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Pâques est une fête célébrée par des millions de personnes dans le monde entier qui honorent la résurrection de Jésus d’entre les morts, décrite dans le Nouveau Testament comme ayant eu lieu trois jours après sa crucifixion au Calvaire. C’est aussi le jour où les enfants attendent avec impatience l’arrivée du lapin de Pâques et lui livrent leurs friandises d’œufs en chocolat.
La date de Pâques varie d’une année à l’autre et correspond au premier dimanche suivant la pleine lune après l’équinoxe de mars. Elle se produit à des dates différentes dans le monde entier car les églises occidentales utilisent le calendrier grégorien, tandis que les églises orientales utilisent le calendrier julien.
Bien que Pâques, telle que nous la connaissons aujourd’hui, n’ait jamais été une fête païenne, ses racines et nombre de ses traditions sont associées à d’anciennes coutumes et croyances païennes.
Selon le New Unger’s Bible Dictionary : « Le mot Pâques est d’origine saxonne, Eastra, la déesse du printemps, en l’honneur de laquelle des sacrifices étaient offerts chaque année au moment de la Pâque. Au VIIIe siècle, les Anglo-Saxons avaient adopté ce nom pour désigner la célébration de la résurrection du Christ ». Cependant, même parmi ceux qui soutiennent que Pâques a des racines païennes, il y a un certain désaccord sur la tradition païenne dont la fête est issue. Nous allons explorer ici certaines de ces perspectives.
Aujourd’hui, les chrétiens célèbrent le dimanche de Pâques comme la résurrection de Jésus. Crédit : James Steidl / Adobe Stock
La résurrection comme symbole de renaissance
Une théorie qui a été avancée est que l’histoire de la crucifixion et de la résurrection de Pâques est symbolique de la renaissance et du renouveau et qu’elle raconte le cycle des saisons, la mort et le retour du soleil.
Selon certains érudits, tels que le Dr Tony Nugent, professeur de théologie et d’études religieuses à l’université de Seattle et ministre presbytérien, l’histoire de Pâques provient de la légende sumérienne de Damuzi ( Tammuz ) et de sa femme Inanna ( Ishtar ), un mythe épique appelé « La descente d’Inanna » trouvé inscrit sur des tablettes d’argile cunéiformes datant de 2100 av. Lorsque Tammuz meurt, Ishtar est accablée de chagrin et le suit aux enfers. Dans le monde souterrain, elle entre par sept portes, et ses vêtements mondains lui sont retirés. « Nue et courbée, elle est jugée, tuée, puis pendue. En son absence, la terre perd sa fertilité, les cultures cessent de pousser et les animaux cessent de se reproduire. Si rien n’est fait, toute vie sur terre prendra fin.
Après la disparition d’Inanna pendant trois jours, son assistant va chercher de l’aide auprès d’autres dieux. Finalement, l’un d’entre eux, Enki, crée deux créatures qui transportent la plante de la vie et l’eau de la vie aux Enfers, les répandant sur Inanna et Damuzi, les ressuscitant et leur donnant le pouvoir de retourner sur la terre comme la lumière du soleil pendant six mois. Une fois les six mois écoulés, Tammuz retourne aux Enfers des morts, où il reste encore six mois, et Ishtar le poursuit, incitant le dieu de l’eau à les sauver tous les deux. C’est ainsi que se sont déroulés les cycles de la mort en hiver et de la vie au printemps.
La descente d’Inanna. Crédit : intueri / Adobe Stock
Le Dr Nugent s’empresse de souligner que le fait d’établir des parallèles entre l’histoire de Jésus et l’épopée d’Inanna « ne signifie pas nécessairement qu’il n’y avait pas une personne réelle, Jésus, qui a été crucifiée, mais plutôt que, s’il y en avait une, l’histoire qui en est issue est structurée et embellie selon un schéma qui était très ancien et très répandu ».
