Les endorphines et le Runner’s High

Souvent désignées comme les analgésiques naturels de l’organisme, les endorphines sont des substances biochimiques que votre corps fabrique. Elles ont certaines des mêmes propriétés que les opiacés. Libérées dans votre corps en réponse à des situations comme la douleur ou le stress, les endorphines aident à réduire la douleur et peuvent provoquer des sentiments d’euphorie, de calme, de relaxation et de bien-être. Étant donné que l’exercice physique intense, en particulier la course, peut produire des endorphines, ces sentiments d’euphorie sont parfois appelés le « high du coureur ».

Comment fonctionnent les endorphines

Il existe plus de 20 sortes d’endorphines différentes. Ce sont des protéines produites par l’hypophyse et l’hypothalamus pendant l’exercice et en réponse à la douleur, à l’excitation et à d’autres stimuli de stress. L’acupuncture, le chocolat et les piments forts peuvent également stimuler la production d’endorphines par votre corps.

En réponse à la douleur, les endorphines sont distribuées dans tout le système nerveux, où elles interagissent avec les récepteurs d’opiacés pour réduire la perception de la douleur. De plus, les endorphines nous rendent heureux, renforcent notre système immunitaire, aident à la mémoire, équilibrent notre appétit, contribuent à la libération d’hormones sexuelles et aident à réguler notre température corporelle. Ainsi, chaque fois que nous rions, que nous sommes stressés, que nous avons une activité sexuelle, que nous faisons de l’exercice ou que nous souffrons, des endorphines sont libérées dans notre sang.

Histoire

Les endorphines ont été découvertes pour la première fois dans les années 1970 par deux groupes distincts de chercheurs indépendants, qui étudiaient tous deux le cerveau des animaux. Les scientifiques John Hughes et Hans W. Kosterlitz, de l’université d’Aberdeen en Écosse, ont été les premiers à identifier et à isoler des endorphines dans le cerveau d’un porc. Simultanément, Rabi Simantov et Solomon Snyder, tous deux des États-Unis, ont identifié des endorphines dans le cerveau d’un veau. On a également découvert à cette époque que ces endorphines dans le corps humain, ainsi que dans celui de nombreux animaux, sont capables de produire des effets semblables à ceux de la morphine.

L’effet antidouleur

Les résultats de ces recherches variées ont permis aux neuroscientifiques de déterminer que le cerveau humain contient des endorphines, que l’hypophyse libère lorsque le corps est soumis à un stress ou ressent des douleurs. Ces endorphines interagissent avec des récepteurs pour permettre la libération d’une plus grande quantité de dopamine dans l’organisme, ce qui réduit la perception globale de la douleur. Les effets de ce processus sont similaires à ceux de l’utilisation d’une drogue telle que la morphine.

Ainsi, si un analgésique artificiel comme la morphine est introduit dans votre corps, il a un effet sur les endorphines naturelles. L’analgésique occupe une plus grande partie des récepteurs de la douleur de votre cerveau. Votre corps le sent et, en retour, produit moins d’analgésiques naturels. Cependant, lorsque la source artificielle est supprimée (le médicament s’estompe), de nombreux récepteurs de la douleur se vident. Cela provoque une envie d’endorphines, et c’est ainsi que peut commencer la dépendance. Mais les endorphines ne sont pas dangereuses et n’entraînent pas de dépendance.

Le coureur est haut

Pour certaines personnes, courir sur une longue distance peut provoquer un sentiment d’euphorie comparable à celui que l’on peut ressentir en consommant de la drogue. Les sensations rapportées de ce high de coureur comprennent des sentiments de paix extrême, une sensation de flottement, de béatitude, d’euphorie et une tolérance accrue à la douleur.

Ce taux élevé de coureurs a été attribué à un taux accru d’endorphines dans le cerveau, notamment dans une petite étude publiée pour la première fois en 2008. Bien que les endorphines soient constamment libérées dans votre corps lorsque vous courez et qu’elles augmentent certainement dans votre circulation sanguine, les recherches ont depuis montré qu’elles peuvent être trop importantes pour passer de votre sang à votre cerveau. Il se peut donc qu’elles ne soient pas la substance chimique responsable de l’état d’euphorie du coureur.

Selon une étude réalisée en 2015 sur des souris, ce qui pourrait plutôt être à l’origine de ces sensations est un neurotransmetteur appelé anandamide, un endocannabinoïde qui est libéré dans votre sang (avec les endorphines) lorsque vous courez. Comme ces deux substances chimiques sont également libérées chez les souris lorsqu’elles courent, l’étude a été réalisée sur des souris qui courent sur une roue, en utilisant des médicaments pour bloquer les effets de chaque substance chimique. Lorsque les endorphines étaient bloquées, les symptômes de l’état de défonce du coureur comme le calme, la tolérance à la douleur et la sédation n’ont pas changé. En revanche, lorsqu’elles bloquaient l’anandamide, tous les signes d’euphorie du coureur disparaissaient. Ainsi, les chercheurs ont découvert que la libération d’anandamide peut être la clé des sentiments qui se cachent derrière le high du coureur.

Le résultat final : Il faudra peut-être un certain temps avant que les scientifiques ne découvrent exactement quels produits chimiques sont responsables de la défonce d’un coureur, mais les recherches portent de plus en plus sur les endocannabinoïdes plutôt que sur les endorphines.

Avantages à long terme des endorphines

Grâce aux substances chimiques du cerveau, si vous êtes un coureur de fond habituel, votre niveau d’anxiété est probablement beaucoup plus faible que celui de la personne moyenne, et vous pouvez aussi être moins sensible à la douleur. Les neurotransmetteurs dopamine, sérotonine et norépinéphrine sont également stimulés lorsque vous faites de l’exercice, ce qui peut expliquer la bonne sensation que beaucoup d’entre nous ressentent après une séance d’entraînement.

Si vous commencez tout juste à courir, vous pouvez vous aussi atteindre ce niveau de calme, de relaxation, de tolérance à la douleur et de bien-être en pratiquant régulièrement des exercices modérés à intenses. En fait, c’est souvent la récompense de ces bonnes sensations que nous ressentons après une longue course, qui semblent être fortement influencées par des endocannabinoïdes comme l’anandamide, qui nous incite à le faire encore et encore, malgré le risque de blessure et le temps et l’énergie qu’il faut pour courir.