Les Khoisan, une population indigène de Namibie, ont peut-être constitué la majorité des humains vivant sur la planète, pendant une grande partie des 150 000 dernières années. La population khoisane a diminué il y a environ 22 000 ans et de nouveau lors des incursions des colonialistes européens en Afrique au 17e siècle.
La nouvelle étude de généticiens publiée dans Nature Communications et revue par la revue Science a révélé que les Khoisan, qui sont aujourd’hui au nombre de 100 000 environ, constituent un groupe génétiquement diversifié en raison d’une importante population ancestrale dans un passé lointain. Le nom « Khoisan » fait généralement référence aux chasseurs et aux éleveurs de plusieurs groupes ethniques qui parlent une langue particulière, bien que ce ne soit pas le nom que la population utilise pour elle-même. Historiquement, il y avait deux groupes de peuples dans la famille linguistique khoisane, les Khoi Khoi, pasteurs ou éleveurs, et les San, qui étaient des chasseurs et des cueilleurs. Aujourd’hui, ils sont connus collectivement sous le nom de Khoisan.
Les conditions climatiques défavorables en Afrique causées par la glaciation dans l’hémisphère nord avant 22 000 ans ont réduit les populations humaines, mais l’Afrique australe a maintenu un bon climat, rapporte Phys.org, qui a également examiné la nouvelle étude génétique. Le bon climat se traduit par des conditions de vie plus faciles et une nourriture abondante, de sorte que les populations connues collectivement sous le nom de Khoisan ont prospéré.
Les Khoisan, peuple connu pour sa langue à clics rares, ont peut-être été les humains les plus nombreux, mais ils restent génétiquement distincts des Européens, des Asiatiques et des autres Africains. Certains de ces autres groupes ont quitté l’Afrique et ont peuplé l’Europe, l’Asie et le reste de la planète à peu près au même moment où les Khoisans étaient majoritaires, selon Phys.org.
« Les chasseurs-cueilleurs khoisans d’Afrique australe se sont toujours perçus comme le peuple le plus âgé », a déclaré Stephan Schuster, ancien professeur de la Penn State University, aujourd’hui à la Nanyang Technological University de Singapour et chef de l’équipe de recherche.
De nombreux Khoisan chassent encore comme il y a des milliers d’années. Photo par Paul Weinberg de la série « Once we were Hunters » ( Wikimedia Commons )
L’étude a examiné 420 000 variantes génétiques sur 1 462 génomes de 48 groupes ethniques. « Ces analyses révèlent que les Khoisans d’Afrique australe sont génétiquement distincts non seulement des Européens et des Asiatiques, mais aussi de tous les autres Africains », rapporte Phys.org.
Des recherches antérieures ont également suggéré que le peuple khoisan pourrait descendre directement des plus anciens ancêtres paternels communs de l’humanité. Des études d’ADN menées dans les années 1990 ont montré que le chromosome Y des hommes San, l’une des populations indigènes composant le Khoisan, partage certains schémas de variation génétique qui sont différents de ceux de toutes les autres populations. On a émis l’hypothèse que les San sont l’une des premières populations à s’être différenciée de l’ancêtre paternel commun le plus récent de tous les humains existants, dont on estime qu’il a vécu il y a 60 000 à 90 000 ans.
Les chercheurs ont découvert qu’à travers l’histoire, les Khoisan se sont peu mariés avec d’autres groupes ethniques, ce qui a contribué à préserver leur unicité génétique.
« Cette étude et les précédentes montrent que les peuples khoisans et le reste de l’humanité moderne ont partagé leur ancêtre commun le plus récent il y a environ 150 000 ans, il était donc tout à fait inattendu de constater que ce groupe ne s’est apparemment pas marié avec des voisins non khoisans pendant plusieurs milliers d’années », a déclaré Webb Miller, professeur de bio-informatique à Penn State et membre de l’équipe de recherche, comme rapporté sur Phys.org. « La culture et la tradition khoisanes actuelles, où le mariage a lieu soit au sein des groupes khoisans, soit entraîne le départ des membres féminins de leur tribu après avoir épousé des hommes non khoisans, semble être de longue date ».
Les Khoisans exigeaient des hommes d’un clan qu’ils épousent des femmes d’autres clans. Les villages khoisans comptaient plus de 100 personnes vivant dans des huttes en forme de cône. Les villageois étaient des hommes du même clan avec leurs femmes et leurs enfants. Les villages étaient unis en groupes appelés tribus ou hordes.
Les personnes parlant le khoisan ont été décimées par les colonialistes européens, leurs terres volées et leurs cultures supprimées. En 2012, le président sud-africain Jacob Zuma a déclaré que les Khoisan étaient le groupe qui avait le plus souffert du colonialisme européen. « Il est important de rappeler que le peuple khoisan a été le plus brutalisé par les colonialistes qui ont tenté de le faire disparaître, et qui ont sapé sa langue et son identité. En tant qu’Afrique du Sud libre et démocratique aujourd’hui, nous ne pouvons pas ignorer de corriger le passé », a-t-il déclaré, comme le rapporte le site South African History Online .
Les populations khoisanes ont été anéanties par la guerre et la variole. Les colons européens ont volé une grande partie de leurs terres. En tant qu’éleveurs et chasseurs, les Khoisan avaient besoin de grandes surfaces pour faire paître leurs animaux, chasser et récolter de la nourriture. Leur population a été décimée par la perte de ses moyens de subsistance due au vol des terres. Bien qu’une grande partie du territoire historique des Khoisan soit maintenant cultivée, certains Khoisan vivent encore leur vie traditionnelle de chasse et de cueillette ou d’élevage.
Image en vedette : Khoisan occupé à faire un barbecue avec des sauterelles », 1805, par Samuel Daniell. ( Wikipedia )
Par Mark Miller
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