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Les néandertaliens sont généralement classés par les paléontologues comme l’espèce Homo neanderthalensis, mais certains les considèrent comme une sous-espèce de l’Homo sapiens ( Homo sapiens neanderthalensis ). On pense que les premiers humains ayant des traits proto-néandertaliens ont existé en Europe il y a déjà 600 000-350 000 ans, et qu’ils se sont éteints il y a environ 30 000 ans.
En ce qui concerne les comportements, les Néandertaliens ont tendance à être assez mal vus. Cependant, une pléthore de recherches menées ces dernières années a permis de démolir de nombreux mythes associés à cette ancienne espèce.
Autrefois dépeints comme des sous-hommes barbares et grognons, les Néandertaliens sont maintenant connus pour avoir eu le même niveau d’intelligence ou un niveau similaire à celui des humains modernes. Ils avaient également leur propre culture distincte. Nous examinons ici dix mythes sur les Néandertaliens, dont la fausseté a été démontrée.
La croyance en un Néandertal primitif, barbare et grognon est en train de changer. ( anibal /Adobe Stock)
Mythe 1 : Les outils de Néandertal n’étaient pas aussi bons que ceux fabriqués par l’homme moderne
Il y a plus de dix ans, la croyance prédominante dans l’archéologie traditionnelle était que les Néandertaliens n’utilisaient que des outils très simplistes, comme des pierres aiguisées. Cependant, les recherches menées au cours des dix dernières années ont révisé cette perspective sur la base de nouvelles preuves archéologiques.
Une enquête menée en France, par exemple, a analysé les artefacts mis au jour sur un site archéologique connu sous le nom d’Abri du Maras, dans la moyenne vallée du Rhône. Les chercheurs ont trouvé des flocons de Levalloise, qui sont associés à la technologie des outils en pierre de Néandertal, des traces de fibres torsadées, suggérant la fabrication de cordage ou de ficelle, et six points lithiques qui semblent être liés à la technologie complexe des projectiles, un développement généralement associé uniquement aux premiers humains modernes.
Une deuxième étude suggère que les Néandertaliens ont même transmis certaines de leurs capacités de fabrication d’outils aux humains . Des scientifiques néerlandais ont découvert dans le sud-ouest de la France des outils vieux de 50 000 ans fabriqués à partir de côtes de cerf, qui sont similaires aux lissoirs ou lisseurs en os, encore utilisés aujourd’hui par les travailleurs du cuir, et qui contiennent une pointe polie qui crée un cuir plus souple et plus résistant à l’eau lorsqu’on le gratte contre une peau. Ces outils sont similaires à ceux trouvés sur les sites occupés par les premiers hommes modernes environ 10 000 ans plus tard.
L’homme de Néandertal a peut-être enseigné à l’Homo sapiens de nouvelles technologies de fabrication d’outils. ( Andy Ilmberger / Adobe Stock)
Il semble que les humains modernes ( Homo sapiens ) soient entrés en Europe avec des outils en os pointus, mais peu après leur arrivée, ils ont commencé à faire des lissoirs, apportant la première preuve possible que les Néandertaliens ont inventé les outils spécialisés en os et ont transmis leur savoir-faire à l’Homo sapiens.
Mythe 2 : les Néandertaliens parlent par le biais de Grognements et bruits d’animaux
On a longtemps cru que les Néandertaliens n’avaient pas la capacité cognitive et le matériel vocal nécessaires à la parole et au langage, ce qui les rendait incapables de faire plus qu’une série de grognements. Cependant, des recherches récentes ont révélé que les Néandertaliens avaient probablement une forme sophistiquée de langage et de parole qui n’était pas différente de celle de l’Homo sapiens.
Les chercheurs ont utilisé la dernière technologie d’imagerie radiographique 3D pour examiner un os hyoïde de Néandertal de 60 000 ans découvert dans la grotte de Kebara en Israël en 1989. L’os hyoïde est situé au centre de la partie supérieure du cou, sous la mandibule mais au-dessus du larynx, et constitue le fondement de la parole. Jusqu’à présent, il n’a été découvert que chez les humains et les Néandertaliens. Les résultats ont montré qu’en termes de comportement mécanique, l’hyoïde de Néandertal était fondamentalement indiscernable du nôtre, ce qui suggère fortement que cette partie clé du tractus vocal était utilisée exactement de la même manière.
Mythe 3 : Les Néandertaliens n’enterraient pas leurs morts
Il n’y a pas si longtemps, les Néandertaliens étaient considérés comme des hommes des cavernes primitifs, et ils n’étaient certainement pas assez cultivés pour enterrer leurs morts. Mais cette croyance a été bouleversée par la découverte d’un certain nombre d’enterrements de Néandertaliens au fil des ans. La découverte d’un squelette de Néandertal de 50 000 ans dans une grotte de La Chappele-aux-Saints, en France, a révélé que l’individu avait été soigneusement placé dans une tombe et qu’on avait pris grand soin de protéger son corps des charognards.
