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Tout au long de notre histoire relativement moderne, les escrocs, les voleurs et les arnaqueurs ont été nombreux. En des temps difficiles de pauvreté et d’anarchie, des personnes rusées et malicieuses ont eu recours au monde du crime. Ils escroquaient et volaient, trompaient et mentaient afin de s’enrichir rapidement et de fuir les longues jambes de la loi. Une de ces dames trompeuses était une jeune femme charmante, dont l’apparence somptueuse et le charme féminin naturel cachaient parfaitement une nature beaucoup plus basique. Barbara Erni était une voleuse née, mais la façon dont elle s’y est prise est la partie la plus étonnante de son récit. Aujourd’hui, nous nous rendons dans l’une des plus petites nations d’Europe – le Liechtenstein – pour retracer les pas de Mlle Erni et ses nombreux méfaits. Ce récit fascinant est si surréaliste qu’il pourrait facilement passer pour un thriller criminel plein d’esprit.
Ruffians, Thieves and Con Artists : La tromperie est le nom du jeu
Il y a de nombreuses façons d’être un voleur. Du simple criminel rusé au voleur rusé, en passant par toutes les formes de tromperie. Une chose est claire : il existe d’innombrables façons de tromper les gens et de les soulager de leurs biens les plus précieux. L’une des façons les plus subtiles de voler est la fraude. Et comme l' »héroïne » de notre histoire était une jeune femme charmante, le vol à l’ancienne n’était certainement pas pour elle. C’est pourquoi Barbara Erni s’est appuyée sur une forme particulièrement subtile de fraude appelée « abus de confiance ».
L’abus de confiance est l’une des formes les plus simples de tromperie, qui repose sur la compassion humaine fondamentale. L’escroc exploite une victime de bonne nature, dont la simplicité et la compassion permettent au voleur d’atteindre facilement le but recherché. L’un des aspects caractéristiques des escrocs qui recourent aux abus de confiance est leur capacité à amener les gens à accepter volontairement un plan élaboré qui implique généralement un échange d’objets de valeur. Bien entendu, un tel échange est un mensonge et n’est bénéfique que pour le voleur.
Mlle Erni était une escroc très talentueuse. Et ce n’est pas la complexité de ses méthodes qui la distinguait des autres, mais bien le contraire. Son plan était si ridiculement simple qu’il est étonnant qu’il ait vraiment fonctionné.
Les humbles origines de Goldene Boos
On perd beaucoup de temps sur les origines humbles de cette dame singulière, mais on sait certaines choses avec certitude. Barbara Erni est née dans la petite ville de Feldkirch en Autriche, juste à la frontière avec le Liechtenstein, avec une population d’environ 3200 personnes au 18ème siècle. Ses parents étaient tous deux sans domicile fixe, et nous pouvons en déduire que son enfance était loin d’être idéale. Si elle et ses parents sont restés sans abri, nous pouvons supposer sans risque qu’elle a été élevée dans la rue, peut-être même en volant et en escroquant dès son plus jeune âge.
Erni est né en 1743, le 15 février. La prochaine fois qu’elle apparaît dans le registre historique, c’est à l’âge de 36 ans, en raison de son mariage avec un homme à la réputation douteuse. Tiroler Franz avait un penchant pour le crime. Soit Erni l’a rencontré lors d’une opération conjointe, soit elle a simplement appris ses tours de son nouveau mari. Quoi qu’il en soit, Barbara Erni est rapidement devenue le sujet de conversation de l’Europe centrale, après avoir commis une série d’escroqueries astucieuses.
L’histoire a montré qu’elle avait les cheveux roux et blonds fraise, qu’elle était assez bien bâtie et forte. Dans la région où elle a grandi, Barbara Erni était connue sous le nom de « Goldene Boos », probablement en raison de ses cheveux.
