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Néron (en entier Néron Claudius César Auguste Germanicus) était un empereur romain qui a vécu au cours du 1er siècle après Jésus-Christ. Il était le cinquième et dernier empereur de la dynastie julio-claudienne, qui avait été fondée par Auguste. Néron est communément considéré comme l’un des pires empereurs de l’histoire de Rome.
La plupart des informations dont nous disposons aujourd’hui sur l’empereur Néron proviennent des œuvres de Tacite, Suétone et Cassius Dio, qui ont tous écrit après le règne de Néron. Ces hommes appartenaient à la classe sénatoriale, qui haïssait beaucoup l’empereur. Cela expliquerait en partie la représentation extrêmement négative de Néron dans ces sources historiques.
Néanmoins, l’empereur Néron semble avoir bénéficié d’une certaine popularité auprès des classes inférieures. En dehors de l’histoire romaine, Néron occupe une place importante dans l’histoire du christianisme, car on se souvient de lui comme d’un grand persécuteur de l’Église, et il était largement considéré par les premiers chrétiens comme l’anti-Christ.
Une représentation de l’empereur Néron avec un tigre et Rome brûlant en arrière-plan pendant le Grand Incendie. Source de la photo : Jan Styka / Domaine public .
Une histoire ancienne et des liens lâches avec l’Empire
Néron est né le 15 décembre 37 après J.-C. à Antium, près de Rome. Il était à l’origine connu sous le nom de Lucius Domitius Ahenobarbus, et était le fils de Gnaeus Domitius Ahenobarbus et d’Agrippine le Jeune. Néron avait des liens étroits avec la dynastie julio-claudienne, notamment par l’intermédiaire de sa mère. Agrippine la Jeune était une soeur (et amante réputée) de Caligula, et une fille d’Agrippine l’Aînée, la petite-fille d’Auguste par l’intermédiaire de Julia l’Aînée. Cela signifie que Néron était le neveu d’un empereur, Caligula, et l’arrière-arrière-arrière-petit-fils d’un autre, Auguste.
De plus, Néron était également lié à Tibère par son grand-père maternel, Germanicus, qui était le neveu et le fils adoptif du second empereur. De plus, Germanicus était le frère de Claudius, le prédécesseur de Néron et son père adoptif. Bien que Néron ait eu de bonnes relations, on a d’abord pensé qu’il n’aurait jamais l’occasion de devenir empereur.
L’année où Néron est né, son oncle Caligula venait de succéder à Tibère comme empereur. Le nouvel empereur n’avait que 24 ans au moment de son ascension, et ses deux prédécesseurs, Auguste et Tibère, ont vécu jusqu’à 70 ans. À l’époque, on s’attendait à ce que Caligula règne lui aussi pendant de nombreuses décennies et qu’avec le temps, il produise ses propres héritiers.
Il s’est avéré que Caligula a à peine gouverné pendant quatre ans avant d’être assassiné au début de l’année 41. Caligula n’avait pas de fils, et sa fille unique, Julia Drusilla, a également été assassinée, bien qu’elle n’était qu’un enfant. Il était à craindre que la fille de Caligula, ou ses descendants, si on les laissait vivre, puissent un jour tenter de reconquérir le trône.
En 41 ap. J.-C., l’empereur romain Caligula, débauché, est assassiné. Gratus, membre du Prétorien, tire un rideau de côté pour révéler le terrifié Claude qui est salué comme empereur sur place. (Lawrence Alma Tadema / Domaine public ).
Son oncle Claudius lui a succédé à Caligula. Au moment de l’ascension de Claudius, Néron était pratiquement orphelin. Sa mère avait été exilée aux îles Pontian en 39 après J.-C. pour avoir prétendument participé à une conspiration contre Caligula. Suétone rapporte que Néron a été envoyé vivre chez sa tante Lepida, où il avait deux tuteurs, un danseur et un coiffeur.
Un an plus tard, son père est mort d’un œdème. Lorsque Claudius devint empereur, l’une des premières choses qu’il fit fut de rappeler ses nièces, Agrippine et sa sœur, Julia Livilla, de leur exil. Après son retour à Rome, Agrippine épousa Gaius Sallustius Crispus Passienus, l’un des hommes les plus riches de la ville. Suétone affirmant qu’il « possédait un patrimoine de deux cent millions de sesterces ». Suétone a également écrit qu’après que Passien ait fait d’Agrippine son héritière, il a été tué par sa trahison. Passiène est mort entre 44 et 47 après J.-C. La prochaine étape d’Agrippine fut de mettre Néron sur le trône.