L’un des plus célèbres enterrements d’enfants de Néandertal a été découvert en 1961 au Roc de Marsal. La tombe était dans un état de conservation remarquable, compte tenu de son âge de 70 000 ans. Elle était constituée du corps d’un enfant, âgé d’environ trois ans, qui avait été déposé dans une dépression naturelle du sol, et apparemment placé en forme d’arc, couché sur le ventre, avec une main sur la tête et les jambes pliées à 90 degrés, puis recouvert de terre. L’idée que les Néandertaliens enterraient leurs morts correspond aux récentes découvertes selon lesquelles ils étaient capables de développer de riches pratiques culturelles.
Mythe 4 : les Néandertaliens n’avaient pas de maison
Il y a eu cette idée que les Néandertaliens n’avaient pas une utilisation organisée de l’espace, ce qui a toujours été attribué aux humains. Mais des archéologues en Italie ont trouvé un abri sous roche effondré qui a révélé que les Néandertaliens avaient une maison organisée et bien rangée avec des espaces séparés pour préparer la nourriture, dormir, fabriquer des outils et socialiser.
Le niveau supérieur semble avoir été utilisé pour la boucherie car il contenait une forte concentration de restes d’animaux. Le niveau moyen contenait le plus de traces d’occupation humaine et semble avoir été une zone de repos à long terme. Les artefacts ont été distribués pour éviter l’encombrement autour du foyer au fond de la grotte.
Enfin, le niveau inférieur était un lieu de séjour plus court. Les os d’animaux et les outils en pierre étaient concentrés à l’avant plutôt qu’à l’arrière de l’abri, ce qui suggère que la production d’outils se faisait à cet endroit pour profiter de la lumière du soleil.
Mythe 5 : Les Néandertaliens étaient des carnivores qui ne mangeaient que de la viande crue
Les Néandertaliens étaient autrefois représentés comme des hominidés ressemblant à des singes qui se déchirent dans la chair crue d’animaux fraîchement chassés. Cependant, des recherches récentes menées par l’Institut catalan de recherche et d’études avancées de Barcelone ont découvert une plaque calcifiée sur les dents fossilisées de Néandertal dans la grotte d’El Sidrón en Espagne, ce qui suggère que cette espèce humaine éteinte cuisinait des légumes et consommait des plantes médicinales au goût amer comme la camomille et l’achillée.
Malheureusement, le préjugé de l’infériorité de l’homme de Neandertal persiste, comme en témoigne une déclaration contre cette étude de la chercheuse Laura Buck du Musée d’histoire naturelle de Londres : « L’erreur est de penser que si l’on trouve des fragments de plantes dans les dents, c’est parce que ces carnivores – en l’occurrence les Néandertaliens – les avaient consommés dans le cadre d’un régime alimentaire soigneusement élaboré ou qu’ils les avaient pris parce qu’on s’était rendu compte que certaines herbes et graminées avaient des propriétés bénéfiques pour la santé. En fait, il se peut qu’ils soient arrivés là uniquement parce que les Néandertaliens aimaient manger le contenu de l’estomac de certains des animaux qu’ils tuaient ».
Selon Buck, les Néandertaliens n’étaient tout simplement pas assez intelligents pour se nourrir de manière équilibrée ou se soigner avec des herbes médicinales. Cependant, Buck n’a pas été en mesure de présenter des preuves pour étayer ses affirmations et des recherches plus récentes montrent que les Néandertaliens mangeaient de la viande, mais qu’ils incluaient évidemment aussi des plantes dans leur alimentation.
Les Néandertaliens chassaient mais aussi cueillaient leur nourriture. ( CSIC Espagne )
Mythe de Néandertal 6 : Ils étaient de mauvais parents
Jusqu’à récemment, la vision traditionnelle considérait l’enfance de Néandertal comme dure, difficile et dangereuse. Cette perspective était fondée sur des idées préconçues concernant l’infériorité des Néandertaliens et leur incapacité à protéger leurs enfants. Cependant, des recherches récentes ont montré que ce n’était pas le cas.
Dans une étude publiée en 2014, une équipe d’archéologues du Centre de paléoécologie humaine et des origines évolutives de l’Université de York a remis en question la perspective traditionnelle et a affirmé que les enfants de Neandertal avaient de forts liens affectifs avec leur groupe social immédiat, que les Néandertaliens s’occupaient d’enfants malades pendant des années et que les enfants jouaient un rôle clé dans la société, en particulier dans l’expression symbolique.
L’équipe de recherche s’est appuyée sur des preuves culturelles et sociales pour explorer l’expérience des enfants de Néandertal. Ils ont constaté, par exemple, que les enterrements d’enfants de Néandertal étaient plus élaborés que ceux des adultes, ce qui suggère des liens émotionnels forts et le rôle important que les enfants jouent dans le groupe social.
