Les neuf filles de Zeus et la mémoire, déesses des arts

Selon la mythologie classique, les Neuf Muses sont les filles de Zeus et de Mnémosyne (ou Mémoire). Les Grecs et les Romains de l’Antiquité croyaient que ces déesses étaient une source d’inspiration pour les personnes impliquées dans le travail créatif, comme les poètes, les musiciens et les artistes. Les neuf muses étaient donc considérées comme la personnification des arts littéraires, de la musique et des arts visuels, et chacune d’entre elles supervisait un aspect particulier des arts.

Aujourd’hui, le domaine des Muses a été étendu pour inclure tous les aspects de l’art, de la littérature et de la science. Cela se reflète dans le mot « musée », dérivé du grec mouseion, qui signifiait à l’origine « temple ou sanctuaire des Muses ».

L’origine des neuf muses

Une version de l’origine des Neuf Muses se trouve dans la Théogonie d’Hésiode. Dans cette œuvre, Hésiode écrit : « De nouveau, il (Zeus) a pris goût à la Mémoire avec ses beaux cheveux, de laquelle lui sont nées les Muses avec leurs diadèmes dorés, neuf d’entre elles, dont le plaisir est dans les fêtes et les délices du chant ».

Hésiode fournit plus de détails dans une autre partie de sa Théogonie, « Neuf nuits, Zeus le débrouillard se coucha avec elle (Mémoire), montant sur son lit sacré loin des immortels. Et quand le moment est venu, alors que les mois s’écoulent, que les saisons se succèdent et que le long récit des jours s’achève, elle a donné naissance à neuf filles, toutes animées d’un même esprit, le cœur insouciant et chantant ».

Les Neuf Muses sur un sarcophage romain du IIe siècle. (Jastrow / Domaine public )

Il est assez juste qu’Hésiode désigne Mnemosyne comme la mère des muses. Les anciens Grecs et les Romains croyaient que cette déesse, qui était la fille d’Ouranos et de Gaïa, était chargée de la mémoire et du souvenir.

Elle est notamment associée à la mémorisation par cœur qui était nécessaire pour préserver les mythes et les histoires du grec ancien avant l’invention de l’écriture. Par conséquent, le lien de Mnemosyne avec les Muses est tout à fait pertinent. Mnémosyne est également considérée comme l’inventeur du langage et des mots, et aussi comme une déesse du temps.

Bien que la version d’Hésiode du mythe soit la plus populaire, elle n’est pas la seule à expliquer comment les Muses sont nées. Par exemple, l’historien grec Diodorus Siculus parle des Muses comme des filles d’Ouranos et de Gaia, tandis qu’Homère, dans l’Odyssée, mentionne que les Muses sont nées de Zeus, sans faire aucune référence à Mnemosyne.

En outre, alors que le nombre de Muses est traditionnellement estimé à neuf, les sources diffèrent une fois de plus les unes des autres. Le voyageur et géographe grec Pausanias, par exemple, a écrit qu’à l’origine, il y avait trois muses – Melete (pratique ou méditation), Mneme (mémoire), et Aoede (chant), et que leur culte a été établi par les géants Otus et Ephialtès, connus également sous le nom d’Aloadae, d’après leur beau-père, Aloeus. Plus tard, cependant, un Macédonien du nom de Pierus d’Emathia a établi le culte des Neuf Muses et a changé leurs noms pour ceux que nous connaissons aujourd’hui.

Où vivaient les neuf muses ?

Quant à la demeure des muses, Hésiode mentionne qu’elles vivent sur le mont Olympe. Néanmoins, l’un de leurs lieux de prédilection était le mont Helicon, comme en témoignent les premières lignes de sa théogonie : « Des muses d’Helicon commençons notre chant, qui hante la grande et sainte montagne d’Helicon, et dansons sur leurs doux pieds autour de la source sombre et violette et de l’autel du puissant fils de Kronos ».

L’Helicon est une montagne située en Béotie, entre le lac Kopais et le golfe de Corinthe. Selon les chercheurs, le père d’Hésiode était originaire de Cyme, une ville éolienne située sur la côte de l’Asie mineure, mais il a déménagé à Ascra, un village situé sur le versant oriental du mont Helicon.

Apollo et les muses sur le mont Helicon. (Hohum / Domaine public )

Il semble que c’est ici qu’est né et a grandi Hésiode, et il n’est donc pas tout à fait surprenant qu’il ait choisi la montagne comme lieu de résidence des muses. En tout cas, beaucoup d’écrivains ultérieurs ont suivi l’exemple d’Hésiode.

