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Ce n’est pas un secret que les anciens Egyptiens ont laissé un héritage durable et impressionnant. Les reliques de leur époque parsèment le monde et sont admirées par beaucoup – des pyramides aux momies, des imposantes statues aux hiéroglyphes. Mais saviez-vous aussi que certaines de leurs ingénieuses inventions sont toujours en usage, tout ce temps après ? Eh bien, c’est vrai, et aujourd’hui nous vous emmenons dans le pays moderne qu’est l’Égypte, où nous explorons un vestige intrigant de leur ancienne industrie : les fours à œufs égyptiens.
Curieuse invention, ces fours sont une méthode ingénieuse pour faire éclore un grand nombre d’œufs à la fois, et constituent un véritable aperçu des premières industries avicoles du monde. Et vous savez ce qu’on dit : si ça marche, ne le changez pas. Et c’est exactement ce à quoi adhèrent les agriculteurs égyptiens d’aujourd’hui : ils s’appuient toujours sur la conception ancienne des fours à œufs. Une conception vieille de 2 000 ans !
Merveille de l’Antiquité – Fours à œufs égyptiens
L’invention des fours à œufs – une sorte d’incubateur archaïque – était vraiment unique pour son époque, et bien après aussi. Lorsque les peuples d’Europe n’avaient aucune connaissance du processus d’incubation, et qu’ils dépendaient encore des moyens naturels pour la reproduction des poulets et autres volailles, les Egyptiens l’ont fait à grande échelle. Il est intéressant de noter que l’utilisation des fours à œufs a survécu dans une petite région du delta du Nil – très certainement un héritage de l’Égypte ancienne qui a lutté pour sa survie au fil des âges – et a réussi.
Dessin d’un four à œufs égyptien de 1833. (The Penny Magazine / Domaine public )
Les maîtres artisans et les utilisateurs de ces fours sont centrés dans le village de Berme, et dans la petite région environnante. Ces maîtres fours sont ainsi appelés bermawy en Egypte, et ils ont transmis leur savoir à travers les générations. Lorsque le moment optimal pour l’éclosion des œufs arrive – généralement en automne – les villageois bermawy se mettent au travail. Ils sont souvent embauchés dans toute l’Égypte rurale, où on leur confie une grande quantité d’œufs de volailles fertilisés – peut-être recueillis dans des villages entiers.
L’étape suivante est la création des fours à œufs eux-mêmes. Les fours à œufs égyptiens sont encore des structures très uniques, et les artisans préfèrent souvent garder les détails secrets pour eux-mêmes. Ils appellent leurs fours « mamal ». Ces structures ont généralement une hauteur de 2,4 à 2,7 mètres, avec une galerie centrale qui les sépare en deux et qui fait environ 1 mètre de large. Cette galerie est le point d’entrée pour le travailleur. Construite en brique, cette structure est centrée sur les deux rangées de petites chambres de chaque côté de la galerie – l’endroit où les œufs sont soigneusement déposés sur le sol. Ces petites chambres se trouvent sur deux rangées, l’une au-dessus de l’autre, et ont une petite entrée.
Deux rangées sont toujours la norme pour les fours à œufs égyptiens avec une petite entrée. (Lenny Hoferwerf / Avec l’aimable autorisation de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (2006) / Reproduit avec permission)
C’est dans ces chambres basses que les ouvriers de Bermawy placeront jusqu’à quatre mille œufs à la fois. De plus, les fours ont souvent une pièce adjacente où les travailleurs résident et se reposent. De cette pièce, ils peuvent accéder aux chambres et au « tunnel » afin de contrôler les feux et de retourner régulièrement les œufs, un aspect essentiel du processus d’éclosion. Pour mettre les choses en perspective, les fours à mamelles peuvent avoir trois chambres de ce type, voire douze. Ainsi, certains fours sont documentés et pourraient faire éclore 80 000 œufs. C’est beaucoup d’œufs.
