Les déserts les plus étonnants d’Afrique

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Un tiers du vaste continent africain est couvert de déserts. Ces régions se forment lorsque les changements climatiques régionaux entraînent des conditions de sécheresse de longue durée. Elles reçoivent généralement moins de 12 pouces de précipitations par an.

Les déserts d’Afrique abritent des paysages et des conditions parmi les plus extrêmes de la planète. Des montagnes volcaniques aux dunes de sable en passant par les formations de roches calcaires, les déserts offrent une combinaison de beauté saisissante et de merveilles géologiques.

Désert du Sahara

D’une superficie d’environ 3,5 millions de kilomètres carrés, le désert du Sahara est le plus grand désert chaud du monde et s’étend sur près d’une douzaine de pays d’Afrique du Nord (Algérie, Égypte, Libye, Mali, Maroc, Mauritanie, Niger, Sahara occidental, Soudan, Tchad et Tunisie). Les frontières géographiques du Sahara comprennent les montagnes de l’Atlas et la mer Méditerranée au nord, une région de transition appelée le Sahel au sud, la mer Rouge à l’est et l’océan Atlantique à l’ouest.

Le Sahara n’est pas un vaste désert uniforme. Il comporte de multiples régions, chacune d’entre elles connaissant des précipitations, des températures, des sols, une flore et une faune variables. Le terrain, qui comprend des montagnes volcaniques, des plaines, des plateaux rocheux, des oasis, des bassins et des dunes de sable, varie d’une région à l’autre.

La grande région centrale du Sahara est caractérisée par de faibles précipitations, des dunes de sable, des plateaux rocheux, des plaines de gravier, des salines et des vallées sèches. La région des steppes du sud du Sahara reçoit davantage de pluies annuelles et peut supporter des herbes et des arbustes saisonniers. Outre le Nil, les rivières et les ruisseaux du Sahara apparaissent de façon saisonnière.

Le Sahara possède l’un des environnements les plus rudes de la planète, et par conséquent une faible densité de population. On estime que 2,5 millions de personnes vivent dans les 3,5 millions de miles carrés du Sahara, soit moins d’une personne par mile carré. La plupart des habitants de la région se rassemblent dans les zones où l’eau et la végétation sont les plus faciles à trouver.

Désert libyen

Le désert libyen, qui s’étend de la Libye à travers des parties de l’Égypte et du nord-ouest du Soudan, constitue la région nord-est du désert du Sahara. Le climat extrême et l’absence de rivières dans le désert libyen en font l’un des déserts les plus secs et les plus arides du monde.

L’énorme désert aride couvre environ 420 000 miles carrés et comprend une variété de paysages. On trouve des chaînes de montagnes, des plaines de sable, des plateaux, des dunes et des oasis dans différentes régions du désert libyen. L’une de ces régions, le désert noir, contient des champs volcaniques. Le paysage pierreux du désert noir est le résultat de coulées de lave.

Désert blanc du Sahara occidental

Le désert occidental du Sahara est situé à l’ouest du Nil et s’étend à l’est jusqu’au désert libyen. Il est bordé par la mer Méditerranée au nord et par le Soudan au sud.

Le désert blanc d’Égypte, situé dans le désert occidental, abrite certaines des formations les plus inhabituelles d’Afrique : de grandes formations de roches calcaires qui ressemblent à des sculptures surréalistes. Ces formations uniques ont en fait été formées par les tempêtes de sable et l’érosion éolienne. Le Désert Blanc était autrefois un ancien fond marin ; lorsqu’il s’est asséché, il a laissé derrière lui des couches de roches sédimentaires formées de plantes et d’animaux marins morts. Le vent a emporté les roches plus tendres, laissant derrière lui la roche plus dure du plateau.

Désert du Namib

Le désert du Namib s’étend le long de la région côtière atlantique de l’Afrique australe. Couvrant une superficie de plus de 31 200 miles carrés, ce désert englobe des régions de Namibie, d’Angola et d’Afrique du Sud. Dans sa partie sud, le Namib se confond avec le désert du Kalahari.

Le Namib est né il y a environ 80 millions d’années et est considéré comme le plus vieux désert du monde. Les vents forts du Namib produisent certaines des plus hautes dunes de sable de la planète, dont certaines atteignent plus de 1 100 pieds.

Le climat du Namib est extrêmement aride en raison des interactions entre les vents secs et le courant de l’océan Atlantique. Ces forces forment également un brouillard très dense qui recouvre la région. Ce brouillard est la principale source d’eau pour de nombreux animaux et plantes du désert du Namib, car les précipitations annuelles du Namib varient de 10 cm à moins d’un centimètre dans certaines zones particulièrement sèches. L’absence de précipitations signifie qu’il y a très peu de rivières ou de ruisseaux ; les cours d’eau qui apparaissent coulent généralement sous terre.

