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Selon la tradition, la ville de Carthage a été fondée en 814 avant J.-C. par la légendaire reine Didon . Le fondateur de cette ville était à l’origine une princesse de la ville phénicienne de Tyr. Elle a cependant été contrainte de fuir sa ville natale. Avec une bande de partisans, elle a traversé la Méditerranée à la recherche d’un nouveau foyer.
Les réfugiés tyriens sont finalement arrivés en Afrique du Nord, sur la côte de ce qui est aujourd’hui la Tunisie, et ont fondé la ville de Carthage. Les colons tyriens ont notamment apporté avec eux leurs croyances et pratiques religieuses de leur pays d’origine. Ainsi, on peut dire que la religion de Carthage a un lien avec celle de sa ville mère et est liée à celle pratiquée par les Phéniciens et les Cananéens.
Le récit le plus connu de la fondation de Carthage se trouve dans l’Énéide de Virgile. Dans ce poème épique, le héros troyen Énée s’enfuit de Troie après sa destruction par les Grecs et erre autour de la Méditerranée. Pendant son séjour, Énée et ses hommes arrivent à Carthage, où il rencontre la reine Didon. L’histoire d’Énée et de Didon se termine par une tragédie, la reine tombant amoureuse d’Énée, mais celui-ci doit poursuivre son voyage vers la péninsule italienne. En conséquence, Didon se suicide.
Avant sa rencontre avec Énée, Dido était princesse de Tyr, une cité-état phénicienne. Selon certaines sources, elle est connue sous le nom d’Elissa. Virgile affirme que le père de Dido était Belus et qu’elle avait un frère, Pygmalion. En outre, elle était mariée à un homme du nom de Sychaeus.
Dans l’Énéide de Virgile, le poème épique raconte l’histoire du héros troyen Énée fuyant Troie. (Blackcat / Domaine public)
Belus avait prévu de partager le royaume entre ses deux enfants après sa mort. A la mort du vieux roi, cependant, Pygmalion s’empara du pouvoir pour lui-même et tua Sychée pour sa richesse. Pygmalion considérait sa soeur comme une menace pour son pouvoir et se préparait à l’assassiner. Heureusement, le fantôme de Sychaeus apparut à Didon en rêve et lui dit la vérité sur sa mort. Il lui a également révélé l’endroit où il avait caché ses richesses et l’a avertie de fuir la ville.
Une fois que Dido a récupéré la fortune de son mari, elle s’est enfuie de Tyr avec un groupe de fidèles. Dido a traversé la Méditerranée et est finalement arrivée sur les côtes de l’Afrique du Nord, où elle a fondé la ville de Carthage.
Les dieux de Carthage et de Tyr
Comme les fondateurs de Carthage étaient originaires de Tyr, ils ont apporté avec eux la religion et le système de croyances de leur ville mère. On peut donc trouver des similitudes entre les croyances religieuses des Carthaginois et des Tyriens. Cela est particulièrement visible dans les dieux vénérés par ces deux peuples.
Les Carthaginois, les Tyriens et l’ensemble des Phéniciens étaient polythéistes et croyaient en un panthéon de dieux. Nombre des dieux vénérés à Carthage étaient dérivés du panthéon tyrien, bien qu’ils aient été localisés et aient reçu des noms locaux. Les deux dieux les plus importants vénérés à Carthage étaient Baal Hammon et Tanit, qui formaient ensemble le couple divin suprême du panthéon punique. Le Tyrien de ces deux dieux a été identifié comme étant Baal et Astarté (ou l’un de ses préposés).
Le temple de Carthage adorait les dieux du panthéon punique. ( Stemoir / Adobe Stock )
Baal Hammon, roi des dieux
Le nom de Baal Hammon a été interprété par les spécialistes comme signifiant « Seigneur du brasero » ou « Seigneur de l’autel des encens ». Il était considéré comme un dieu de la fertilité et était vénéré par les Carthaginois comme le roi des dieux. Baal Hammon n’était qu’une version de la divinité Baal. Ce dieu se trouve dans les panthéons de nombreuses anciennes communautés du Moyen-Orient et était surtout vénéré par les Cananéens, dont les Phéniciens faisaient partie.
Comme Baal Hammon, le Baal du Moyen-Orient était considéré comme un dieu de la fertilité, bien qu’il ne soit pas considéré comme le chef des dieux du panthéon cananéen. Ce titre était plutôt détenu par El, dont l’épouse était Asherah. Comme Baal Hammon était également le roi des dieux, certains érudits ont également spéculé qu’il était l’équivalent punique d’El.
Baal Hammon, roi du panthéon punique, sur son trône avec une couronne et flanqué de sphinx. (Dyolf77 / CC BY-SA 4.0 )
Le rôle joué par Baal pour assurer la fertilité de la terre se reflète dans l’un de ses titres, « Seigneur de la pluie et de la rosée », qui étaient les deux formes d’humidité dont dépendaient les agriculteurs cananéens. La pluie était probablement la plus vitale des deux, car Baal était également considéré comme un dieu de la tempête. Cela est visible dans l’épithète qui lui a été donnée en ougarique et en hébreu, « Celui qui monte sur les nuages », ainsi que dans le nom qui lui a été donné par les Phéniciens, « Baal Shamin », qui signifie « Seigneur des cieux ».
