Les empreintes génétiques et leur utilisation

L’empreinte génétique est une méthode de génétique moléculaire qui permet d’identifier des individus à l’aide de cheveux, de sang ou d’autres fluides ou échantillons biologiques. Cela est possible grâce à des motifs uniques (polymorphismes) dans leur ADN. Elle est également connue sous le nom d’empreinte génétique, de typage de l’ADN et de profilage de l’ADN.

En médecine légale, l’empreinte génétique utilise des sondes qui ciblent des régions de l’ADN spécifiques à l’homme, éliminant ainsi toute possibilité de contamination par de l’ADN étranger provenant de bactéries, de plantes, d’insectes ou d’autres sources.

Les différentes méthodes utilisées

Lorsqu’elle a été décrite pour la première fois en 1984 par le scientifique britannique Alec Jeffreys, la technique était axée sur des séquences d’ADN appelées mini-satellites qui contenaient des motifs répétitifs sans fonction connue. Ces séquences sont uniques à chaque individu, à l’exception des jumeaux identiques.

Il existe différentes méthodes d’empreintes génétiques, utilisant soit le polymorphisme de longueur de fragment de restriction (RFLP), soit la réaction en chaîne de la polymérase (PCR), soit les deux.

Chaque méthode cible différentes régions polymorphes répétitives de l’ADN, y compris les polymorphismes de nucléotides simples (SNP) et les courtes répétitions en tandem (STR). Les chances d’identifier correctement un individu dépendent du nombre de séquences répétitives testées et de leur taille.

Comment se fait la prise d’empreintes génétiques

Pour les tests humains, on demande généralement aux sujets un échantillon d’ADN, qui peut être fourni sous forme d’échantillon de sang ou de tissu prélevé à l’intérieur de la bouche. Aucune des deux méthodes n’est plus ou moins précise que l’autre, selon le Centre de diagnostic de l’ADN.

Les patients préfèrent souvent les prélèvements buccaux parce que la méthode est moins invasive, mais elle présente quelques inconvénients. Si les échantillons ne sont pas conservés rapidement et correctement, les bactéries peuvent attaquer les cellules contenant l’ADN, ce qui réduit la précision des résultats. Un autre problème est que les cellules ne sont pas visibles, de sorte qu’il n’y a aucune garantie que de l’ADN sera présent après un prélèvement.

Une fois collectés, les échantillons sont traités pour en extraire l’ADN, qui est ensuite augmenté par l’une des méthodes décrites précédemment (PCR, RFLP). L’ADN est répliqué, amplifié, coupé et séparé par ces procédés (et d’autres) pour obtenir un profil plus complet (empreinte digitale) à comparer aux autres échantillons.

Domaines dans lesquels la prise d’empreintes génétiques est bénéfique

Les empreintes génétiques peuvent être utilisées dans les enquêtes de police scientifique. Une très petite quantité d’ADN est suffisamment fiable pour identifier les personnes impliquées dans un crime. De même, les empreintes génétiques peuvent exonérer des personnes innocentes de crimes – parfois même de crimes commis il y a des années. Les empreintes génétiques peuvent également être utilisées pour identifier un corps en décomposition.

L’empreinte génétique peut répondre à la question de la relation à une autre personne de manière rapide et précise. En plus de permettre aux enfants adoptés de retrouver leurs parents biologiques ou de régler des procès en paternité, l’empreinte génétique a été utilisée pour établir une relation en cas d’héritage.

L’empreinte génétique a plusieurs usages en médecine. Un exemple important est l’identification de bonnes correspondances génétiques pour le don d’organes ou de moelle. Les médecins commencent à utiliser l’empreinte génétique comme outil pour concevoir des traitements médicaux personnalisés pour les patients atteints de cancer. En outre, ce procédé a été utilisé pour s’assurer qu’un échantillon de tissu a été correctement étiqueté avec le nom du patient.

Affaires à grand retentissement

Les preuves génétiques ont fait la différence dans plusieurs affaires très médiatisées car leur utilisation est devenue plus courante depuis les années 1990. Voici quelques exemples de ces affaires :

• Le gouverneur de l’Illinois, George Ryan, a imposé un moratoire sur les exécutions en 2000 après qu’un examen des preuves génétiques ait remis en question les poursuites engagées contre plusieurs condamnés à mort dans cet État. L’Illinois a complètement éliminé la peine de mort en 2011.
• Au Texas, les preuves ADN ont encore validé le dossier contre Ricky McGinn, condamné pour le viol et le meurtre de sa belle-fille. Selon Forensic Outreach, les preuves ADN examinées dans le cadre de l’un des appels de McGinn ont confirmé qu’un cheveu trouvé sur le corps de la victime appartenait à McGinn. McGinn a été exécuté en 2000.
• L’une des affaires historiques les plus célèbres ayant eu un impact sur les empreintes génétiques est le meurtre du tsar Nicolas II et de sa famille après la révolution russe en 1917. Selon le magazine Smithsonian, les restes trouvés en 1979 ont finalement été soumis à des tests ADN et ont été confirmés comme étant des membres de la famille du tsar.