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Les scientifiques débattent depuis longtemps de la comparaison entre les Homo Sapiens et les Néandertaliens en termes de cognition et d’intelligence. Certains anthropologues pensent que les Néandertaliens étaient tout aussi intelligents que les humains modernes, tandis que d’autres pensent que l’Homo Sapiens a survécu aux Néandertaliens parce qu’ils étaient supérieurs en intelligence. La grotte de Shanidar, dans le nord de l’Irak, a été un sujet de controverse dans ce débat car elle semble contenir des preuves d’un enterrement avec des offrandes funéraires faites par des Néandertaliens sous forme de fleurs.
Les premières traces émergent de la grotte
Les premières fouilles ont été effectuées dans la grotte de Shanidar, située dans les montagnes du Zagros, à la fin des années 1920. L’une des premières personnes à tenter des fouilles sur le site a été Dorothy Garrod, une archéologue britannique. Elle a trouvé des os d’animaux et quelques outils en pierre comme des haches, mais aucun reste humain. Le travail a commencé sérieusement en 1950, lorsqu’un étudiant en archéologie de l’Université de Columbia, Ralph Solecki, a commencé à creuser les grottes.
Grotte de Shanidar dans les montagnes du Zagros. ( Jan Sefti /CC BY SA 2.0 )
Le premier crâne humain a été découvert en 1957 et a été surnommé « Nandy » parce que le spécimen était un Neandertal, un vieil homme de 40 ou 50 ans qui avait apparemment été soigné par le groupe pendant de nombreuses années. Au paléolithique, 50 ans était un âge mûr.
Enterrements de Néandertal
Au fil des ans, les excavateurs ont découvert plusieurs autres squelettes d’âges divers. La découverte la plus intéressante a été un spécimen qu’ils ont appelé Shanidar 4, puisqu’il s’agissait du quatrième squelette découvert dans la grotte. Ce squelette était en position fœtale. Ils ont également découvert une grande quantité de pollen à proximité de Shanidar 4, ce qui suggère que des fleurs y ont été déposées. La position du squelette et du pollen impliquait que le Néandertalien avait été enterré à dessein.
Un crâne de Néandertal trouvé à l’intérieur de Shanidar. ( CC par SA 2.0 )
Ce n’est pas la seule découverte d’un enterrement de Néandertal. Il existe également des preuves que des Néandertaliens ont été délibérément enterrés dans une tombe à La Chapelle-aux-Saints en France.
L’enterrement des morts est une pratique qui a longtemps été considérée comme exclusive à l’Homo Sapiens. Cependant, des preuves récentes d’inhumation délibérée et de rites funéraires suggèrent que les Néandertaliens se sont effectivement adonnés à cette pratique, et qu’ils ont peut-être été égaux aux premiers humains dans leurs capacités cognitives.
Reconstruction d’une sépulture de Néandertal. ( Eras historicas de la Humanidad par FMPM )
La culture de Néandertal
La découverte d’enterrements de Néandertal s’inscrit dans le cadre d’autres découvertes relatives à la culture de Néandertal. Les aptitudes musicales en sont un exemple. En 1995, un os de cuisse d’un jeune ours percé de deux trous a été trouvé dans une grotte du parc archéologique de Divje Babe, près de Cerkno, en Slovénie. L’objet date d’environ 43 000 ans.
Certains archéologues ont suggéré que ce spécimen est en fait une flûte, ce qui signifie que les Néandertaliens avaient des capacités musicales. L’objet est également antérieur à l’arrivée de Cro-Magnon en Europe, ce qui rend peu probable que les Néandertaliens l’aient obtenu de l’Homo Sapiens. Cela augmente la probabilité qu’il ait été fabriqué par les Néandertaliens. À la lumière de ce qui précède, il semble que l’on s’attende également à trouver des preuves que les Néandertaliens enterraient leurs morts à dessein, en plus d’être capables d’apprécier la musique.
La flûte de Néandertal de la Divje Babe. ( CC par SA 2.0 )
Remise en question des conclusions
Cependant, des recherches récentes ont jeté un doute sur l’interprétation de Shanidar 4. Ces études suggèrent que le pollen présent dans la tombe de Shanidar 4 pourrait en fait provenir de l’infiltration de la grotte par le jyrd persan, un type de rongeur que l’on trouve dans tout le Moyen-Orient et l’Asie centrale occidentale. Ces animaux sont connus pour stocker leur nourriture en de multiples endroits dans leurs terriers. L’analyse des grains de pollen, du type de pollen et de la distribution du pollen par l’archéologue Jeffry D. Sommer suggère qu’il est plus probable que le pollen ait été déposé naturellement dans la tombe plutôt qu’intentionnellement dans le cadre d’un rite funéraire.
Bien que les restes de Shanidar 4 ne soient pas aussi importants qu’il n’y paraît, il existe des preuves confirmées que les Néandertaliens ont au moins disposé de leurs morts de manière intentionnelle – même s’ils les ont enterrés pour des raisons pragmatiques plutôt que rituelles ou de compassion – comme pour éloigner les prédateurs.
Image du haut : Principale : L’entrée de la grotte de Shanidar. ( CC par SA 3.0 ) Encadré : Un crâne de Néandertal trouvé à l’intérieur de Shanidar ( CC par SA 2.0 )
Par Caleb Strom
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