Les Néandertaliens prennent soin de leur compagnon sourd et handicapé jusqu’à un âge avancé

Une nouvelle analyse suggère qu’un homme de Néandertal plus âgé, datant de près de 50 000 ans, a fini par être sourd et a très probablement dépendu de ses amis pour survivre, après avoir subi plusieurs blessures et autres détériorations.

L’homme de Néandertal dépendait des autres

Connue sous le nom de Shanidar 1, cette dépouille de Néandertalien a été découverte en 1957 lors des travaux de fouille de la grotte de Shanidar au Kurdistan irakien par Ralph Solecki, archéologue américain et professeur émérite de l’université de Columbia. Plusieurs études menées dans le passé ont montré que son crâne, ainsi que d’autres parties de son corps, avaient subi de nombreuses blessures. Selon La Source , Shanidar 1 a subi un coup violent sur le côté du visage, une fracture et l’amputation éventuelle du bras droit au niveau du coude, de graves blessures à la jambe droite, ainsi qu’une détérioration et une perte progressives de la fonction auditive.

Une nouvelle analyse des restes du squelette, publiée le 20 octobre dans le journal en ligne PLoS ONE, suggère que Shanidar 1 – outre son handicap – avait besoin de l’aide et de la protection de ses amis pour survivre, « plus que la perte d’un avant-bras, une mauvaise boiterie et d’autres blessures, sa surdité aurait fait de lui une proie facile pour les carnivores omniprésents dans son environnement et dépendant des autres membres de son groupe social pour sa survie », a déclaré Erik Trinkaus à The Source (co-auteur de la nouvelle étude et professeur d’anthropologie en Arts et Sciences à l’université de Washington à St. Louis).

Trinkaus et Sébastien Villotte, du Centre national français de la recherche scientifique, ont vérifié que des excroissances osseuses dans les canaux auditifs de Shanidar 1 auraient entraîné une perte auditive importante. De plus, les scientifiques suggèrent que sa privation sensorielle aurait fait de lui une « proie » facile dans son contexte pléistocène.

Deux vues du conduit auditif du fossile de Néandertal Shanidar 1 montrant des difformités susceptibles d’avoir causé une surdité profonde. (Image : avec l’aimable autorisation d’Erik Trinkaus)

L’esprit de coopération entre Shanidar Neanderthals

Les co-auteurs de la récente étude ont souligné le fait que survivre avec succès en tant que chasseur-cueilleur au Pléistocène n’était pas du tout une tâche facile et qu’une bonne santé était plus que nécessaire. Comme d’autres Néandertaliens dont on a constaté qu’ils survivaient avec plusieurs blessures graves et une utilisation limitée de leurs bras, Shanidar 1 avait peut-être besoin d’un soutien social précieux de la part de son environnement pour atteindre un âge avancé. « Les débilités de Shanidar 1, et en particulier sa perte auditive, renforcent ainsi l’humanité de base de ces humains archaïques tant décriés, les Néandertaliens », a déclaré Trinkaus, le professeur Mary Tileston Hemenway, dans un rapport de La Source.

Le crâne du Neandertal connu sous le nom de Shanidar 1 présente des signes d’un coup à la tête reçu à un jeune âge. (Image : avec l’aimable autorisation d’Erik Trinkaus)

Mais cette caractéristique humaine des Néandertaliens de Shanidar devrait-elle nous surprendre ? Pas vraiment. Comme nous l’avons déjà signalé dans la revue « Ancient Origins », les scientifiques débattent depuis longtemps de la comparaison entre l’Homo sapiens et les Néandertaliens en termes de cognition et d’intelligence. Certains anthropologues pensent que les Néandertaliens étaient tout aussi intelligents que les humains modernes, tandis que d’autres pensent que l’Homo sapiens a survécu aux Néandertaliens parce que leur intelligence était supérieure. La grotte de Shanidar, dans le nord de l’Irak, a été un sujet de controverse dans ce débat car elle semble contenir des preuves d’un enterrement avec des offrandes funéraires faites par les Néandertaliens sous forme de fleurs.

Enterrements de Néandertal

Les premières fouilles ont été effectuées dans la grotte de Shanidar, située dans les montagnes du Zagros, à la fin des années 1920. L’une des premières personnes à tenter des fouilles sur le site a été Dorothy Garrod, une archéologue britannique. Elle a trouvé des os d’animaux et quelques outils en pierre comme des haches, mais aucun reste humain. Les travaux ont commencé sérieusement en 1950, lorsqu’un étudiant en archéologie de l’Université de Columbia, Ralph Solecki, a commencé à creuser les grottes. Au fil des ans, les excavateurs ont découvert plusieurs autres squelettes d’âges divers. La découverte la plus intéressante a été un spécimen qu’ils ont appelé Shanidar 4, puisqu’il s’agissait du quatrième squelette découvert dans la grotte. Ce squelette était en position foetale. Ils ont également découvert une grande quantité de pollen à proximité de Shanidar 4, ce qui suggère que des fleurs y ont été déposées. La position du squelette et du pollen impliquait que le Néandertalien avait été enterré à dessein.

Ce n’est pas la seule découverte d’un enterrement de Néandertal. Il existe également des preuves que des Néandertaliens ont été délibérément enterrés dans une tombe à La Chapelle-aux-Saints en France. L’enterrement des morts est une pratique qui a longtemps été considérée comme exclusive à l’Homo sapiens. Cependant, des preuves récentes d’inhumation délibérée et de rites funéraires suggèrent que les Néandertaliens se livraient effectivement à cette pratique et qu’ils étaient peut-être égaux aux premiers humains dans leurs capacités cognitives.

Une analyse scientifique détaillée montre que les Néandertaliens n’étaient pas de telles brutes. Non seulement ils enterraient leurs morts, mais les restes de nourriture et de fleurs dans leurs tombes indiquent que, il y a 70 000 ans, ils croyaient peut-être à une vie après la mort. ( CC BY-NC SA 2.0 )

C’est un peu un saut aux conclusions douteuses de cette nouvelle preuve, mais cela met au moins sur la table l’idée que les Néandertaliens étaient un peu plus « humains » que nous le pensions. En effet, on pourrait envisager la possibilité que les Néandertaliens soient plus « humains » (lire « compatissants ») que l’Homo sapiens, ce qui affaiblirait leur lutte pour la survie. Ce n’est qu’une idée.

Mis à part les spéculations, si nous acceptons le fait que les Néandertaliens de Shanidar ont enterré les leurs – tout comme les humains modernes – il serait raisonnable de supposer qu’ils se sont probablement occupés de leurs membres handicapés alors qu’ils étaient encore en vie.

Image du haut : Impression d’artiste d’un homme âgé de Néandertal basée sur un fossile trouvé à La Chappelle-aux-Saints ( Capture d’écran YouTube )

Par Theodoros Karasavvas

.