Le Deadvlei du Namib

Située dans le désert central du Namib, dans le parc national de Naukluft, la région est connue sous le nom de Deadvlei ou marais mort. Cette zone est un claypan, un terme géologique qui signifie une dépression plate de sous-sol argileux compact.

Deadvlei est marqué par les restes d’anciens arbres à épines de chameau morts, que l’on croit morts il y a près de 1000 ans. La cuvette a été formée après l’inondation de la rivière Tsauchab, lorsque des mares peu profondes se sont développées et ont rendu la zone propice à la croissance des arbres. La région est devenue boisée, mais avec le changement de climat et la formation d’énormes dunes, la région a été étouffée par sa source d’eau. En conséquence, les mares se sont asséchées et les arbres sont morts. Cependant, en raison du climat extrêmement sec du Namib, les arbres n’ont pas pu se décomposer complètement et ont donc laissé leurs restes carbonisés dans l’argile blanche.

Désert du Kalahari

Le désert du Kalahari couvre une superficie d’environ 350 000 miles carrés et englobe des régions du Botswana, de la Namibie et de l’Afrique du Sud. Parce qu’il reçoit entre 4 et 20 pouces de précipitations par an, le Kalahari est considéré comme un désert semi-aride. Ces précipitations totales permettent au Kalahari de supporter la végétation, y compris les herbes, les herbes et les arbres.

Le climat du Kalahari varie en fonction de la région. Les régions du sud et de l’ouest sont semi-arides, tandis que les régions du nord et de l’est sont semi-humides. De grands changements de température se produisent dans le Kalahari, avec des températures estivales allant de 115 F le jour à 70 F la nuit. En hiver, les températures peuvent chuter sous le point de congélation. Le Kalahari abrite la rivière Okavango ainsi que d’autres sources d’eau non permanentes qui apparaissent pendant la saison des pluies.

Les dunes de sable du Kalahari sont une caractéristique importante de ce désert et sont considérées comme la plus longue étendue de sable continue de la planète. Les marais salants, de grandes surfaces recouvertes de sel laissées par des lacs asséchés, sont une autre caractéristique unique.

Désert de Danakil

Le désert de Danakil est considéré comme l’un des endroits les plus bas et les plus chauds de la planète. Situé dans le sud de l’Érythrée, le nord-est de l’Éthiopie et le nord-ouest de Djibouti, ce désert impitoyable couvre plus de 136 000 miles carrés. Le Danakil reçoit moins d’un pouce de précipitations par an, avec des températures dépassant les 122°F. Les principales caractéristiques de ce désert sont ses volcans, ses marais salants et ses lacs de lave. Le désert du Danakil se trouve dans la dépression du Danakil, une dépression géologique formée par la jonction de trois plaques tectoniques. Les mouvements de ces plaques créent les lacs de lave, les geysers, les sources chaudes et les fissures de la région.

Points clés à retenir

• Les déserts sont définis comme des régions sèches recevant moins de 12 pouces de précipitations par an.
• S’étendant sur environ 3,5 millions de kilomètres carrés à travers l’Afrique du Nord, le désert du Sahara est le plus grand désert chaud du monde.
• Le désert du Namib est un désert côtier situé le long de la région côtière atlantique de l’Afrique australe. Il est considéré comme le plus vieux désert du monde et possède certaines des plus hautes dunes de sable de la planète.
• Le désert du Kalahari, en Afrique australe, est un désert semi-aride dont certaines régions reçoivent suffisamment de précipitations pour supporter une végétation telle que des herbes, des arbustes et des arbres.
• Le désert de Danakil en Éthiopie est l’un des environnements les plus extrêmes d’Afrique avec ses volcans, ses lacs de lave, ses geysers et ses sources chaudes.

Sources

• « Volcan Dallol et champ hydrothermal ». Géologie, geology.com/stories/13/dallol/.
• Gritzner, Jeffrey Allman et Ronald Francis Peel. « Sahara ». Encyclopædia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc. 12 janvier 2018, www.britannica.com/place/Sahara-desert-Africa.
• Nag, Oishimaya Sen. « Les déserts d’Afrique ». WorldAtlas, 14 juin 2017, www.worldatlas.com/articles/the-deserts-of-africa.html.
• « Désert du Namib ». Encyclopédie du Nouveau Monde, www.newworldencyclopedia.org/entry/Namib_Desert.
• Silberbauer, George Bertrand et Richard F. Logan. « Désert du Kalahari ». Encyclopædia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc, 18 septembre 2017, www.britannica.com/place/Kalahari-Desert.
• « Types de déserts ». USGS Publications Warehouse, U.S. Geological Survey Pacific Northwest Urban Corridor Mapping Project, pubs.usgs.gov/gip/deserts/types/.