Elle ne rate jamais. Vous profitez d’une belle journée à la plage ou sur la jetée et dès que vous mangez un cracker, une mouette vous saute au visage. Et parfois, ils amènent une foule d’amis pour partager la prime. Qu’y a-t-il chez ces oiseaux qui sont toujours à la recherche d’une aumône humaine ?
Les chercheurs de l’université d’Exeter, au Royaume-Uni, se demandaient si les mouettes sont uniquement attirées par la nourriture ou si elles observent ce que les gens en font.
« Malgré le fait qu’ils soient communs dans de nombreuses villes, on sait peu de choses sur le comportement des mouettes en milieu urbain. Nous voulions savoir si les mouettes sont simplement attirées par la vue de la nourriture, ou si les actions des gens peuvent attirer l’attention des mouettes sur un objet », a déclaré la chercheuse principale Madeleine Goumas dans un communiqué.
« Notre étude montre que les indices donnés par les humains peuvent jouer un rôle important dans la façon dont les mouettes trouvent de la nourriture, et pourraient expliquer en partie pourquoi les mouettes ont réussi à coloniser les zones urbaines ».
Goumas a conçu une expérience avec de la nourriture et des goélands argentés. Selon All About Birds du Cornell Lab, les goélands argentés sont « la quintessence des mouettes à pattes roses, grises et blanches ».
Goumas s’est approché des oiseaux au repos en transportant dans des seaux noirs deux flapjacks enveloppés de plastique – une sorte de barre d’avoine. Elle a sorti les deux aliments du seau et les a placés sur le sol. Puis elle prenait l’un des crêpes et le manipulait pendant 20 secondes, le tenant vers son visage comme s’il le mangeait. Puis elle les plaçait tous les deux par terre à égale distance l’un de l’autre et s’éloignait.
Sur les 38 goélands testés, quelques-uns l’ont complètement ignorée. Mais sur les 24 qui ont picoré la nourriture, 19 d’entre eux (79%) ont choisi celui qu’elle avait manipulé en premier.
Goumas et son équipe ont ensuite répété l’expérience en utilisant des éponges bleues qui ont été coupées à la même taille et forme que les crêpes. Ils ont utilisé des endroits différents afin d’être raisonnablement sûrs que les mouettes seraient différentes et n’avaient pas déjà été testées auparavant.
Cette fois-ci, sur les 23 mouettes qui ont picoré les éponges, 15 d’entre elles ont opté pour celle qui n’avait pas été manipulée, ce qui n’est pas statistiquement différent de ce que l’on attend par hasard. Les chercheurs supposent que les mouettes sont particulièrement attirées par les aliments qui ont été manipulés par les humains. Ils ont peut-être aussi appris, par expérience, que les objets recouverts d’un emballage plastique ont souvent tendance à être liés à la nourriture.
Les résultats ont été publiés dans le journal de la Royal Society Open Science.
Pourquoi c’est important
Les chercheurs soulignent que de nombreuses espèces sont touchées de manière négative par l’urbanisation. Leurs habitats s’amenuisent et elles perdent leurs sources de nourriture.
Mais les mouettes ont trouvé le moyen de s’épanouir, en vivant sur un assortiment de repas jetés par les humains. Si ces oiseaux ont réussi à exploiter les environnements urbains, ils ne sont probablement pas les seuls.
« Il est très peu probable que les goélands argentés soient les seuls animaux sauvages à utiliser des indices comportementaux humains dans les zones urbaines. Avec l’urbanisation croissante, de plus en plus d’animaux sauvages entreront en contact avec les humains et les objets anthropiques. Il pourrait y avoir une augmentation du nombre d’individus de certaines espèces présentant un comportement problématique, ce qui pourrait créer des conflits entre l’activité humaine et la conservation », écrivent les chercheurs.
« En outre, bien que l’approvisionnement délibéré de la faune sauvage puisse dans certains cas sembler bénéfique (comme l’alimentation des oiseaux de jardin), le fait d’être attiré par des objets anthropiques et de se nourrir d’aliments anthropiques peut être nuisible pour la faune sauvage. Une meilleure compréhension des indices qui poussent les animaux sauvages à interagir avec l’homme est susceptible d’être essentielle pour développer des mesures préventives qui non seulement réduisent les rencontres négatives pour l’homme mais aussi potentiellement diminuent l’impact des articles anthropogéniques sur les populations d’animaux sauvages ».
Et en ce qui concerne les mouettes, elles continueront à affluer dans les zones où elles savent qu’elles peuvent obtenir de la nourriture gratuitement.
« Nos conclusions suggèrent que les mouettes sont plus susceptibles de s’approcher de la nourriture qu’elles ont vu les gens laisser tomber ou déposer, elles peuvent donc associer les zones où les gens mangent à un repas facile », a déclaré l’auteur principal, le Dr Laura Kelley.
« Cela souligne l’importance d’éliminer correctement les déchets alimentaires, car le fait de nourrir les mouettes par inadvertance renforce ces associations ».