Partout où l’escroc Barbara Erni voyageait, elle traînait une grosse malle, qui était le principal accessoire de son tour de passe-passe d’une simplicité risible. ( dcw25 / Adobe Stock)
Le nain qui gigote : L’astuce du tronc traître
Quoi qu’il en soit, Barbara Erni semblait aimer énormément voyager, ce qui était assez inhabituel au milieu des années 1700. Et partout où les Golden Boos voyageaient, elle traînait un lourd coffre de voyage. Au cours de ces voyages, Erni fréquentait les auberges du Liechtenstein, de la Suisse, de l’Allemagne et d’autres pays voisins. Une fois entrée dans l’une de ces auberges, Barbara demandait une chambre pour la nuit. Mais pas n’importe quelle chambre. Elle demandait la chambre la plus sûre et la plus sécurisée de l’immeuble.
C’est à ce moment qu’elle commençait sa ruse élaborée et bien répétée : Le lourd coffre qu’elle transportait contenait des objets de valeur inestimables, qu’elle ne pouvait pas laisser dans une chambre simple pendant la nuit. La tenancière de l’auberge se pliait à sa ruse et enfermait le coffre dans la pièce la plus sûre possible. Cette pièce a toujours été celle qui contenait les objets de valeur. Après avoir réussi à convaincre la tenancière de l’auberge, Barbara Erni se retirait dans sa chambre pour la nuit, laissant son coffre sous clé. C’est là que la partie amusante a commencé.
A la nuit tombée, lorsque l’auberge était fermée, la malle de Barbara Erni prenait vie. A l’intérieur, il n’y avait pas de trésor, mais un petit homme. On ne sait pas si c’est un nain, ou simplement un enfant. Les indices qui subsistent après tout ce temps indiquent la possibilité que le complice enfermé était en fait un nain adulte. Quoi qu’il en soit, cet individu sortait du coffre pendant la nuit, à la recherche d’argent et d’objets de valeur, et déverrouillait la pièce de l’intérieur. Barbara Erni s’enfuirait alors avec son petit complice, pour ne plus jamais être revue.
Beaucoup d’aubergistes ont été accueillis le matin avec une mauvaise surprise : son invité est parti sans laisser de traces, à côté de ses objets de valeur. La ruse était simple et farfelue, mais elle a fonctionné. Et pas seulement une fois. Barbara Erni a commis avec succès dix-sept fois de tels vols dans toute la région, laissant de nombreuses auberges appauvries et sans aucune piste.
La nouvelle de la tromperie de Barbara Erni s’est rapidement répandue dans le petit pays du Liechtenstein, provoquant colère et demandes de justice. Elle a été tuée lors d’une décapitation publique à Vaduz en 1785, la dernière personne à recevoir la peine capitale dans ce petit pays européen. ( Domaine public ).
Conséquences involontaires : Douce justice pour Barbara Erni
Mais sa chance finit par tourner lorsque se répand la rumeur d’un jeune charmeur avec un grand coffre. Après une série d’années remplies de vols réussis, Barbara Erni a été attrapée aux côtés de son petit complice. Elle est arrêtée en mai 1784 dans la petite ville d’Eschen au Liechtenstein et mise en prison dans la capitale Vaduz le 27 mai de la même année. Barbara a avoué avoir commis 17 vols en utilisant son tristement célèbre abus de confiance.
Au cours de son procès, elle a décrit en détail ses méthodes au profit du tribunal. À l’époque, le Liechtenstein était une sorte de sanctuaire, qui jouissait d’un niveau de vie élevé, et c’est peut-être pour cette raison qu’elle pensait qu’elle serait épargnée. Mais hélas, le tribunal a décidé de rendre une justice forte. Barbara Erni, et son complice aussi il faut le supposer, fut condamnée à mort par décapitation le 7 décembre 1784.