La déesse sumérienne Inanna est connue en dehors de la Mésopotamie sous son nom babylonien, « Ishtar ». Dans l’ancienne Canaan, Ishtar est connue sous le nom d’Astarte, et ses homologues dans les panthéons grec et romain sont connues sous les noms d’Aphrodite et de Vénus. Au 4e siècle, lorsque les chrétiens ont identifié le site exact à Jérusalem où se trouvait le tombeau vide de Jésus, ils ont choisi l’endroit où se trouvait un temple d’Aphrodite (Astarté/Ishtar/Inanna). Le temple a été démoli et l’église du Saint-Sépulcre, la plus sainte du monde chrétien, a donc été construite.
Le Dr Nugent souligne que l’histoire d’Inanna et de Damuzi n’est que l’un des nombreux récits de dieux mourants et ressuscitants qui représentent le cycle des saisons et des étoiles. Par exemple, la résurrection d’Horus égyptien, l’histoire de Mithras, qui était vénéré au printemps, et le conte de Dionysos, ressuscité par sa grand-mère. Parmi ces histoires, les thèmes dominants sont la fertilité, la conception, le renouvellement, la descente dans les ténèbres et le triomphe de la lumière sur les ténèbres ou du bien sur le mal.
Pâques comme célébration de la déesse du printemps
Une perspective connexe est que, plutôt que d’être une représentation de l’histoire d’Ishtar, Pâques était à l’origine une célébration d’Eostre, déesse du printemps, autrement connue sous les noms d’Ostara, Austra et Eastre. L’un des aspects les plus vénérés d’Ostara, tant pour les observateurs anciens que modernes, est l’esprit de renouveau.
Célébrée à l’équinoxe de printemps le 21 mars, Ostara marque le jour où la lumière est égale à l’obscurité, et continuera à grandir. La déesse, qui apporte la lumière après un long hiver sombre, était souvent représentée avec le lièvre, un animal qui représente l’arrivée du printemps ainsi que la fertilité de la saison.
Selon la Deutsche Mythologie de Jacob Grimm, l’idée de la résurrection était ancrée dans la célébration d’Ostara : « Ostara, Eástre semble donc avoir été la divinité de l’aube radieuse, de la lumière qui monte, un spectacle qui apporte joie et bénédiction, dont la signification pourrait être facilement adaptée par le jour de la résurrection du Dieu du chrétien ».
La plupart des analyses sur l’origine du mot « Pâques » s’accordent à dire qu’il a été nommé d’après Eostre, un mot ancien qui signifie « printemps », bien que de nombreuses langues européennes utilisent une forme ou une autre du nom latin de Pâques, Pascha, qui est dérivé de l’hébreu Pesach, qui signifie « Pâque ».
Pâques et son lien avec la Pâque
La Pâque est associée à la fête juive de la Pâque par son symbolisme et sa signification, ainsi que par sa position dans le calendrier. Certains premiers chrétiens ont choisi de célébrer la résurrection de Jésus à la même date que la Pâque, ce qui reflète le fait que Pâques est entrée dans le christianisme au cours de la première période juive. Les preuves d’une fête de Pâques chrétienne plus développée sont apparues vers le milieu du deuxième siècle.
En 325 après J.-C., l’empereur Constantin convoque une réunion des dirigeants chrétiens pour résoudre d’importants différends lors du concile de Nicée. Comme l’église croyait que la résurrection avait lieu un dimanche, le Concile a décidé que Pâques devait toujours tomber le premier dimanche après la première pleine lune suivant l’équinoxe de printemps. Depuis lors, Pâques est restée sans date fixe mais proche de la pleine lune, qui coïncidait avec le début de la Pâque.
Bien qu’il existe des différences distinctes entre les célébrations de Pessah et de Pâques, les deux festivals célèbrent la renaissance – dans le christianisme par la résurrection de Jésus, et dans les traditions juives par la libération des Israélites de l’esclavage.