D’autres dieux connus sous le nom de Baal sont Baal Qarnem, Baal Iddir et Baal Oz. Il n’est pas clair, cependant, s’il s’agissait de différentes formes de Baal ou de divinités distinctes à part entière.
Tanit, la consort qui a fait briller le roi des dieux
L’épouse de Baal Hammon était Tanit, dont on dit généralement qu’elle était l’équivalent de la déesse cananéenne Astarte. Tanit ne faisait pas partie à l’origine du panthéon punique et son culte n’a commencé qu’après le 5ème siècle avant JC. J.-C. Néanmoins, elle a rapidement supplanté Baal Hammon en importance. On le voit, par exemple, dans les monuments carthaginois où son nom est souvent placé avant celui de Baal Hammon.
Tanit est considérée comme l’épouse de Baal Hammon, l’un de ses titres étant « visage de Baal ». Bien que Tanit ait été vénérée comme une déesse céleste, les Carthaginois croyaient également qu’elle était une déesse mère qui régissait la fertilité, car ses représentations sont souvent accompagnées de symboles de fertilité.
L’aspect le plus unique de Tanit est qu’elle est la seule divinité punique connue à être représentée par un symbole. Le symbole de Tanit est facilement reconnaissable et consiste en un triangle / trapèze avec une ligne horizontale et un cercle au-dessus. Les érudits sont d’avis que le symbole représente une figure féminine stylisée aux bras tendus.
Symbole de Tanit, l’épouse du roi du panthéon punique. (mrholle / CC BY-SA 2.0 )
L’invasion du Dieu Tyrien
Une autre divinité importante du panthéon punique était Melqart (connu aussi sous le nom de Baal Tyrien), la divinité principale et protectrice de Tyr. Certains érudits spéculent que pour les Carthaginois, Melqart et Baal Hammon étaient en fait une seule et même divinité. Le culte de Melqart a contribué à maintenir le lien entre Carthage et sa ville mère.
Pendant les premiers siècles de son existence, Carthage a été obligée d’envoyer un dixième de ses bénéfices annuels au temple de Melqart à Tyr en guise de tribut. En outre, les Carthaginois et les Tyriens se réunissaient chaque année à Tyr pour célébrer la résurrection de Melqart lors d’une fête appelée « Egeris » par les auteurs grecs.
D’autres divinités phéniciennes importantes ont été amenées de Tyr à Carthage, notamment Eshmun, Reshef et Rasap. Eshmun a été reconnu comme l’équivalent d’Adonis et les Grecs l’ont identifié comme étant similaire à leur propre dieu de la guérison, Asclépios. À Sidon, la ville mère de Tyr, Eshmun faisait partie du trio divin, avec Baal et Astarté. Reshef était vénéré comme le dieu du feu et de la foudre (assimilé à Apollon par les Grecs), tandis que Rasap était un dieu de la guerre. Comme Baal Hammon et Tanit, ces dieux étaient également localisés par les Carthaginois.
En outre, les Carthaginois ont inclus dans leur panthéon des divinités d’autres civilisations avec lesquelles ils sont entrés en contact, comme les Grecs, les Égyptiens et les Étrusques. Un exemple de cette adoption de dieux étrangers peut être vu sur une stèle punique datant de la fin du IIe siècle avant J.-C.
Sur cet artefact se trouvent trois symboles, dont un caducée. Dans le monde grec, cet objet était un attribut du dieu Hermès. Il est donc possible que le dieu grec ait fait partie du panthéon punique.
Stèle punique à Carthage. (Michel-georges Bernard / CC BY-SA 3.0 )
A Tyr, la hiérarchie des cultes religieux était dirigée par son monarque. Sous le roi se trouvaient les prêtres, qui étaient regroupés en collèges et dirigés par un grand prêtre. Les prêtres, et en particulier les chefs des prêtres, exerçaient un grand pouvoir et possédaient d’immenses richesses dans la société tyrienne. Dans une version du mythe de Didon, son mari s’appelait Acerbas, qui était son oncle et également un prêtre de Melqart. C’est grâce à son statut de prêtre qu’Acerbas a pu s’enrichir.
Les colons tyriens de Carthage ont conservé le sacerdoce de leur ville mère. Les prêtres du temple et leurs acolytes remplissaient différentes fonctions et percevaient une rémunération pour leurs services. Au cours des premiers siècles de la fondation de Carthage, ses prêtres ont organisé des célébrations rituelles dérivées des traditions phéniciennes, ce qui démontre ses liens étroits avec la ville mère.