Le Liechtenstein a toujours été un petit pays. Avec seulement 25 kilomètres de long et 6 kilomètres de large, ce petit pays était plus petit que certaines villes de l’époque. Et dans des endroits aussi petits, la nouvelle se répand rapidement. À l’époque, le Liechtenstein ne comptait qu’environ 40 000 citoyens dans tout le pays, mais il s’agissait de 40 000 citoyens quelque peu en colère. Les citoyens demandaient justice, et les tribunaux devaient céder. La peine de mort n’était pas une pratique courante au Liechtenstein, et le pays devait importer un bourreau pour procéder à l’exécution.
C’est ainsi que le 26 février 1785, Barbara Erni quitta cette spirale mortelle alors que sa tête était séparée de son corps sur un échafaudage lors de sa décapitation publique à Vaduz. Un millier de spectateurs ont assisté à son dernier moment. On peut supposer que son minuscule complice a connu le même sort effroyable. Le Liechtenstein a officiellement aboli la peine de mort plusieurs siècles plus tard, en 1987. Mais, malgré cela, Barbara Erni a été la dernière personne à recevoir la peine capitale.
Escroc et fraudeur effronté : Gregor MacGregor prend le gâteau
Nous sommes tous d’accord pour dire que le plan de Mlle Erni était carrément stupide et éhonté. Mais bon, si ça marche, ça marche, non ? Si elle reste l’une des premières escrocs et escrocs de confiance documentées, elle passe à côté du titre de l’escroc le plus effronté de tous. Ce privilège revient à un écossais du nom de Gregor MacGregor. Maintenant, attachez votre ceinture, car si vous trouviez le stratagème du nain en boîte de Barbara Erni scandaleux, vous allez avoir une surprise. Que signifie « inventer un nouveau pays tout entier » ?
Gregor MacGregor, qui prétend être Cazique du Poyais fictif. ( Domaine public )
Gregor MacGregor, du clan Gregor, est né en 1786, l’année qui a suivi le départ prématuré de Barbara Erni de la terre des vivants. Il était un officier respecté de l’armée britannique. Un aventurier audacieux, un soldat et finalement un général, mais surtout un escroc de confiance. S’il a accompli de nombreux exploits militaires respectables au cours de sa carrière, on se souvient aujourd’hui de lui pour son plan Poyais inspiré.
Gregor MacGregor du clan Gregor – le roi des escrocs au nom cool
En 1820, MacGregor se retrouve dans le golfe du Honduras, sur la côte de l’Amérique centrale. La région était sous la couronne et l’influence britanniques, et était habitée par des peuples indigènes variés et des métis. Les Britanniques avaient réussi à contrôler les chefs indigènes en les proclamant simplement « rois ». En réalité, ils n’étaient pas du tout des rois et, à leur insu, ils continuaient à n’être que des chefs de tribus sous le contrôle direct de la Couronne britannique. Les Britanniques avaient bien sûr une arrière-pensée : en protégeant les habitants et en déclarant la terre comme indigène, ils pouvaient empêcher les Espagnols de la revendiquer.
C’est là que le Gregor MacGregor a imaginé son plan astucieux. Un plan si retors qu’on pourrait le faire suivre et l’appeler une fouine. À son retour à Londres en 1821, il prétend que le « roi » George Frederic Augustus lui a accordé une immense bande de terre. Bien que le nom ait une consonance plutôt royale, George Frederic Augustus n’était qu’un chef de la tribu métisse des Miskitos. Ces Miskitos Sambo habitaient la côte du Honduras, connue sous le nom de Mosquito Coast, et ne détenaient aucun pouvoir réel, même s’ils s’appropriaient des noms britanniques.