Une famille juive qui célèbre la Pâque. Crédit : Inna / Adobe Stock
Les origines des coutumes de Pâques
Les coutumes les plus répandues le dimanche de Pâques concernent le symbole du lapin (« lapin de Pâques ») et de l’œuf. Comme indiqué précédemment, le lièvre était un symbole associé à Eostre, représentant le début du printemps. De même, l’œuf en est venu à représenter le printemps, la fertilité et le renouveau. Dans la mythologie germanique, on dit qu’Ostara a soigné un oiseau blessé qu’elle avait trouvé dans les bois en le changeant en lièvre. Encore partiellement oiseau, le lièvre a montré sa gratitude à la déesse en pondant des œufs en cadeau.
L’Encyclopedia Britannica explique clairement les traditions païennes associées à l’œuf : « L’œuf en tant que symbole de fertilité et de vie renouvelée remonte aux anciens Égyptiens et Perses, qui avaient également la coutume de colorer et de manger les œufs lors de leur festival de printemps ». Dans l’Égypte ancienne, un œuf symbolisait le soleil, tandis que pour les Babyloniens, l’œuf représente l’éclosion de la Vénus Ishtar, qui est tombée du ciel sur l’Euphrate.
Relief avec Phanes, vers le 2e siècle après J.-C. Le dieu orphique Phanes émergeant de l’œuf cosmique, entouré par le zodiaque. Domaine public
D’où vient donc la tradition du lapin de Pâques qui picore des œufs ? La première référence se trouve dans un texte allemand datant de 1572 après J.-C. : « Ne vous inquiétez pas si le lapin de Pâques vous échappe ; si nous manquons ses œufs, nous ferons cuire le nid », lit-on dans le texte. Mais ce n’est que lorsque la tradition a fait son chemin vers les États-Unis grâce à l’arrivée d’immigrants allemands, que la coutume a pris sa forme actuelle. À la fin du XIXe siècle, les magasins vendaient des bonbons en forme de lapin, qui sont ensuite devenus les lapins en chocolat que nous avons aujourd’hui, et on racontait aux enfants l’histoire d’un lapin qui livrait des paniers d’œufs, de chocolat et d’autres bonbons le matin de Pâques.
Dans de nombreuses traditions chrétiennes, la coutume de donner des œufs à Pâques célèbre une nouvelle vie. Les chrétiens se souviennent que Jésus, après être mort sur la croix, est ressuscité des morts, montrant ainsi que la vie peut vaincre la mort. Pour les chrétiens, l’œuf est un symbole du tombeau dans lequel le corps de Jésus a été placé, tandis que le fait de casser l’œuf représente la résurrection de Jésus. Dans la tradition orthodoxe, les œufs sont peints en rouge pour symboliser le sang que Jésus a versé sur la croix.
Indépendamment des origines très anciennes du symbole de l’œuf, la plupart des gens s’accordent à dire que rien ne symbolise mieux le renouveau que l’œuf – rond, sans fin et plein de la promesse de la vie.
Si de nombreuses coutumes païennes associées à la célébration du printemps ont été à un moment donné pratiquées parallèlement aux traditions chrétiennes de Pâques, elles ont fini par être absorbées par le christianisme, en tant que symboles de la résurrection de Jésus. Le premier concile de Nicée (325 après J.-C.) a établi la date de Pâques comme le premier dimanche après la pleine lune (la pleine lune pascale) suivant l’équinoxe de mars .
Qu’elle soit observée comme une fête religieuse commémorant la résurrection de Jésus-Christ, ou comme un moment où les familles de l’hémisphère nord profitent de la venue du printemps et le célèbrent avec des œufs décorés et des lapins de Pâques, la célébration de Pâques conserve toujours le même esprit de renaissance et de renouveau, comme elle l’a fait depuis des milliers d’années.
Image du haut : Déesse du printemps (Nejron Photo / Adobe Stock)
Par Joanna Gillan
Mise à jour le 9 avril 2020.
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