L’énigme du Dodécaèdre romain

Le dodécaèdre romain est un petit objet creux en bronze ou (plus rarement) en pierre, de forme géométrique à 12 faces planes. Chaque face est un pentagone, une forme à cinq côtés. Les dodécaèdres romains sont également ornés d’une série de boutons sur chaque point d’angle des pentagones, et les faces du pentagone contiennent dans la plupart des cas des trous circulaires. Plus de 200 ans après leur découverte, les chercheurs ne sont pas plus avancés dans la compréhension de l’origine et de la fonction de cet objet mystérieux .

Les dodécaèdres romains datent du 2e ou 3e siècle après J.-C. et mesurent généralement entre 4 et 11 cm. À ce jour, plus d’une centaine de ces artefacts ont été trouvés en Grande-Bretagne, en Belgique, en Allemagne, en France, au Luxembourg, aux Pays-Bas, en Autriche, en Suisse et en Hongrie.

Un dodécaèdre incomplet en alliage de cuivre coulé (1 – 400 après J.-C.), découvert par un détecteur de métaux dans le Yorkshire, en Angleterre. ( Portable Antiquities Scheme /CC BY SA )

À quoi servaient les dodécaèdres romains ?

Le grand mystère est le suivant : comment fonctionnent-ils et que font-ils ? Malheureusement, il n’existe pas de documentation ou de notes à leur sujet depuis leur création, de sorte que la fonction des dodécaèdres n’a pas été déterminée. Néanmoins, de nombreuses théories et spéculations ont été avancées au cours des siècles : des bougeoirs (on a trouvé de la cire à l’intérieur d’un exemple), des dés, des instruments d’arpentage, des dispositifs permettant de déterminer la date optimale de semis pour le grain d’hiver, des jauges pour calibrer les conduites d’eau ou les bases militaires standard, des décorations d’état-major ou de sceptre, un jouet à lancer et à attraper sur un bâton, ou simplement une sculpture géométrique . Parmi ces spéculations, certaines méritent l’attention.

Une hypothèse populaire de nos jours concernant les dodécaèdres est qu’ils étaient utilisés comme outils de tricotage pour fabriquer des gants. Qu’elle résolve le mystère ou non, la vidéo YouTube de Martin Hallett, qui a testé son idée avec une réplique imprimée en 3D d’un dodécaèdre romain et un peu d’archéologie expérimentale, a inspiré d’autres personnes à essayer cette méthode de tricotage pour fabriquer leurs propres chauffe-mains. Cette idée pourrait expliquer les différentes tailles du dodécaèdre – la fabrication de gants de différentes tailles – et la fonction des trous – former les doigts du gant.

Cependant, l’une des théories les plus acceptées est que le dodécaèdre romain était utilisé comme un appareil de mesure, plus précisément comme un objet de mesure de la portée sur le champ de bataille. L’hypothèse est que le dodécaèdre était utilisé pour calculer les trajectoires des projectiles. Cela pourrait expliquer les trous de différentes tailles dans les pentagrammes.

Une théorie similaire fait appel au dodécaèdre comme dispositif d’arpentage et de nivellement. Toutefois, aucune de ces théories n’a été étayée par des preuves et la manière exacte dont le dodécaèdre pourrait être utilisé à ces fins n’a pas été entièrement expliquée.

Dodécaèdre de la région de Stuttgart ; du 2e au 3e siècle, exposé au Württembergisches Landesmuseum, Stuttgart, Allemagne ; On connaît environ 60 de ces dodécaèdres de cette région et de cette époque, mais leur fonction n’est pas claire. (Anagoria/ CC BY 3.0 )

Ou peut-être s’agissait-il d’outils astronomiques, de reliques religieuses ou de jouets ?

L’une des théories les plus intéressantes est la proposition selon laquelle les dodécaèdres seraient des instruments de mesure astronomiques permettant de déterminer la date optimale de semis des céréales d’hiver. Selon G.M.C. Wagemans, « le dodécaèdre était un instrument de mesure astronomique permettant de mesurer l’angle de la lumière du soleil et donc de déterminer avec précision une date spécifique au printemps et une date en automne. Les dates qui peuvent être mesurées étaient probablement importantes pour l’agriculture ».

Néanmoins, les opposants à cette théorie ont fait remarquer que l’utilisation comme instrument de mesure de quelque nature que ce soit semble être interdite du fait que les dodécaèdres n’étaient pas normalisés et se présentent sous de nombreuses tailles et dispositions.

Un dodécaèdre romain trouvé à Bonn, en Allemagne. ( Hadley Paul Garland/ CC BY SA 2.0 )

Une autre théorie non prouvée prétend que les dodécaèdres sont des reliques religieuses, autrefois utilisées comme outils sacrés pour les druides de Britannia et de Caledonia. Cependant, il n’existe aucun compte rendu écrit ou preuve archéologique pour soutenir cette opinion. Se pourrait-il que cet étrange objet n’ait été qu’un jouet ou un jeu récréatif pour les légionnaires, pendant les campagnes de guerre ?

Certaines sources suggèrent qu’ils étaient les objets centraux d’un jeu de boules similaire à celui de nos jours, ces artefacts étant utilisés comme marqueurs et les joueurs lançant des pierres pour les faire atterrir dans les trous du dodécaèdre.

Deux anciens dodécaèdres romains en bronze et un icosaèdre (IIIe siècle après J.-C.) au Rheinisches Landesmuseum de Bonn, en Allemagne. Les dodécaèdres ont été fouillés à Bonn et à Frechen-Bachem ; l’icosaèdre à Arloff. ( CC PAR SA 4.0 )

Un icosaèdre romain ajoute au mystère

Une autre découverte approfondit le mystère de la fonction de ces objets. Il y a quelque temps, Benno Artmann a découvert un icosaèdre romain (un polyèdre à 20 faces), classé à tort comme un dodécaèdre d’un simple coup d’œil superficiel, et rangé dans les réserves du sous-sol d’un musée. Cette découverte soulève la question de savoir s’il existe encore beaucoup d’autres artefacts géométriques de différents types – tels que des icosaèdres, des hexagones, des octogones – à découvrir dans ce qui était autrefois l’important Empire romain.

L’icosaèdre romain découvert par Benno Artmann. ( georgehart.com )

Malgré les nombreuses questions sans réponse, une chose est sûre, les dodécaèdres romains étaient très appréciés par leurs propriétaires. En témoigne le fait qu’un certain nombre d’entre eux ont été retrouvés parmi des trésors, avec des pièces de monnaie et d’autres objets de valeur. Nous ne connaîtrons peut-être jamais le véritable but des dodécaèdres romains, mais nous ne pouvons qu’espérer que les progrès de l’archéologie permettront de découvrir d’autres indices qui aideront à résoudre cette énigme antique.

Image du haut : Un dodécaèdre romain. Source : BigStockPhoto

Par Federico Cataldo

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