Représentation d’un four à œufs égyptien avec les chambres représentées. (The Penny Magazine / Domaine public )
Le secret du processus d’éclosion est – bien sûr – la chaleur. Pour simuler une poule couveuse, les Égyptiens utilisent le feu. Dans les chambres supérieures du four se trouvent ce qu’on appelle les foyers. Chaque chambre abrite un petit feu de gouttière dont la chaleur peut être transférée à la chambre inférieure par une petite ouverture. Les bermawy n’utilisent pas de charbon ou de bois pour leurs feux, car ceux-ci brûlent rapidement et à haute température, et ruineraient tout le processus.
Au lieu de cela, pour maintenir une chaleur tempérée, ils brûlent toujours de la bouse de chameau et de vache, qui est mélangée à de la paille puis complètement séchée. La galerie centrale – semblable à un petit tunnel – est percée de trous dans son toit. C’est là que la fumée s’échappe. L’ensemble est précis, simple et très ingénieux.
Une poule artificielle – Anciens incubateurs
La température et l’intensité des feux dans le four sont soigneusement régulées et maintenues. Trop de chaleur trop souvent et vous tuez les œufs. C’est pourquoi il est important de trouver cette température optimale qui imitera de près celle d’une poule couveuse. C’est pourquoi les maîtres de four surveillent de près les feux ouverts. Si le temps est chaud – comme c’est souvent le cas en Égypte – les feux ne brûlent que le matin et le soir, mais se réduisent à des braises entre les deux.
Les fours à œufs / couveuses égyptiens libèrent les poules de la nécessité de réchauffer leurs œufs (Lenny Hoferwerf / Avec l’aimable autorisation de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (2006) / Reproduit avec permission)
Par temps froid, les feux peuvent brûler jusqu’à quatre fois par jour. Il va sans dire qu’il faut beaucoup d’expérience et un œil très attentif pour trouver la bonne température pour le travail. De plus, lorsque les feux ne grondent pas et ne produisent pas de fumée, les hommes scellent les ouvertures du toit et emprisonnent la chaleur à l’intérieur pour accélérer le processus de manière plus efficace.
De plus, la chaleur s’accumulerait naturellement dans les parois du four, car les briques maintiennent la température. Ainsi, après une certaine période d’environ 10 à 12 jours, les feux ne seraient plus entretenus, car la chaleur accumulée serait suffisante pour maintenir le processus d’éclosion – qui dure en soi 21 jours.
Des lampes à essence sont utilisées dans les fours pour réchauffer les œufs (Lenny Hoferwerf / Avec l’aimable autorisation de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (2006) / Reproduit avec permission)
Une fois les feux éteints, après ces 12 jours, une partie des œufs est transférée dans les chambres supérieures, qui sont nettoyées des braises et des cendres. Cela permet de réduire l’entassement des œufs et de faciliter l’éclosion une fois qu’elle a eu lieu. Bien entendu, comme cela fait partie du processus naturel et que les conditions artificielles influencent également ce processus, il est normal que tous les œufs n’éclosent pas. On estime qu’environ un ⅓ des œufs dans un four n’écloront pas. Malgré cela, le nombre de poussins produits annuellement dans ces fours peut être vraiment stupéfiant – jusqu’à 100 000 000 de poulets peuvent être produits chaque année en Égypte grâce à ces fours à œufs.
Compétences particulières des anciens Egyptiens
On comprend aisément à quel point cette ancienne invention est étonnante, si l’on considère que les Grecs de l’Antiquité étaient vraiment étonnés par ce qu’ils ont observé dans l’Égypte ancienne. La civilisation qui s’est épanouie dans le delta du Nil a vraiment posé des jalons, en progressant rapidement avec la fabrication de papyrus, les mathématiques, l’art, les pyramides et les systèmes d’écriture. Mais il y avait aussi les fours à œufs, qui n’étaient pas moins importants et étonnants. Aristote a écrit à leur sujet que les Égyptiens faisaient éclore « un grand nombre d’œufs » à l’aide de tas d’excréments. Environ deux siècles après lui, Diodore Siculus en parle aussi. Dans son ouvrage, la Bibliothèque de l’histoire, il déclare
« Le fait le plus étonnant est que, en raison de leur application inhabituelle à de telles questions, les hommes (en Égypte) qui ont la charge de la volaille et des oies, en plus de les produire de la manière naturelle connue de toute l’humanité, les élèvent de leurs propres mains, en vertu d’une habileté qui leur est propre, en nombre impossible à dire ».
