C’était en 1974, à Xi’an, en Chine, et l’une des découvertes archéologiques les plus phénoménales jamais réalisées. C’est à ce moment que plus de 8000 guerriers grandeur nature en argile ont été réintroduits dans le monde après s’être cachés pendant plus de deux millénaires. La vaste armée en attente sera connue sous le nom d' »Armée de terre cuite ».
Les guerriers eux-mêmes étaient habilement sculptés dans l’argile. Ce n’est que près de trois décennies après la découverte initiale que les recherches ont révélé que les armes dont l’armée avait été dotée étaient réelles et non des répliques. De plus, elles étaient à la pointe de la technologie, les arbalètes étant assez puissantes pour percer les armures contemporaines et tuer les opposants d’un seul coup.
Armes en terre cuite : Lames de hache poignard, épées et arbalètes ( CC BY-NC 2.0 )
L’armée de terre cuite a aujourd’hui environ 2 200 ans et se trouve dans ce qui pourrait être considéré à juste titre comme le plus grand mausolée du monde, celui de l’empereur Qin Shi Huang, connu comme premier empereur de la Chine unifiée. Le complexe du mausolée a essentiellement recréé le cadre de vie des empereurs, prêt pour l’au-delà. Il est supposé que le but de l’armée était d’assurer la sécurité éternelle de son voyage dans l’au-delà. Ils font partie de l’immense complexe qui couvre 50 km2 (19,3 miles carrés). Ils étaient équipés des armes les plus récentes, qui permettraient à l’armée de défendre efficacement leur roi. Selon un article d’Archaeology International, plus de 40.000 armes en bronze ont été retrouvées avec les guerriers.
L’arbalète ancienne la plus complète à ce jour a été découverte dans la fosse d’armée en terre cuite n°1 à Xi’an, dans la province du Shaanxi. Crédit : Chinanews.com
Les pointes de flèches étaient de loin l’armement le plus abondant que l’on pouvait trouver. Elles étaient en paquets de 100 unités qui, pense-t-on, représentaient le contenu du carquois d’un seul arbalétrier. Chaque flèche était composée d’une pointe de projectile en forme de pyramide triangulaire et d’une soie qui aidait à insérer la pointe dans un manche en bambou ou en bois, avec une plume attachée à l’extrémité distale. Les composants métalliques de la flèche (c’est-à-dire la pointe et la soie) sont les seules parties qui ont été conservées.
Une poignée de pointes de flèches parmi les 40000 récupérées de l’armée en terre cuite (Image : Archaeology International CC BY 3.0 )
Des scientifiques de l’University College London et du Terracotta Army Museum ont reproduit des pointes de flèches datant de 200 avant J.-C., lorsque l’Armée de terre cuite a été construite, et les ont testées avec une arbalète de cette époque. Les résultats ont montré que les flèches perçaient facilement l’armure utilisée au IIe siècle avant J.-C. en Chine et auraient été capables d’infliger un coup fatal.
« Ces arbalètes étaient en avance de deux millénaires sur leur temps », a déclaré Mike Loades, historien et expert en armes anciennes.
Gâchette en bronze pour une arbalète extraite de la fosse n° 1 de l’armée en terre cuite ( CC BY-NC 2.0 )
Ces découvertes, entre autres, ont été diffusées dans un documentaire intitulé « New Secrets of the Terracotta Warriors » sur la chaîne britannique Channel Four.
« Parmi les nombreuses nouvelles découvertes, le film révèle la véritable étendue du site et le nombre de guerriers et que les armes portées par les guerriers étaient de qualité militaire complète, plutôt que des répliques : elles étaient conçues pour tuer aussi efficacement dans l’au-delà que dans celui-ci », écrivent les producteurs. « Les nouvelles connaissances sur la fabrication des figurines, notamment la modélisation informatique 3D révolutionnaire des têtes des guerriers, remettent en question l’explication traditionnelle et modifient notre compréhension de la sophistication de la technologie et de la société dans la Chine ancienne ».
Image du haut : Guerriers en terre cuite, Xi’an, Chine. ( Domaine public )
Par John Black
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