Rituels à Carthage
L’aspect le plus intrigant et le plus controversé de la pratique religieuse punique est le prétendu sacrifice d’enfants qui était pratiqué par les Carthaginois. Dans les sources bibliques, la divinité cananéenne associée au sacrifice d’enfants était Moloch. Le nom de ce dieu est une combinaison des consonnes de melech (qui signifie « roi » en hébreu) et des voyelles de boshet (qui signifie « honte » en hébreu). Certains chercheurs ont cependant suggéré que Moloch n’était pas le nom d’un dieu mais plutôt une sorte de sacrifice. Cette théorie est cependant généralement rejetée et les érudits considèrent normalement Moloch comme une divinité.
Néanmoins, il y a un désaccord sur le type de dieu qu’était Moloch. Alors que certains chercheurs sont d’avis que Moloch était un dieu à part entière, d’autres ont proposé que ce soit un titre donné à l’un des dieux étrangers que les Israélites ont rencontré en terre de Canaan. Par exemple, une suggestion est que Moloch était juste un autre nom pour Baal.
Moloch était la divinité cananéenne, du panthéon punique, associée au sacrifice des enfants. (Dauster / Domaine public )
En tout cas, le sacrifice d’enfants était réputé avoir été pratiqué par les Phéniciens et pourrait avoir été hérité par les Carthaginois. La question n’est cependant pas aussi simple et il y a des désaccords sur le fait que ce type de sacrifice horrible ait effectivement été pratiqué par les Carthaginois. Parmi les auteurs anciens, par exemple, il y a ceux qui mentionnent cette pratique, ainsi que ceux qui ne le font pas.
L’écrivain romain Plutarque et l’historien grec Diodorus Siculus appartiennent au premier, tandis que Livie et Polybe appartiennent au second. En outre, les premiers écrivains chrétiens Tertullien et Orosius font également mention dans leurs écrits des sacrifices d’enfants carthaginois. Un argument contre les anciens écrivains qui ont écrit sur les sacrifices d’enfants est qu’ils étaient les ennemis de Carthage et ont donc fait des déclarations telles que de la propagande pour présenter les Carthaginois sous un jour négatif.
Le litige n’a pas été résolu par l’archéologie. Au contraire, les preuves archéologiques ont été utilisées par les deux parties pour étayer leurs propres arguments. Dans les régions autrefois gouvernées par les Carthaginois, les archéologues ont découvert des cimetières utilisés spécifiquement pour l’enterrement de nourrissons et de bébés. Le terme Tophet, qui peut être traduit par « lieu d’incinération », est utilisé pour décrire de tels cimetières et est dérivé de la Bible.
Certains universitaires ont affirmé que les personnes enterrées dans ces cimetières n’étaient pas des victimes de sacrifice mais étaient mortes de causes naturelles. C’est ce que montre, par exemple, une étude sur les restes dentaires de 540 personnes, publiée en 2010. Les auteurs de l’étude, Jeffrey Schwartz, Frank Houghton, Roberto Macchiarelli et Luca Bondioli, affirment que la majorité des personnes enterrées dans les cimetières étaient soit des enfants mort-nés soit des fœtus.
Cela a été utilisé pour réfuter l’idée que les Carthaginois ont rituellement massacré leurs enfants, car les individus enterrés dans le cimetière ne pouvaient pas être considérés comme des sacrifices vivants. Une critique de cette étude vient de Patricia Smith, anthropologue à l’Université hébraïque de Jérusalem, qui soutient que les auteurs ont mal calculé l’âge des enfants. Cela signifie que les personnes enterrées dans le cimetière n’étaient pas des individus mort-nés ou des fœtus, mais des bébés âgés d’environ un mois. Cela ramène à la possibilité que le sacrifice d’enfants soit pratiqué à Carthage.
Cimetière punique de Carthage où l’on trouve des preuves d’inhumation de nourrissons. (Institut pour l’étude du monde antique / CC BY-SA 2.0 )
L’idée de sacrifice d’enfants est aujourd’hui répugnante, et il est possible que nous essayions de nous débarrasser de cette vérité gênante en discréditant les preuves ou en imposant notre sensibilité moderne aux anciens Carthaginois. Au lieu de rejeter catégoriquement l’idée que le sacrifice d’enfants était pratiqué à Carthage, Josephine Quinn, de la faculté de lettres classiques de l’université d’Oxford, a proposé que nous essayions de comprendre ce phénomène.
Par exemple, elle suggère que les parents carthaginois ont pu croire qu’en sacrifiant leurs enfants, ils apporteraient un plus grand bien à leur famille et à leur communauté. Elle note également que cette pratique peut fournir une autre explication à la fondation de Carthage, à savoir que ses fondateurs ont été contraints de quitter la Phénicie car d’autres désapprouvaient leur pratique religieuse inhabituelle.
Image du haut : La reine Didon, fondatrice de Carthage et du panthéon punique. Source : Eloquence / Domaine public .
Par Wu Mingren
Références
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