Comme mentionné précédemment, les muses ont joué un rôle important dans la mythologie classique, en tant que déesses patronnes des différents arts. C’est des Muses que les artistes de la Grèce et de la Rome antiques ont tiré leur inspiration. C’est ce que reflète clairement Hésiode, qui prétend avoir appris à chanter par les muses elles-mêmes,

« Et une fois, ils (les Muses) ont appris à Hésiode à bien chanter, alors qu’il gardait ses agneaux sous le saint Hélicon…. C’est ce que disaient les filles du puissant Zeus, sûres de leur parole, et elles m’ont donné une branche de laurier à plumer pour en faire un bâton, un beau bâton, et elles ont soufflé dans ma merveilleuse voix, afin que je célèbre les choses de l’avenir et celles d’avant. Et ils m’ont dit de chanter la famille des bienheureux qui sont pour toujours, et les premiers et les derniers à toujours chanter d’eux-mêmes ».

Hésiode et la Muse. (Hohum / Domaine public)

Les noms des neuf muses

Les noms des Neuf Muses sont mentionnés par Hésiode, « Clio et Euterpe et Thaléia et Melpomène, Terpsichore et Erato et Polyhymnia et Urania, et Calliope, qui est le chef de toutes ». Chaque déesse est associée à un aspect particulier des arts et dotée de symboles appropriés.

En outre, chacune des muses reçoit un titre approprié. L’art auquel chaque muse est associée, ses symboles et ses titres sont les suivants :

Clio était la muse de l’histoire et on lui a donné le titre de « Proclamateur » ou « Fêteur ». Ses attributs étaient le parchemin, le livre et le clarion (une sorte de trompette).

Euterpe était la muse de la poésie lyrique, de la musique et de la chanson et était également connue sous le titre « Celle qui plaît ». Ses attributs étaient l’aulos (un instrument de musique de la Grèce antique qui ressemble à une flûte) et d’autres instruments de musique qu’elle aurait inventés.

Thaleia était la muse de la comédie et de la poésie bucolique et était appelée « La joyeuse ». On la montre souvent avec un masque de comédie et une houlette de berger.

Les muses Clio, Euterpe et Thalia. (JarektUploadBot / Domaine public )

En face de Thaleia se trouvait Melpomène, la muse de la tragédie, également connue sous le nom de « Celle qui chante ». Elle est représentée tenant un masque de la tragédie, une épée (ou lame), et portant le kermesse (un type de bottes utilisées par les acteurs de tragédie).

Terpsichore était la muse de la danse et portait le titre de « The One Delighting in Dance ». Elle est souvent représentée avec une lyre, une sorte d’instrument à cordes. Curieusement, malgré son titre de muse de la danse, Terpsichore est généralement représentée assise et jouant de la lyre.

Erato était la muse de la poésie d’amour et s’appelait « La Belle ». Elle est représentée tenant une cithare, un autre type d’instrument à cordes.

Polyhymnia était la muse des hymnes sacrés et a reçu le titre de « Elle des nombreux hymnes ». Elle est représentée avec un voile et est normalement présentée comme une femme pensive.

Les muses Melpomene, Erato et Polyhymnia. (Mattes / Domaine public )

Urania était la muse de l’astronomie (considérée comme une branche de la philosophie naturelle par les Grecs et les Romains de l’Antiquité) et son titre était « Le Céleste ». Ses attributs étaient le globe terrestre et la boussole. En outre, son mécénat en faveur de l’astronomie se reflète dans son manteau, qui est couvert d’étoiles, et dans son regard vers le ciel.

Enfin, Calliope était la muse de la poésie épique, et s’appelait « Celle qui a la belle voix ». Ses attributs étaient la tablette d’écriture et le stylet. Selon un mythe, Homère aurait demandé à Calliope de l’inspirer pendant qu’il écrivait l’Iliade et l’Odyssée. Par conséquent, cette muse est parfois représentée comme tenant ces poèmes entre ses mains.

La Muse Calliope tenant une copie de l’Odyssée. (Hohum / Domaine public )

Le pouvoir des neuf muses

Les « Muses » avaient le pouvoir d’inspirer, et cela ne doit pas être sous-estimé. De plus, l’inspiration des muses ne se limitait pas aux artistes.

Selon Hésiode, même les rois pourraient être inspirés par ces déesses,

« Tout ce que les filles du grand Zeus favorisent parmi les rois que Zeus encourage, et tournent leurs yeux vers lui à sa naissance, sur sa langue elles répandent une douce rosée, et de sa bouche coulent des paroles mielleuses, et les peuples se tournent tous vers lui lorsqu’il décide ce qui doit prévaloir de ses jugements droits. Sa parole est sûre, et avec compétence, il met rapidement fin à un grand conflit. C’est pourquoi il existe des rois prudents : lorsque les peuples sont lésés dans leurs transactions, ils se rachetent à leur aise, en les persuadant par des paroles douces. Lorsqu’il se rend au milieu d’une assemblée, ils recherchent sa faveur avec une vénération conciliante, comme s’il était un dieu, et il se distingue parmi la foule ».

