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Les koalas ne sont pas officiellement en danger, mais leur statut est instable et leur population est en baisse. Les koalas sont endémiques en Australie, ce qui signifie que c’est le seul endroit où les marsupiaux existent à l’état sauvage. L’Australie abritait autrefois des millions de koalas, mais la Fondation australienne des koalas affirme que les koalas ont aujourd’hui « disparu ». Le groupe estime qu’il ne reste pas plus de 80 000 koalas à l’état sauvage en Australie.
Différents groupes ont différentes catégorisations pour le marsupial iconique. La liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe les koalas dans la catégorie des espèces « vulnérables » dont le nombre diminue. En 2000, le koala a été inscrit comme « menacé » dans le cadre de la loi américaine sur les espèces en danger par le Service américain des pêches et de la faune.
En 2012, le koala a été classé comme « vulnérable » dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et le Territoire de la capitale australienne en vertu de la loi australienne sur la protection de l’environnement et la conservation de la biodiversité. Le WWF-Australie a averti que les koalas pourraient disparaître en Nouvelle-Galles du Sud, l’État le plus peuplé d’Australie, d’ici 2050.
Menaces
Les koalas sont menacés par la diminution de la perte d’habitat due au défrichement des arbres. Ils sont également touchés par d’autres facteurs, notamment les maladies, le changement climatique et les feux de brousse dévastateurs.
Perte d’habitat
Les Koalas perdent leurs maisons à cause du défrichement excessif des arbres pour l’agriculture, le logement, les routes et l’exploitation minière. Selon le WWF-Australie, la plupart des défrichements sont effectués en Australie pour créer des pâturages pour le bétail. Le déboisement agricole a été suspendu à la fin des années 1990 et au début des années 2000 après que la Nouvelle-Galles du Sud et le Queensland aient interdit cette pratique. Cependant, de récents changements législatifs ont permis aux propriétaires terriens de défricher à nouveau plus facilement les arbres à des fins agricoles.
Lorsque les koalas perdent leur habitat, ils sont obligés de sortir des arbres et de se poser sur le sol pour pouvoir se déplacer vers un autre endroit, rapporte le WWF-Australie. Cela les rend plus vulnérables aux attaques de chiens ou de chats ou aux chocs avec des véhicules lorsqu’ils se déplacent sur la route. Ils doivent également faire face à une plus grande concurrence pour le territoire et la nourriture à mesure que leur habitat se réduit.
Feux de brousse
Des feux de brousse dévastateurs ont commencé à se propager dans l’est et l’ouest de l’Australie en octobre 2019, ravageant de nombreuses parties du continent. Au moment où ils ont été maîtrisés en février 2020, les incendies avaient détruit plus de 2 400 maisons et environ 13,3 millions d’acres (5,4 millions d’hectares) rien qu’en Nouvelle-Galles du Sud.
On estime que 6 382 koalas ont été tués en Nouvelle-Galles du Sud au cours de ces incendies, selon un rapport actualisé du Fonds international pour la protection des animaux. Cela représente 15 % de la population de koalas dans la région, ce qui, selon les chercheurs, est une estimation prudente. Les marsupiaux sont morts de brûlures, d’inhalation de fumée, de faim et de déshydratation.
Maladie
Les koalas sont gravement menacés par la chlamydia. L’infection bactérienne se transmet principalement par voie sexuelle entre adultes, mais elle peut également se propager par contact étroit entre la mère et le bébé, appelé joeys. La chlamydia peut entraîner la cécité, la pneumonie, de graves infections des voies urinaires et la stérilité. Selon la Fondation Koala australienne, les symptômes de la chlamydia comprennent des yeux douloureux, des infections thoraciques et une queue humide et sale.
La chlamydia peut infecter 100 % des populations de koalas. Cependant, en 2019, sur l’île de Kangaroo, des chercheurs de l’université d’Adélaïde ont déclaré avoir trouvé ce qui pourrait être les derniers koalas australiens sans chlamydia, selon une étude publiée en 2019 dans la revue Nature Scientific Reports.
« L’impact de la chlamydia sur les populations de koalas dans certaines parties de l’Australie est dévastateur, avec des niveaux élevés de maladies graves et de décès, et une infertilité courante », a déclaré l’auteur principal Jessica Fabijan dans un communiqué. « Cette dernière population exempte de chlamydia revêt une importance significative en tant qu’assurance pour l’avenir de l’espèce. Nous pourrions avoir besoin de nos koalas de l’île Kangourou pour repeupler d’autres populations en déclin ».
En plus de la chlamydia, les koalas peuvent également souffrir de plusieurs cancers comme le cancer de la peau et la leucémie.
La crise climatique
Avec la crise climatique, l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone (CO2) dans l’air constitue également une menace pour les koalas. L’augmentation des niveaux de CO2 réduit la qualité nutritive des feuilles d’eucalyptus – la principale source de nourriture des koalas. Les plantes poussent souvent plus vite avec l’augmentation des niveaux de CO2 dans l’atmosphère, mais cette croissance rapide entraîne souvent une réduction des niveaux de protéines et une augmentation des tanins dans les feuilles des plantes, selon l’UICN.
Manger des feuilles pauvres en nutriments peut conduire à la malnutrition et même à la famine pour les koalas. Souvent, les marsupiaux quitteront leurs arbres à la recherche de meilleures feuilles. En descendant au niveau du sol, ils risquent de rencontrer des prédateurs ou d’être heurtés par des véhicules sur la route.
Des sécheresses plus fréquentes et plus graves, ainsi que des températures extrêmement élevées, ont également été liées à la crise climatique. Ces menaces climatiques obligent les koalas à descendre des arbres pour chercher de l’eau ou de nouveaux habitats. Là encore, ils sont vulnérables à la circulation et aux prédateurs.
Ce que nous pouvons faire
Les efforts de conservation du koala sont anciens, en partie en raison de son statut d’icône. Ces efforts comprennent la gestion des terres, la relocalisation, la surveillance, la gestion des menaces et de nombreuses recherches. Il existe de nombreux programmes d’élevage en captivité en Australie et dans le monde entier.
Les gens peuvent faire des dons au WWF ou envoyer des messages aux politiciens pour les inciter à mettre fin au déboisement excessif. Vous pouvez également faire un don, adopter un koala (virtuellement), écrire aux politiciens, aider à collecter des fonds ou acheter des articles pour aider les koalas par l’intermédiaire de la Fondation Koala australienne.
Pendant les feux de brousse de 2019-2020, plus de 30 koalas ont été sauvés et amenés à l’hôpital Koala de Port Macquarie en Nouvelle-Galles du Sud pour y être soignés. Après avoir recueilli plus de 7,8 millions de dollars au départ pour installer des postes de boisson dans les zones brûlées du pays, l’hôpital prévoit de créer un programme d’élevage de koalas avec les fonds supplémentaires. L’hôpital accepte toujours les dons pour ce projet.