Les plans pour arriver au sommet
En 48 après J.-C., Claudius dirigeait l’Empire romain depuis sept ans déjà. Cette année-là, l’empereur fit exécuter sa troisième femme, Valeria Messalina, accusée de complot contre son mari. C’était l’occasion pour Agrippine de se rapprocher de son objectif de faire de son fils un empereur.
Selon les sources anciennes, les affranchis de l’empereur avaient pour tâche de sélectionner une nouvelle épouse pour Claude. Finalement, le concours se réduisit à trois candidates : Lollia Paulina, la fille du consul Marcus Lollius, Aelia Paetina, la deuxième femme de Claude dont il avait déjà divorcé, et Agrippine. Selon Tacite, chacune des trois femmes avait ses propres mécènes, qui avançaient les arguments en faveur de leur candidat. Agrippine était soutenue par Pallas, dont les arguments, selon Tacite, sont les suivants : « Pallas, dans son éloge funèbre d’Agrippine, a insisté sur le fait qu’elle avait amené avec elle le petit-fils de Germanicus, qui méritait pleinement une position impériale : que le souverain unisse à lui-même une souche célèbre, la postérité des races julienne et claudienne, et qu’une princesse à la fécondité éprouvée, encore dans la vigueur de la jeunesse, ne transfère pas la gloire des Césars dans une autre famille !” Tacite poursuit en affirmant que les arguments de Pallas, « avec l’aide des attraits d’Agrippine », ont conquis Claude, et l’empereur a fait d’Agrippine, qui était aussi sa nièce, sa quatrième femme.
Agrippine et ses enfants en deuil sur les cendres de Germanicus. (Gavin Hamilton / Domaine public )
Agrippine continua à travailler à son objectif en arrangeant le mariage de Néron et Claudia Octavia, la fille de Claudius avec Messaline. Octavie avait en fait été fiancée à Lucius Junius Silanus Torquatus, mais les manigances d’Agrippine ruinèrent le jeune homme et amenèrent Claudius à annuler les fiançailles. Néron et Octavie se marièrent en 53 après J.-C. À cette époque, Agrippine avait reçu le titre honorable d' »Auguste », qui n’était détenu auparavant que par Livie, l’épouse d’Auguste, au Sénat romain.
La même année, en 50 après J.-C., Néron est officiellement adopté par Claudius, et prend le nom de Néron Claudius Drusus Germanicus. Comme Néron était plus âgé que Britannicus, le fils de Claude et de Messaline, il était effectivement l’héritier du trône au moment de son adoption. Claudius est mort en 54 après J.-C., probablement empoisonné par Agrippine elle-même. Selon les sources anciennes, elle aurait obtenu un poison de la célèbre Locusta, et l’aurait fait saupoudrer sur des champignons que l’empereur affectionnait particulièrement. Selon le récit de Tacite, le poison n’a pas tué Claude, et Agrippine a fait plonger une plume de Xénophon, trempée dans du poison rapide, dans la gorge de l’empereur, « sous couvert d’aider l’empereur à lutter contre le vomissement ».
Une fois Claudius mort, Néron, qui n’avait même pas 17 ans, est devenu le nouvel empereur de Rome. À cette époque, Néron n’était pas encore le monstre que l’histoire se souvient de lui. Au lieu de cela, le règne de l’empereur Néron a connu des débuts prometteurs.
Statue de l’empereur romain Néron à Anzio, en Italie. ( robiuankenobi / Adobe stock)
Un début prometteur pour le règne de l’empereur Néron
Le début de son règne est considéré comme une période de bonne gouvernance, et les affaires de l’État ont été gérées efficacement. Le mérite de cette réussite ne revient cependant pas uniquement à Néron, car ce sont en fait ses conseillers, Agrippine, Sextus Afranius Burrus, le préfet de la Garde prétorienne, et Lucius Annaeus Seneca, le tuteur de Néron, qui ont mené le bal.
Au cours des cinq premières années de son règne, l’empereur Néron (ou, plus exactement, ses conseillers) a apporté quelques changements positifs à la société romaine. Par exemple, pendant les dernières années du règne de Claude, des procès politiques secrets ont été menés devant l’empereur, et des hommes libres corrompus ont exercé un grand pouvoir sur l’empereur. Ces deux caractéristiques ont été abolies. Néron aurait réduit les impôts, donné plus de pouvoir au Sénat, remplacé les combats de gladiateurs par des concours de poésie et d’athlétisme, et même gracié ceux qui complotaient contre lui.
