, les idéaux de la chevalerie commencent à perdre de leur popularité. Cela a entraîné un déclin de l’intérêt pour la légende arthurienne. Au 17e siècle, par exemple, l’intérêt pour la légende arthurienne se limitait à l’Angleterre, alors qu’au siècle suivant, il s’était réduit à un simple intérêt pour les antiquités.
La légende arthurienne a connu un renouveau à l’époque victorienne, grâce à l’intérêt croissant pour le Moyen-Âge (plus justement, peut-être, une version romancée de cette période) et la chevalerie. Les poètes étaient particulièrement attirés par les histoires du roi Arthur, et ils ont créé de nombreuses œuvres qui explorent les histoires et les thèmes de la légende arthurienne.
La plus remarquable de ces œuvres est Idylles du roi, d’Alfred, seigneur Tennyson. Il s’agit d’un cycle de 12 poèmes publiés en divers fragments et combinaisons entre 1842 et 1888. Les poèmes sont une reprise de la légende arthurienne et sont principalement basés sur Le Morte Darthur de Malory.
Illustration de « O maître, aimes-tu ma tendre rime ? » pour Idylles du Roi, une relecture de la légende d’Arthur. (Shakko / Domaine public)
La légende arthurienne a maintenu sa popularité au-delà de la période victorienne. Au cours du 20e siècle, de nouvelles versions de la légende arthurienne ont été créées. Parmi celles-ci, citons The Once and Future King (1958) de Terence Hanbury White, basé (une fois de plus) sur le Morte Darthur , et Arthur Rex (1978) de Thomas Berger. Le 20ème siècle a également vu la prolifération de la légende arthurienne dans des médias autres que l’écrit.
Le roman de White, par exemple, a servi de base à la comédie musicale Camelot d’Alan Lerner et Frederick Loewe en 1960. La comédie musicale a été transformée en film, également appelé Camelot, en 1967. La polyvalence de la légende arthurienne est également évidente dans le fait qu’elle est devenue un sujet de satire et de parodie.
Citons par exemple Monty Python et le Saint Graal (1975), et la populaire série comique française Kaamelott (2005-2010). Aujourd’hui encore, la légende arthurienne suscite un grand intérêt. Les récits du roi Arthur et des chevaliers de la Table ronde continueront à être racontés, racontés, adaptés et même « mis à jour », tant que les gens continueront à être fascinés par eux.
Image du haut : Sword in the Stone est un conte de la légende arthurienne. Source : Melkor3D / Adobe Stock.
Par Wu Mingren
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