Certaines sources affirment que le pouvoir d’inspirer les rois et les hommes d’État appartenait à Calliope.

On peut dire que les Muses sont jalouses de leur statut. Si elles accordent des récompenses à ceux qui les honorent, les muses sont également prêtes à punir ceux qui osent les défier. Il existe un certain nombre de mythes grecs dans lesquels les muses sont défiées, et, il va sans dire, ces challengers sont vaincus et punis en conséquence.

Un exemple de ce mythe se trouve dans Les Métamorphoses d’Ovide. Dans ce mythe, on dit que Pierus, le roi de Macédoine, a eu neuf filles, connues aussi sous le nom de Pierides. Les neuf sœurs ont traversé la Grèce et sont arrivées chez les Muses, où elles ont lancé un défi aux déesses.

Les Pieride ont eu l’audace de dire : « Cessez de tromper la populace non éduquée avec votre charme trompeur. Si vous faites confiance à vos pouvoirs, contentez-vous de nous, déesses Thespiennes. Nous ne vous céderons pas en voix et en compétences ; nous sommes égales en nombre. Si vous perdez, vous quittez la source de Méduse sur le mont Helikon et Aganippe Hyantea, ou nous la plaine d’Émathie jusqu’aux flancs enneigés des montagnes de Paeonia ; et laissez le jugement des Nymphae décider ». Les Muses acceptèrent le défi, bien qu’à contrecœur peut-être, « Bien sûr, c’était une honte de lutter avec elles, mais une plus grande honte de céder ».

Les Pierides défient les Muses. (JarektUploadBot / Domaine public )

Ovide poursuit en racontant qu’une fois les juges choisis parmi les Nymphes, le concours a commencé, avec le représentant des Pierides chantant la Gigantomachie, c’est-à-dire la bataille entre les Olympiens et les Gigantes. Comme si défier les muses ne suffisait pas, les neuf sœurs ont ensuite montré leur orgueil à travers leur poésie, dans laquelle elles louaient les Gigantes et rabaissaient les dieux de l’Olympe.

Lorsque la fille de Pierus eut terminé, ce fut le tour des Muses. Calliope a été choisie pour les représenter et elle a chanté l’enlèvement de Perséphone. Après avoir entendu les Pierides et les Muses, les juges (sans surprise, peut-être) ont déclaré ces dernières gagnantes à l’unanimité. Les premières, sans doute insatisfaites du résultat, se sont mises à hurler des insultes.

Les Muses ont averti les Pierides que leur patience était limitée et que la punition suivrait si elles continuaient à les mettre en colère. Les Pierides, cependant, se sont contentés de rire des menaces et ont continué à abuser verbalement des Muses.

Les déesses répondirent en transformant les Pierides en pies, « alors qu’elles essayaient de parler, de crier, de hurler et de secouer les poings, devant leurs yeux leurs doigts poussaient des plumes, le plumage cachait leurs bras, et chacune d’elles voyait sur le visage de chacune une forme de bec entendue, tous ces nouveaux oiseaux bizarres qui vivent dans les bois ; et alors qu’elles battaient des seins, leurs bras battants les soulevaient pour les faire voler – et elles étaient là, les pies, les grognements coquins des bosquets. Aujourd’hui encore, en tant qu’oiseaux, ils conservent leur ancienne éloquence, leur bavardage rauque sans fin, tandis que chacun s’adonne à son amour passionné de la parole ».

Mythes sur les neuf muses

Bien que les muses soient normalement traitées collectivement, elles apparaissent individuellement dans certains mythes grecs. Bien qu’on dise traditionnellement que les muses sont des déesses vierges, certaines figures de la mythologie grecque seraient leurs enfants, et c’est dans ces mythes que l’on retrouve des muses individuelles.

Le plus célèbre d’entre eux est le héros Orphée. En tant que musicien et poète légendaire, il n’est pas entièrement surprenant qu’Orphée soit considéré comme le fils d’une des muses, à savoir Calliope.

Un autre des enfants de Calliope aurait été Linus de Thrace, un autre musicien extrêmement compétent. Certaines sources, cependant, affirment que la mère de Linus était l’une des autres muses.

Aujourd’hui, les Muses ne sont plus vénérées comme des déesses comme elles l’étaient dans la Grèce et la Rome antiques. Néanmoins, elles sont toujours considérées comme un symbole d’inspiration. Le mot « muse », par exemple, est utilisé dans la langue anglaise pour désigner une source d’inspiration.

En outre, le mécénat des muses s’est étendu des neuf branches artistiques initiales de l’Antiquité à tous les arts, à la science et à la littérature, ce qui reflète leur importance même à l’époque actuelle.

Danse d’Apollon et des neuf muses. (Shuishouyue / Domaine public )

Image du haut : Apollon et les neuf muses. Source : Erzalibillas / Domaine public .

Par Wu Mingren

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