Débauches et meurtres
Alors que les conseillers de Néron s’occupaient de l’administration de l’empire, Néron commença à se livrer à ses passions, qui devinrent de plus en plus extravagantes au fil des ans. De plus, on rapporte que Néron était mécontent de son mariage avec Octavia, et qu’il a commencé une liaison avec une ancienne esclave, Claudia Acte.
En 55 après JC, Agrippine a tenté d’intervenir en faveur d’Octavia. Mais à cette époque, Agrippine avait perdu son influence sur son fils. Cela était dû en partie aux encouragements donnés par Sénèque à Néron, le poussant à se libérer de l’emprise de sa mère. Agrippine, réalisant qu’elle pourrait bientôt perdre le pouvoir, décida d’apporter son soutien à Britannicus, qui avait des prétentions au trône. Britannicus, cependant, mourut en 55 après J.-C., empoisonné par Néron, selon les sources anciennes.
Trois ans plus tard, Agrippine elle-même a été assassinée par Néron. L’empereur a tenté d’assassiner sa mère en faisant échouer le navire sur lequel elle voyageait. Agrippine, cependant, a survécu et a nagé jusqu’au rivage pour se mettre à l’abri. Bien qu’Agrippine soupçonnait que le naufrage du navire n’était pas un accident et que sa vie avait été mise en danger, elle feignit l’ignorance et envoya son libérateur, Agermus, dire à Néron qu’elle allait bien. Néron fit jeter une épée sur le sol, accusa Agermus d’avoir tenté de l’assassiner et le fit punir. Il fit également tuer Agrippine et raconta que sa mère avait envoyé Agermus pour le tuer, mais qu’elle avait réalisé que l’assassinat avait échoué et s’était suicidée.
L’empereur Néron s’accroupit sur sa mère, Agrippine, après avoir ordonné son assassinat. (Antonio Rizzi / Domaine public )
Burrus et Sénèque ont continué à diriger l’empire pendant les quatre années qui ont suivi la mort d’Agrippine. Pendant ce temps, l’empereur Néron était libre de poursuivre ses passions. Lorsque Burrus mourut en 62 après J.-C. et que Sénèque se retira, ils furent remplacés par Gaius Ofonius Tigellinus, un des favoris de Néron. La même année, l’empereur divorce d’Octavie et épouse Poppae Sabina, qui est devenue la maîtresse préférée de Néron.
Peu après la promotion de Tigellinus, une série de lois sur la trahison ont été introduites, de nombreuses peines capitales ont été exécutées, et deux des rares parents survivants de Néron ont été exécutés.
Le grand feu : héros ou méchant ?
En juillet 64 après J.-C., le Grand Incendie de Rome a éclaté, ce qui a dévasté la ville. C’est cet incident qui a donné naissance à la légende selon laquelle « Néron jouait du violon pendant que Rome brûlait », qui avait commencé comme une rumeur. En fait, Néron n’était même pas à Rome quand le feu a commencé, mais il était à Antium, et qu’il a contribué aux efforts de secours.
L’empereur Néron regarde Rome brûler pendant le Grand Incendie. (Carl Theodor von Piloty / CC BY-SA 3.0 )
Selon Tacite, « Néron, qui à l’époque séjournait à Antium, ne revint pas à la capitale avant que l’incendie ne s’approche de la maison par laquelle il avait relié le Palatinat aux jardins de Mécène. … Pourtant, pour soulager les sans-abri et la population en fuite, il ouvrit le Campus Martius, les bâtiments d’Agrippa, et même ses propres jardins, et construisit un certain nombre d’abris improvisés pour accueillir la multitude impuissante. Les nécessités de la vie furent apportées d’Ostie et des municipalités voisines, et le prix du grain fut abaissé à trois sesterces. Pourtant, ses mesures, aussi populaires soient-elles, n’ont pas eu l’effet escompté, car le rapport avait fait savoir qu’au moment même où Rome était en flammes, il avait monté sa scène privée, et qu’il caractérisait les maux du présent par les calamités du passé, avait chanté la destruction de Troie ».
Après l’incendie, l’empereur Néron a saisi l’occasion pour construire la Maison d’or, un nouveau palais qui, s’il avait été achevé, aurait couvert un tiers de la ville. C’est grâce à cet ambitieux projet qu’une autre rumeur s’est répandue, accusant Néron d’avoir délibérément allumé l’incendie, afin de pouvoir construire sa Maison d’Or.
