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La plupart des gens aujourd’hui ont entendu parler de Merlin le magicien, car son nom a été popularisé au fil des siècles et son histoire a été dramatisée dans de nombreux romans, films et programmes de télévision. Le puissant magicien est représenté avec de nombreux pouvoirs magiques, y compris le pouvoir de changer de forme, et est bien connu dans la mythologie en tant que tuteur et mentor du légendaire roi Arthur, le guidant finalement pour devenir le roi de Camelot. Si ces contes généraux sont bien connus, les premières apparitions de Merlin n’étaient que partiellement liées à Arthur. Il a fallu de nombreuses décennies d’adaptations avant que Merlin ne devienne le magicien de la légende arthurienne qu’on lui connaît aujourd’hui.
Merlin le magicien. (Andy/ CC BY ND 2.0 )
Merlin et Ambrosius
On croit généralement que Merlin a été créé comme personnage de la légende arthurienne. Bien que Merlin le Sorcier ait été un personnage très important dans les histoires de Camelot, ce n’est pas là qu’il trouve son origine. On attribue à l’écrivain Geoffrey de Monmouth la création de Merlin dans son ouvrage de 1136, Historia Regum Britanniae – The History of Kings of Britain. Alors qu’une grande partie de Historia Regum Britanniae est un récit historique des anciens rois de Grande-Bretagne, Merlin y figure en tant que personnage fictif (bien qu’il soit probable que Geoffrey ait voulu faire croire aux lecteurs qu’il était un personnage extrait de textes anciens perdus depuis longtemps). Merlin était paradoxal, car il était à la fois le fils du diable et le serviteur de Dieu.
Merlin a été créé comme une combinaison de plusieurs figures historiques et légendaires. Geoffrey a combiné les histoires du prophète et du fou brythonien du Nord, Myrddin Wyllt, et du chef de guerre romano-britannique, Ambrosius Aurelianus, pour créer Merlin Ambrosius. Ambrosius était une figure de l’Historia Brittonum de Nennius .
Dans Historia Brittonum , le roi britannique Vortigern souhaitait ériger une tour, mais chaque fois qu’il essayait, elle s’effondrait avant d’être terminée. On lui a dit que pour éviter cela, il devait d’abord asperger le sol sous la tour avec le sang d’un enfant né sans père. On pensait qu’Ambrosius était né sans père, alors il a été amené devant Vortigern.
Ambrosius expliqua à Vortigern que la tour ne pouvait pas être soutenue par les fondations car deux dragons de combat vivaient en dessous, représentant les Saxons et les Britanniques. Ambrosius a convaincu Vortigern que la tour ne pourrait reposer que sur Ambrosius en tant que chef, et Vortigern a donné à Ambrosius la tour, qui était aussi le royaume. Geoffrey a raconté cette histoire avec Merlin comme l’enfant né sans père, bien qu’il ait conservé le caractère d’Ambrosius.
Illumination d’un manuscrit du XVe siècle de Historia Regum Britanniae montrant le roi des Britanniques Vortigern et Ambros menant le combat entre deux dragons. ( Domaine public )
Dans la version de Geoffrey, il a inclus une longue section contenant les prophéties de Merlin, ainsi que deux autres histoires, qui ont conduit à l’inclusion de Merlin dans la légende d’Arthur. Il s’agit notamment de l’histoire de Merlin créant Stonehenge comme lieu de sépulture d’Ambrosius, et de l’histoire d’Uther Pendragon se faufilant dans Tintagel où il a engendré Arthur avec Igraine, la femme de son ennemi.
C’était l’étendue des contes de Merlin de Geoffrey. Geoffrey n’inclut pas d’histoires de Merlin agissant comme tuteur d’Arthur, ce qui fait que Merlin est le plus connu aujourd’hui. Le personnage de Merlin de Geoffrey est rapidement devenu populaire, en particulier au Pays de Galles, et de là, les contes ont été adaptés, ce qui a finalement conduit au rôle de Merlin en tant que précepteur d’Arthur.