Mythe 7 : Les Néandertaliens n’ont pas d’expression culturelle
Il est souvent cité dans la littérature universitaire que l’expression culturelle est apparue à l’ère paléolithique, il y a environ 30 000 ans, ce qui exclut les artisans de Neandertal puisque c’est à peu près à cette époque qu’ils ont disparu. Cependant, des preuves suggèrent que la culture a prospéré bien plus tôt, à l’époque où les Néandertaliens parcouraient la planète.
L’art rupestre de la grotte d’El Castillo en Espagne, par exemple, a été daté d’environ 40 800 ans, ce qui laisse supposer que certaines des peintures pourraient avoir été réalisées par des Néandertaliens. En outre, des indices suggèrent que les Néandertaliens avaient aussi de la musique. On pense que le plus ancien instrument de musique jamais découvert est la flûte Divje Babe, découverte dans une grotte en Slovénie en 1995, bien que cela ait été contesté.
Certaines peintures rupestres préhistoriques pourraient avoir été réalisées par les Néandertaliens. ( nicolasprimola /Adobe Stock)
L’objet est un fragment du fémur d’un ours des cavernes qui avait été percé de trous espacés et a été daté de 60 000 à 43 000 ans. Les scientifiques qui ne pouvaient pas accepter la possibilité que les Néandertaliens jouent de la musique ont rejeté cette affirmation et ont déclaré que les trous parfaitement espacés et proprement sculptés sont le résultat du fragment d’os ayant été mâché par un animal. Cependant, le consensus général selon lequel la flûte Divje Babe est en fait un instrument de musique s’est développé au fur et à mesure que la vision des Néandertaliens, de brutes sous-humaines à des hominidés plus sophistiqués, évoluait.
Mythe 8: Les Néandertaliens étaient Incapable de Showing Csont et Empathy
Loin d’être des individus égocentriques incapables de s’occuper de quelqu’un d’autre qu’eux-mêmes, il y a en fait beaucoup de preuves qui montrent que les Néandertaliens s’occupaient des malades et des personnes âgées dans leurs communautés. Le « Vieil homme de la Chapelle » est le nom donné aux restes d’un homme de Néandertalien trouvés enterrés dans le socle calcaire d’une petite grotte près de La Chapelle-aux-Saints, en France, en 1908. Il a vécu il y a 56 000 ans et a été le premier squelette relativement complet d’un homme de Neandertal jamais retrouvé.
Les scientifiques estiment qu’il était relativement âgé au moment de sa mort, car l’os avait repoussé le long des gencives où il avait perdu plusieurs dents, peut-être des décennies auparavant. Il lui manquait tellement de dents qu’il aurait eu besoin que sa nourriture soit broyée avant qu’il ne puisse la manger. Le squelette du vieil homme indique qu’il souffrait également de plusieurs affections, dont l’arthrite, et qu’il avait de nombreuses fractures, ce qui aurait rendu ses mouvements difficiles sans assistance. Les autres membres de son groupe auraient dû s’occuper de lui avant sa mort.
D’autres restes de Néandertaliens ont montré des blessures potentiellement mortelles qui ont été complètement guéries, ce qui indique que l’individu qui a subi les blessures a été soigné par un autre membre de son groupe.
Mythe 9 : Les hommes de Néandertal et les humains ne se sont pas mélangés
On croyait autrefois que les Néandertaliens s’étaient éteints avant l’émergence de l’Homo sapiens. Cependant, cette croyance a été révisée lorsque des preuves archéologiques ont révélé qu’il y a eu un croisement d’au moins plusieurs milliers d’années, sinon plus, pendant lequel les hommes de Neandertal et les hommes modernes ont marché ensemble sur la Terre.
Mais l’idée d’un métissage entre les deux espèces était encore considérée comme presque blasphématoire, et on ne pensait même pas qu’elle était biologiquement possible. Cependant, ces dernières années, avec le développement des techniques d’analyse de l’ADN ancien, un certain nombre d’études ont révélé que les Néandertaliens et les humains se sont croisés et que jusqu’à 20 % de l’ADN des Néandertaliens survit dans l’homme moderne .
Mythe 10 : Les Néandertaliens étaient nos ancêtres directs
Il existe une idée fausse, souvent propagée par des informations erronées dans les médias, selon laquelle les Néandertaliens seraient les ancêtres directs de l’Homo sapiens . En fait, les Néandertaliens et les humains modernes ont existé côte à côte en tant que deux groupes distincts.
Des études sur l’ADN ont montré que les Néandertaliens sont issus d’une lignée évolutive distincte, et sont donc souvent considérés comme les « cousins éloignés » des humains. Néanmoins, le mélange génétique entre les deux espèces, qui est le résultat de croisements, a sans aucun doute contribué à ce que nous sommes aujourd’hui.
Image du haut : Reconstitution d’un homme de Néandertal par un artiste, présentée dans l’exposition « Britain : Un million d’années d’histoire humaine ». Source : Les administrateurs du Musée d’histoire naturelle de Londres
Par Joanna Gillan
Mise à jour le 24 juin 2020.
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