Ce document indique que même dans l’Égypte ancienne, les méthodes d’éclosion en masse battaient leur plein et que le nombre d’oiseaux éclos ne ressemblait à rien de ce que le monde avait vu à cette époque.
Un fait intéressant conduit à un certain nombre de possibilités intéressantes, et mérite certainement d’être approfondi. Puisque le poulet ne faisait pas partie du régime alimentaire égyptien jusqu’au IVe siècle avant J.-C., se pourrait-il que le système d’éclosion massive des œufs dans les fours ait été conçu pour un autre oiseau et dans un autre but ? Une réponse possible réside dans les pratiques de momification de l’Égypte ancienne, et plus précisément dans le dieu Thot.
Les fours à œufs égyptiens considérés comme plus merveilleux que les pyramides : @atlasobscura https://t.co/zojzmZhqSQ
– HTAV (@HTAVed) 23 décembre 2019
L’éclosion du sacrifice
Thot était un dieu à tête d’ibis, et l’une des divinités les plus vénérées de l’ancien panthéon égyptien. Ainsi, les Égyptiens lui offraient de nombreux sacrifices sous forme d’ibis momifiés. L’ibis, un oiseau sauvage, était capturé à l’état sauvage, mais lorsque la demande a augmenté, il a très probablement été élevé dans des fermes également – comme l’ont prouvé de nombreuses découvertes.
Oiseau ibis momifié. (Eden, Janine and Jim / CC BY 2.0 )
À ce jour, plus de 5 millions de momies d’ibis ont été déterrées en Égypte – un nombre qui nécessiterait une énorme quantité d’oiseaux, une quantité qui dépasserait le cycle naturel de reproduction à l’état sauvage. Se pourrait-il que les anciens Égyptiens aient imaginé un moyen de rassembler et de faire éclore un grand nombre de poussins d’ibis dans ces fours à œufs ? Cette possibilité existe certainement, et la théorie n’est pas si étrange à envisager.
Les fours à œufs égyptiens sont-ils meilleurs que les pyramides ?
Un entomologiste français, René Antoine, s’est rendu en Égypte en 1750, et a observé les fours à œufs en action. Il a écrit plus tard que « les Égyptiens devraient être plus fiers d’eux que des pyramides ». Dans une certaine mesure, sa déclaration n’est pas si étrange – les fours à œufs étaient une invention ingénieuse, qui servait un but et était très en avance sur son temps. D’autre part, les pyramides, aussi magnifiques soient-elles, n’étaient qu’un symbole et ne présentaient aucun avantage évident pour la société.
Plus de 200 fours à œufs égyptiens fonctionnent encore aujourd’hui et sont préférés à la technologie moderne. (Lenny Hoferwerf / Avec l’aimable autorisation de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (2006) / Reproduit avec permission)
Au Moyen-Âge, les fours à œufs d’Égypte étaient quelque chose de jamais vu en Europe. Les sociétés médiévales ne disposaient pas d’une telle industrie de masse et, étant donné qu’une poule couveuse ne peut pondre que 15 œufs à la fois, les fours à œufs étaient certainement quelque chose d’inimaginable.