Une partie de la maison d’or (Domus Aurea) de l’empereur Néron à Rome (photo prise en 2017). (Andy Montgomery / CC BY-SA 2.0 )
D’autre part, Tacitus rapporte que la reconstruction du reste de la ville par Néron a pris en considération des mesures qui empêcheraient de tels incendies de se produire à l’avenir. Par exemple, les quartiers devaient être construits « en lignes de rues mesurées, avec de larges voies de circulation, des bâtiments de hauteur limitée et des espaces ouverts, tandis que des colonnades étaient ajoutées comme protection à l’avant des blocs de logements ». D’autres mesures ont été prises, comme la mise à disposition d’eau « en plus grande quantité et en plus grand nombre de points pour les besoins du public » et « des appareils de contrôle des incendies doivent être gardés par tout le monde à l’extérieur ».
Alors que beaucoup accusaient Néron d’avoir allumé l’incendie, l’empereur a réussi à trouver un bouc émissaire pour le désastre, en blâmant les chrétiens, que l’on croyait engagés dans diverses actions malveillantes. Selon Tacite, « un grand nombre de personnes furent condamnées, non pas tant pour incendie criminel que pour haine de la race humaine », et « elles étaient couvertes de peaux de bêtes sauvages et déchirées à mort par des chiens ; ou bien elles étaient attachées à des croix et, lorsque le jour ne le permettait pas, elles étaient brûlées pour servir de lampes la nuit ». En blâmant les chrétiens pour l’incendie, Néron aurait par inadvertance initié la politique de persécution des chrétiens, qui sera poursuivie plus tard par d’autres empereurs romains. En conséquence, Néron a été identifié comme l’anti-Christ.
La fin est proche
L’année suivante, une tentative d’assassinat de l’empereur, la Conspiration Pisonienne, a eu lieu. Le complot a cependant été découvert et de nombreux conspirateurs, dont Sénèque, ont été contraints de se suicider. Il est clair que l’empereur Néron perdait rapidement sa popularité auprès de l’élite.
En 68 après JC, une rébellion a éclaté en Gaule, menée par son gouverneur, Gaius Julius Vindex. Néron n’a pas traité la révolte de manière décisive, et elle s’est rapidement étendue à d’autres parties de l’empire. Servius Sulpicius Galba, le gouverneur de l’Hispanie, fut fait empereur par les légions, et il se déclara légat du Sénat et du peuple romain. Néron est abandonné par la garde prétoïenne et l’empereur tente de s’enfuir.
Cependant, lorsqu’il a appris que le Sénat avait ordonné son arrestation et son exécution, Néron a choisi de se suicider en se poignardant à la gorge avec un poignard. Néron a mis fin à sa vie le 9 juin 68 après J.-C. Selon Suétone, Néron se lamentait « quel artiste le monde perd » avant de se suicider. Bien que l’on dise généralement que ce sont les derniers mots de Néron, les derniers mots de l’empereur, selon Suétone, étaient en fait « trop tard » et « c’est la fidélité », prononcés alors qu’un centurion plaçait un manteau autour de la blessure, prétendant qu’il était venu pour aider l’empereur.
L’empereur Néron gît mort sur le sol après s’être suicidé. ( sweejak / CC BY-NC 2.0 )
Pour conclure, Néron est communément considéré comme l’un des empereurs les plus méchants que Rome ait jamais eu, et on se souvient de lui comme tel jusqu’à ce jour. En effet, une liste des « pires empereurs de l’Empire romain » ne serait pas complète sans lui. Si l’on ne peut nier que Néron était un empereur terrible, il n’était pas dépourvu de points positifs. Par exemple, les cinq premières années de son règne peuvent être considérées comme positives, tandis que sa conduite réelle pendant le grand incendie de Rome est remarquable. Néanmoins, ceux-ci sont souvent laissés de côté, peut-être à tort, ne nous laissant que l’image de Néron le monstre.
Image du haut : Reconstruction hyper réaliste de l’empereur Néron à partir du buste. Photo avec l’aimable autorisation de l’artiste Salva Ruano, tous droits réservés. https://cesaresderoma.com/
Par : Wu Mingren
Références
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Disponible à l’adresse suivante : http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Cassius_Dio/home.html
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[Rolf, J. C. (trans.), 1914. Suetonius’ The Lives of the Caesar: The Life of Nero .]Disponible à l’adresse suivante : http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Suetonius/12Caesars/Nero*.html
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