Un géant aide Merlin à construire Stonehenge. D’après un manuscrit du Roman de Brut de Wace. ( Domaine public )
Merlin – Le poème
Bien des années après l’Historia Regum Britanniae de Geoffrey, Robert de Boron a composé un poème intitulé Merlin. Le Merlin de Boron a les mêmes origines que la création de Geoffrey, mais Boron a mis un accent particulier sur les pouvoirs de métamorphose de Merlin, sa connexion avec le Saint Graal et sa personnalité de blagueur. Boron a également présenté Blaise, le maître de Merlin.
Le poème de Boron a finalement été réécrit en prose sous le titre Estoire de Merlin , qui met également l’accent sur le changement de forme de Merlin. Au fil des ans, Merlin a été entrecoupé par les récits de la légende arthurienne. Certains écrits mettent l’accent sur Merlin en tant que mentor d’Arthur, tandis que d’autres ne mentionnent pas du tout Merlin. Dans certains récits, Merlin était considéré comme un personnage malfaisant qui n’avait fait aucun bien dans sa vie, tandis que dans d’autres, il était considéré favorablement comme le professeur et le mentor d’Arthur.
Merlin récitant son poème dans une illustration du 13ème siècle pour « Merlin » de Robert de Boron ( Domaine public )
L’amour et la mort de Merlin
Finalement, de ces différents récits émergea la chute de Merlin, aux mains de Niviane (Vivien), la fille du roi du Northumberland. Arthur convainc Niviane de rester dans son château, sous les encouragements de Merlin. Merlin tombe amoureux de Niviane. Cependant, Niviane craint que Merlin n’utilise ses pouvoirs magiques pour profiter d’elle. Elle jure qu’elle ne tombera jamais amoureuse de lui, à moins qu’il ne lui apprenne toute la magie qu’il connaît. Merlin est d’accord.
Merlin et Niviane partent pour retourner à Northumberland, où ils sont rappelés pour assister le roi Arthur. À leur retour, ils s’arrêtent pour séjourner dans une chambre de pierre, où deux amants sont morts et ont été enterrés ensemble. Lorsque Merlin s’endort, Niviane le place sous un sort et le piège dans la tombe de pierre, où il meurt. Merlin n’avait jamais réalisé que son désir pour Niviane, et sa volonté de lui enseigner ses voies magiques ont finalement conduit à sa mort prématurée.
Merlin et Vivien . ( Archiviste /Adobe Stock)
L’héritage de Merlin le magicien
En 2019, des fragments d’un manuscrit rare publié dans les années 1500 ont été trouvés dans la bibliothèque des collections spéciales de l’Université de Bristol, détaillant « des différences subtiles mais significatives par rapport à l’histoire traditionnelle » du magicien Merlin. Par exemple, la mort de certains personnages des récits est différente des récits plus traditionnels et il existe des descriptions plus détaillées d’événements clés tels que les batailles.
Ces variations dans les histoires de Merlin ne sont pas trop surprenantes car depuis la création de Merlin jusqu’aux écrits de Geoffrey, le sorcier est apparu sous différentes formes à travers de nombreux contes, histoires et poèmes ultérieurs. Aujourd’hui, Merlin est surtout connu pour être le magicien qui a enseigné au jeune Arthur, avant qu’il ne devienne le roi de Camelot. C’est sous les conseils de Merlin qu’Arthur est devenu le roi qu’il était.
Bien que cette légende se poursuive aujourd’hui, il est intéressant de voir les nombreuses variations de Merlin, d’un sorcier maléfique à un métamorphe, en passant par un homme qui a connu sa perte en enseignant ses pouvoirs à la femme qu’il aimait. Ce personnage formidable et polyvalent a attiré l’attention de nombreuses personnes il y a des siècles, et continue de jouer un rôle de premier plan dans les récits d’aujourd’hui.
Image du haut : Représentation de Merlin le magicien. Source : tempête /Adobe Stock
Par M R Reese
Mise à jour le 5 juin 2020.
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