Dans le cadre de sa ruse élaborée, Gregor MacGregor a imprimé en Écosse des billets de la Bank of Poyais, qu’il a échangés contre de la vraie monnaie britannique avec des colons crédules. ( Domaine public )
Mais cela n’a pas empêché MacGregor de réussir son arnaque astucieuse. Le « roi » Frédéric Auguste a signé un document juridique en avril 1820 accordant à MacGregor un énorme morceau de terre sur la côte de Miskito. MacGregor affirmait ainsi qu’il avait été fait Prince de 8 000 000 d’acres (3 237 485 hectares). Pour les indigènes de Miskito, c’était peut-être un tas de chiffres sur papier, mais la zone était en fait plus grande que le Pays de Galles ! Gregor MacGregor a obtenu cette « modeste » parcelle de terre en échange de rhum et de quelques bijoux. C’est une bonne affaire !
Un pays né d’une imagination débordante : Le programme Poyais de MacGregor
De retour à Londres, MacGregor a inventé une histoire élaborée. Pendant son séjour en Amérique latine, il avait été proclamé Cazique, terme désignant un chef et un prince indigène, d’une terre qu’il avait nommée Poyais. La grande histoire du royaume exotique qu’il dirigeait a fait de lui la vedette de Londres, où il a reçu des invitations à tous les grands événements, aux dîners et aux bals importants de la société sophistiquée de Londres.
Gregor MacGregor a produit un guide de 355 pages intitulé « Sketch of the Mosquito Shore, Including the Territory of Poyais », dans le cadre d’une stratégie de vente agressive qui faisait partie intégrante de son spectaculaire « Poyais Scheme », l’ultime truc de confiance. ( Domaine public )
MacGregor a affirmé qu’il était venu chercher des investisseurs et des colons pour le pays de Poyais. Il a même imprimé une fausse proclamation de son État, qu’il a montrée à ceux qui croyaient à ses mensonges, et a affirmé que sa nation suivait un système de gouvernement démocratique. Pendant tout ce temps, il était en fait le « roi » d’une immense étendue de jungle inhospitalière.
MacGregor a annoncé une concession de terres pour les investisseurs et les colons, et a créé un système de gouvernement très détaillé pour sa nation inexistante, les uniformes officiels de l’armée et tout le reste. C’était le sujet de conversation de la ville. Des centaines de personnes de confiance ont investi dans le pays inventé de Poyais, remplissant les poches de MacGregor à ras bord. Vers 1822, environ 250 colons enthousiastes, pour la plupart écossais, émigrèrent à Poyais, traversant l’océan à la recherche d’un avenir radieux sur la Mosquito Coast.
Une fois sur place, ces gens n’ont trouvé que la jungle dense et inhospitalière, sans aucune trace d’habitation humaine. Presque tous sont morts, et seule une cinquantaine de personnes sont revenues vivantes en Écosse. Le complot de MacGregor fut rapidement découvert, et lui et ses complices furent impliqués dans un procès long et complexe. Finalement, il a été acquitté et libéré. Il a tenté de monter d’autres petites escroqueries à Londres, et est finalement mort paisiblement à Caracas en 1845.
L’art de l’escroquerie : ne vous faites pas d’idées !
Il faut beaucoup d’imagination et de ruse pour trouver des moyens novateurs de voler les autres. Même si Barbara Erni a fini par perdre la tête, cela ne veut pas dire que son plan ridicule n’a pas fonctionné. Cependant, l’avidité est en soi une ruse malicieuse, qui peut vous inciter à continuer à chercher toujours plus, jusqu’à ce que vous finissiez par échouer et que vous soyez pris la main dans le sac. Et lorsque cela se produira, tout l’argent du monde ne vaudra plus rien. Barbara Erni et Gregor MacGregor nous ont appris que même les stratagèmes les plus simples ou les plus farfelus peuvent fonctionner lorsqu’ils sont exécutés par des escrocs et des criminels compétents. N’essayez pas vous-même, d’accord ?
Image du haut : Barbara Erni était une célèbre escroc dans les années 1700, dont le tour de passe-passe traître lui a valu une réputation, et finalement une fin prématurée. Source : Thicha & Andrey Kiselev / Adobe Stock
Par Aleksa Vučković
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