Les archéologues ont peut-être découvert le lieu de naissance du roi Arthur : Les légendes prennent vie ?

La découverte de ruines vieilles de 1500 ans à Tintagel, dans le sud-ouest de l’Angleterre, a fait la une des journaux du monde entier. Ce qui semble être les murs d’un palais de l’âge des ténèbres ont été trouvés à l’endroit exact, et datant de l’époque même où le roi Arthur serait né.

Les ruines des cours supérieures du château de Tintagel, en Cornouailles. ( Kerry Garratt/CC BY SA 2.0 )

Dans les années 1130, l’ecclésiastique britannique Geoffrey de Monmouth a écrit l’Histoire des rois de Grande-Bretagne, dans laquelle il raconte qu’Arthur est né dans un château sur des falaises côtières balayées par les vents, juste à l’extérieur du village de Tintagel dans le comté anglais de Cornouailles. Selon ce récit, le futur père d’Arthur, Uther Pendragon, tombe amoureux d’Igraine, la duchesse de Cornouailles, et Merlin lui prépare une potion magique pour le transformer à l’image de son mari afin que le couple puisse faire l’amour dans sa résidence de Tintagel. Le plan fonctionne, mais avec une conséquence imprévue : le bébé Arthur est conçu.

Ruines de Tintagel, Angleterre. ( CC BY 2.5 )

Le roi Arthur historique

Bien que ces récits farfelus laissent les historiens sceptiques quant à l’existence historique probable du roi Arthur, il existe des récits antérieurs, comme l’Histoire des Britanniques d’un moine britannique nommé Nennius, datant de 830 après J.-C., qui dépeignent Arthur dans un contexte plus pragmatique et historique. Arthur était, nous dit-on, un puissant guerrier qui a uni les Britanniques de souche dans leur lutte contre l’invasion anglo-saxonne vers l’an 500.

Les Romains ont régné sur la Grande-Bretagne pendant quatre siècles, et lorsqu’ils l’ont quittée au cinquième siècle, le pays s’est fragmenté en royaumes séparés et rivaux, permettant aux Anglo-Saxons d’envahir l’Allemagne depuis leur patrie.

Le sud de la Grande-Bretagne vers 500 après J.-C., lorsque le roi Arthur aurait vécu. (Carte de Graham Phillips)

D’après les découvertes archéologiques et les quelques documents historiques qui subsistent concernant cette période, nous savons que l’ennemi était initialement invincible, envahissant la moitié du pays. Puis, dans les années 490, quelque chose a changé : les Britanniques ont monté une contre-offensive massive et ont repoussé les Anglo-Saxons vers l’est. Ce brusque changement de situation implique fortement l’émergence d’un leader britannique puissant et fédérateur. Le problème est que son nom ne se trouve dans aucun texte ou inscription contemporaine. Les bouleversements de l’ère post-romaine ont fait que peu de documents écrits ont survécu à cette période.

Cependant, quelqu’un a dû mener les Britanniques à cette époque, et le plus ancien récit qui existe encore pour révéler qui c’était est l’Histoire des Britanniques de Nennius qui nous dit que c’était Arthur. Malheureusement, ni Nennius ni aucun autre écrivain de la première heure ne révèle quoi que ce soit concernant le passé d’Arthur ou l’endroit où il serait né.

Découverte du palais du Viroconium

L’archéologie a cependant mis au jour des preuves d’une possible capitale du roi Arthur, ou du moins de la personne qui a dirigé les Britanniques à la fin du cinquième siècle. Les fouilles de l’ancienne ville romaine de Viroconium, près de la ville de Shrewsbury au centre de la Grande-Bretagne, ont mis au jour des preuves qu’elle était la ville la plus grande et la plus fortement défendue de Grande-Bretagne vers 500 après J.-C., et à cette même époque, un énorme manoir élaboré a été construit en son cœur. Il s’agit de l’un des derniers bâtiments classiques à avoir été érigé dans le pays pendant encore un millier d’années, et les archéologues pensent qu’il pourrait avoir été le palais d’une figure militaire extrêmement influente.