C’est pourquoi, au XIVe siècle, lorsqu’un frère irlandais, Simon Fitzsimmons, a visité l’Égypte au cours de ses voyages et a observé les fours à œufs en action, il les a immédiatement considérés comme étonnants, et même quelque peu magiques. Il a écrit
« …au Caire, devant la Porte et presque immédiatement à droite … il y a une longue maison étroite dans laquelle les poulets sont produits par le feu à partir d’œufs de poule, sans coqs ni poules, et en nombre tel qu’ils ne peuvent être comptés. Dans ce poulailler, des deux côtés, la terre est élevée jusqu’à la hauteur d’un autel, et s’étend sur toute la longueur du poulailler, dans lequel il y a des fours ou des fourneaux artificiels, dans lesquels on place d’innombrables œufs, et autour desquels on alimente continuellement nuit et jour des feux pendant vingt-deux jours, en général, ou vingt-trois, de sorte que tous ces œufs émettent des poules. Ils sont si nombreux qu’ils sont vendus au poids, comme le blé, au lieu d’être vendus individuellement. Nous avons vu, en public, des gens qui vendaient des poules et des poussins, dont certains, selon nos estimations, en avaient deux ou trois mille qu’ils nourrissaient avec le grain tombé des chameaux chargés qui passaient ».
Sans aucun doute, c’était un spectacle jamais vu auparavant pour le moine irlandais itinérant, et il a immédiatement attribué le feu comme moyen de création. Observer un si grand nombre de poussins était sûrement incroyable, et il mentionne rapidement qu’ils sont vendus en gros. Le concept n’a malheureusement jamais été repris en Europe, où il serait certainement un changement radical. Telle était la puissance des anciens Egyptiens, leur civilisation, et son héritage.
Représentation d’un grand groupe de poussins. ( WONG SZE FEI / Adobe stock)
Au XXIe siècle, on pourrait penser que les fours à œufs n’ont plus d’utilité pratique. Et avec l’État égyptien moderne, et le début de l’incubation industrielle de masse et des élevages de poulets, on pourrait penser que c’est vrai. Mais, étonnamment, les fours à œufs égyptiens sont toujours utilisés aujourd’hui. Dans les zones rurales reculées d’Égypte, où les méthodes modernes et industrielles sont encore à l’écart, les agriculteurs s’appuient sur la méthode d’éclosion de masse vieille de 2 000 ans.
Certains détails mineurs ont changé, mais l’essentiel reste inchangé. Souvent, les feux d’excréments sont remplacés par des lampes à pétrole plus pratiques qui peuvent produire suffisamment de chaleur régulée pour le processus d’éclosion. Mais il reste une chose étonnante à considérer : une invention vieille de 2 000 ans, toujours en plein essor, et toujours aussi utile que la première fois.
L’héritage de l’Égypte ancienne Il ne fait aucun doute que les Égyptiens de l’Antiquité étaient très en avance sur leur temps. La fertile vallée du Nil a donné lieu à de nombreuses réalisations couronnant la civilisation, et le four à œufs est l’une d’entre elles, bien que légèrement négligée. Mais il est certainement là-haut avec toutes les grandes inventions de l’humanité, une invention miraculeuse qui est toujours intéressante au 21e siècle !
Image du haut : Les fours à œufs égyptiens sont toujours utilisés par les agriculteurs plus de 2000 ans plus tard. Source : Lenny Hoferwerf / Avec l’aimable autorisation de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (2006) / Reproduit avec permission
Par Aleksa Vučković
RéférencesResor, W. C. 2019. Ce que les étonnants couvoirs de poulets égyptiens peuvent nous apprendre sur la perception des autres lieux. L’enseignement par thèmes. [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://teachingwiththemes.com/index.php/2019/01/15/what-amazing-egyptian-chicken-hatcheries-can-tell-us-about-perceptions-of-other-places/
Rennie, J. L’architecture des oiseaux. La bibliothèque des connaissances divertissantes.
Roussi, A. 2019. Les anciens Égyptiens momifiaient des millions d’oiseaux. Où les ont-ils obtenus ? National Geographic. [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.nationalgeographic.com/history/2019/11/egyptians-mummified-millions-ibis-birds-how/
Traverso, V. 2019. Les fours à œufs égyptiens considérés comme plus mystérieux que les pyramides. Atlas Obscura. [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.atlasobscura.com/articles/egypt-egg-ovens
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