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Les chercheurs ont découvert que l’animal le plus mignon du monde est en fait de deux espèces différentes.
Le panda rouge à queue touffue qui vit dans les hautes forêts d’Asie est déjà en danger, et cette nouvelle découverte pourrait rendre les efforts de conservation encore plus importants.
Deux espèces distinctes ont été spéculées pendant un certain temps en raison de différences physiques, mais jusqu’à présent, aucune preuve d’ADN n’existait. Grâce à cette étude génétique complète, les chercheurs ont pu différencier les pandas rouges chinois des pandas rouges himalayens.
« Le panda rouge de l’Himalaya a plus de blanc sur le visage, tandis que la couleur de la robe du panda rouge chinois est plus rouge avec moins de blanc. Les anneaux de la queue du panda rouge chinois sont plus distincts que ceux du panda rouge de l’Himalaya, les anneaux foncés étant plus rouges et les anneaux pâles plus blanchâtres », a déclaré à Reuters Yibo Hu, coauteur de l’étude et biologiste de la conservation à l’Académie chinoise des sciences. Les résultats ont été publiés dans la revue Science Advances.
Selon M. Hu, le panda rouge de l’Himalaya a besoin d’une protection plus urgente en raison de sa plus faible diversité génétique et de la taille réduite de sa population.
« Pour conserver l’unicité génétique des deux espèces, nous devrions éviter leur croisement en captivité et construire des pedigrees clairs en captivité », a-t-il déclaré. « Les croisements entre espèces peuvent nuire aux adaptations génétiques déjà établies pour leur environnement d’habitat local ».
Les pandas rouges chinois sont présents dans le nord du Myanmar, ainsi que dans le sud-est du Tibet et dans les provinces du Sichuan et du Yunnan en Chine. Les pandas rouges de l’Himalaya sont présents au Népal, en Inde, au Bhoutan et dans le sud du Tibet en Chine, ont déclaré les chercheurs. Le fleuve Yalu Zangbu serait la frontière géographique séparant les deux espèces. Auparavant, les chercheurs pensaient qu’il s’agissait probablement de la rivière Nujiang.
Le panda rouge, une espèce menacée
Pour cette étude, les chercheurs ont analysé l’ADN de 65 pandas rouges sauvages provenant de toute l’Asie. L’analyse génétique a permis de découvrir deux espèces distinctes qui divergeaient il y a environ 250 000 ans.
Les résultats sont la preuve qu’il s’agit de deux espèces distinctes plutôt que des variations d’une seule espèce, a déclaré à la BBC Mike Jordan, directeur des plantes et des animaux du zoo de Chester au Royaume-Uni. Le zoo possède une paire de pandas rouges.
« La population se réduit à ce qui pourrait n’être que quelques milliers », a-t-il dit. « Maintenant que nous devons répartir ces quelques milliers entre deux espèces différentes, cela pourrait accroître l’impératif de conservation et je soupçonne qu’une ou plusieurs des espèces que nous découvrirons sont encore plus menacées que nous le pensions auparavant ».
Et la conservation est essentielle pour ces mammifères bien-aimés mais en voie de disparition. Considérés comme menacés par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), on estime à 10 000 seulement le nombre de pandas adultes dans la nature et on pense que ce nombre est en diminution.
Les faits sur le panda rouge
Un peu plus gros qu’un chat domestique, les pandas rouges sont connus pour leur pelage épais et roux et leur apparence d’ours. Leur visage est blanc et ils portent des marques brun-rougeâtre du coin des yeux à la bouche. Ils ont peut-être évolué pour éviter que le soleil ne pénètre dans leurs yeux, rapporte le zoo national de Smithsonian.
(Le zoo national a été l’un des leaders de la conservation du panda rouge, avec plus de 100 oursons survivants nés depuis 1962, dont Henry et Tink dans la vidéo ci-dessus).
Les pandas rouges ont une queue épaisse et touffue qu’ils utilisent pour leur équilibre et qu’ils s’enroulent autour d’eux pour se réchauffer en hiver. Leur fourrure inhabituelle les aide à se fondre dans la canopée des sapins où les branches sont recouvertes de touffes de mousse brun-rouge et de lichens blancs.
Selon le WWF, ces animaux agiles et acrobatiques restent principalement dans la cime des arbres. Ils utilisent les arbres pour s’abriter et échapper aux prédateurs. Malgré leur nom, ils ne sont pas étroitement liés au panda géant, sauf peut-être pour leurs préférences alimentaires. Le bambou représente environ 98 % du régime alimentaire du panda rouge.
En raison de leur habitat et de leurs besoins alimentaires uniques, la survie des pandas rouges a été difficile. En plus de la perte de leur habitat, ils ont été confrontés à des menaces d’interférence humaine et de braconnage, même s’ils sont protégés dans tous les pays où ils vivent.
Les chercheurs affirment que leurs nouvelles découvertes sont essentielles pour les efforts de conservation.
Jusqu’à présent, comme il n’y avait aucune preuve génétique que les deux espèces étaient distinctes, cela a conduit à « compromettre directement la gestion scientifique de la conservation », écrivent-ils.
« La délimitation de deux espèces de panda rouge a des implications cruciales pour leur conservation, et des plans de conservation efficaces et spécifiques aux espèces pourraient être formulés pour protéger les populations de panda rouge en déclin ».