Les ruines de Viroconium en Grande-Bretagne centrale, peut-être le site du Camelot historique. (Photographie par EarthQuest Photography)

C’est peut-être cette personne qui a réorganisé les forces britanniques pour repousser les Anglo-Saxons. Si c’est l’Arthur enregistré par Nennius, alors il a été actif dans de nombreux endroits. Nennius enregistre douze des batailles d’Arthur, situées dans différentes parties du pays, ce qui signifie que même s’il a finalement régné depuis une ville du centre de la Grande-Bretagne, Arthur aurait pu naître à peu près n’importe où. Ainsi, aurait-il pu naître à Tintagel ?

Faire de la fiction arthurienne une réalité ?

Bien que le récit de Geoffrey de Monmouth sur la naissance d’Arthur se lise comme un fantasme, il est possible qu’il soit basé sur un noyau de vérité. L’histoire d’Excalibur jetée à la Dame du Lac alors qu’Arthur gît mortellement blessé sur le champ de bataille semble tout aussi improbable. Néanmoins, l’archéologie a mis au jour de nombreuses armes, notamment des épées qui avaient été jetées dans des lacs et des étangs sacrés par les anciens Britanniques en guise d’offrandes à une déesse de l’eau. Peut-être l’épée d’Arthur a-t-elle vraiment été jetée dans un lac dans l’espoir qu’une telle divinité le guérisse.

Un embellissement similaire peut expliquer l’histoire de la conception d’Arthur. Des conseillers royaux, tels que Merlin, existaient déjà au cinquième siècle. Ils étaient connus sous le nom de bardes : en partie poètes, en partie chamans qui étaient accrédités pour leur connaissance des plantes médicinales.

Parmi ceux-ci figuraient des hallucinogènes tels que le fameux « champignon magique ». C’est peut-être Igraine qui a reçu une potion pour lui faire croire qu’Uther était son mari. Pourtant, même si la légende de la conception d’Arthur était vaguement basée sur une sorte d’événement réel, le lieu supposé de la conception d’Arthur est depuis longtemps remis en question.

Illustration : Merlin emmène l’enfant Arthur – « Ainsi l’enfant fut livré à Merlin, et il l’enfanta » (domaine public)

Bien que des travaux tels que celui de Nennius suggèrent qu’il y avait un personnage historique derrière la légende du roi Arthur, Geoffrey a la naissance d’Arthur dans un château qui se trouvait à Tintagel à son époque. Une structure que les archives historiques révèlent n’a été construite qu’au début du XIIe siècle, 600 ans trop tard pour avoir été le lieu de naissance d’un roi qui aurait vécu vers 500 après J.-C.

Les ruines de pierre grise et escarpée que l’on peut voir aujourd’hui sur les falaises de Tintagel sont les vestiges d’un château construit au XIIIe siècle, en remplacement de celui qui se trouvait là à l’époque de Geoffrey. Mais même cette structure n’avait pas été érigée avant le début des années 1100.

Les vestiges du château de Tintagel en Cornouailles, lieu légendaire de la naissance du roi Arthur. (Photographie par EarthQuest Photography)

Cependant, les fouilles archéologiques menées actuellement permettent de mettre au jour ce qui semble être les fondations d’un bâtiment beaucoup plus ancien qui occupait auparavant le site. À en juger par les objets de grande valeur mis au jour jusqu’à présent, tels que des poteries, des céramiques et du verre exquis, on pense qu’il s’agissait de la résidence d’un individu riche et important qui vivait à l’époque même où le roi Arthur aurait vécu – peut-être la mère de l’Arthur historique.

Le légendaire roi pourrait bien être né à Tintagel, après tout. Si c’est là que le roi Arthur a eu ses origines, alors peut-être que les fouilles, toujours en cours, pourraient finalement découvrir quelque chose portant son nom : la preuve ultime que le roi Arthur a vraiment existé .

Le dernier sommeil d’Arthur à Avalon. ( Domaine public )

Graham Phillips est l’auteur de La tombe perdue du roi Arthur publié par Inner Traditions.

Image du haut : Le roi Arthur. Détail. Charles Ernest Butler, 1903. ( Domaine public )

Par Graham Phillips

Mise à jour le 4 août 2020.

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